Introduction à la psychologie
Trouble panique
Imaginez que vous êtes au centre commercial un jour avec vos amis et – soudainement et inexplicablement – vous commencez à transpirer et à trembler, votre cœur se met à battre la chamade, vous avez du mal à respirer et vous commencez à vous sentir étourdi et nauséeux. Cet épisode dure 10 minutes et est terrifiant car vous commencez à penser que vous allez mourir. Lorsque vous consultez votre médecin le lendemain matin et que vous lui décrivez ce qui s’est passé, il vous dit que vous avez subi une attaque de panique (). Si vous ressentez un autre de ces épisodes deux semaines plus tard et que vous vous inquiétez pendant un mois ou plus que des épisodes similaires se produisent à l’avenir, il est probable que vous ayez développé un trouble panique.
Certaines des manifestations physiques d’une attaque de panique sont indiquées. Les personnes peuvent également ressentir des sueurs, des tremblements, des sensations d’évanouissement ou une peur de perdre le contrôle, entre autres symptômes.
Les personnes atteintes d’un trouble panique présentent des attaques de panique récurrentes (plus d’une) et inattendues, ainsi qu’au moins un mois d’inquiétude persistante au sujet d’attaques de panique supplémentaires, d’inquiétude quant aux conséquences des attaques ou de changements de comportement autodestructeurs liés aux attaques (par exemple, l’évitement de l’exercice ou des situations non familières) (APA, 2013). Comme c’est le cas pour les autres troubles anxieux, les attaques de panique ne peuvent pas résulter des effets physiologiques de drogues et d’autres substances, d’un problème médical ou d’un autre trouble mental. Une attaque de panique est définie comme une période de peur ou de malaise extrême qui se développe brusquement et atteint un pic dans les 10 minutes. Ses symptômes comprennent une accélération du rythme cardiaque, des sueurs, des tremblements, des sensations d’étouffement, des bouffées de chaleur ou des frissons, des vertiges ou des étourdissements, la peur de perdre le contrôle ou de devenir fou, et la peur de mourir (APA, 2013). Parfois, les attaques de panique sont attendues et surviennent en réponse à des déclencheurs environnementaux spécifiques (comme le fait de se trouver dans un tunnel) ; d’autres fois, ces épisodes sont inattendus et émergent de manière aléatoire (comme lors d’une relaxation). Selon le DSM-5, la personne doit subir des attaques de panique inattendues pour pouvoir bénéficier d’un diagnostic de trouble panique.
Subir une attaque de panique est souvent terrifiant. Plutôt que de reconnaître les symptômes d’une attaque de panique simplement comme des signes d’anxiété intense, les personnes atteintes d’un trouble de panique les interprètent souvent à tort comme un signe que quelque chose va intensément mal à l’intérieur (en pensant, par exemple, que les battements du cœur représentent une crise cardiaque imminente). Les crises de panique peuvent parfois précipiter les visites aux urgences, car plusieurs de leurs symptômes sont, en fait, similaires à ceux associés aux problèmes cardiaques (par exemple, palpitations, accélération du pouls et sensation de battement dans la poitrine) (Root, 2000). Il n’est pas surprenant que les personnes souffrant de trouble panique craignent de futures attaques et peuvent se préoccuper de modifier leur comportement dans le but d’éviter de futures attaques de panique. Pour cette raison, le trouble panique est souvent caractérisé comme la peur de la peur (Goldstein & Chambless, 1978).
Les attaques de panique elles-mêmes ne sont pas des troubles mentaux. En effet, environ 23% des Américains connaissent des attaques de panique isolées dans leur vie sans répondre aux critères du trouble panique (Kessler et al., 2006), ce qui indique que les attaques de panique sont assez courantes. Le trouble panique est, bien entendu, beaucoup moins fréquent, puisqu’il touche 4,7 % des Américains au cours de leur vie (Kessler et al., 2005). De nombreuses personnes atteintes d’un trouble panique développent une agoraphobie, qui se caractérise par la peur et l’évitement de situations dans lesquelles il pourrait être difficile de s’échapper ou de trouver de l’aide en cas de symptômes d’une attaque de panique. Les personnes atteintes du trouble panique présentent souvent un trouble comorbide, comme d’autres troubles anxieux ou un trouble dépressif majeur (APA, 2013).
Les chercheurs ne sont pas entièrement sûrs des causes du trouble panique. Les enfants ont un risque plus élevé de développer un trouble panique si leurs parents en sont atteints (Biederman et al., 2001), et les études sur la famille et les jumeaux indiquent que l’héritabilité du trouble panique est d’environ 43% (Hettema, Neale, & Kendler, 2001). Les gènes et les fonctions génétiques exacts impliqués dans ce trouble ne sont cependant pas bien compris (APA, 2013). Les théories neurobiologiques du trouble panique suggèrent qu’une région du cerveau appelée locus coeruleus pourrait jouer un rôle dans ce trouble. Situé dans le tronc cérébral, le locus coeruleus est la principale source cérébrale de norépinéphrine, un neurotransmetteur qui déclenche la réaction de lutte ou de fuite de l’organisme. L’activation du locus coeruleus est associée à l’anxiété et à la peur, et des recherches menées sur des primates non humains ont montré que la stimulation du locus coeruleus, soit électriquement, soit par des drogues, produit des symptômes de type panique (Charney et al., 1990). Ces résultats ont conduit à la théorie selon laquelle le trouble panique peut être causé par une activité anormale de la norépinéphrine dans le locus coeruleus (Bremner, Krystal, Southwick, & Charney, 1996).
Les théories de conditionnement du trouble panique proposent que les attaques de panique soient des réponses de conditionnement classique à des sensations corporelles subtiles ressemblant à celles qui se produisent normalement lorsqu’on est anxieux ou effrayé (Bouton, Mineka, & Barlow, 2001). Prenons l’exemple d’un enfant qui souffre d’asthme. Une crise d’asthme aiguë produit des sensations, telles que l’essoufflement, la toux et l’oppression thoracique, qui suscitent généralement la peur et l’anxiété. Plus tard, lorsque l’enfant ressent des symptômes subtils qui ressemblent aux symptômes effrayants des crises d’asthme précédentes (comme l’essoufflement après avoir monté des escaliers), il peut devenir anxieux, craintif, puis faire une crise de panique. Dans cette situation, les symptômes subtils représentent un stimulus conditionné, et la crise de panique une réponse conditionnée. La constatation que le trouble panique est presque trois fois plus fréquent chez les personnes asthmatiques que chez les personnes non asthmatiques (Weiser, 2007) appuie la possibilité que le trouble panique ait le potentiel de se développer par conditionnement classique.
Les facteurs cognitifs peuvent jouer un rôle intégral dans le trouble panique. En général, les théories cognitives (Clark, 1996) soutiennent que les personnes atteintes d’un trouble panique sont enclines à interpréter les sensations corporelles ordinaires de manière catastrophique, et ces interprétations craintives préparent le terrain pour les attaques de panique. Par exemple, une personne peut détecter des changements corporels qui sont habituellement déclenchés par des événements inoffensifs comme se lever d’une position assise (vertiges), faire de l’exercice (accélération du rythme cardiaque, essoufflement) ou boire une grande tasse de café (accélération du rythme cardiaque, tremblements). L’individu interprète ces changements corporels subtils de manière catastrophique (« Je suis peut-être en train de faire une crise cardiaque ! »). Ces interprétations créent de la peur et de l’anxiété, qui déclenchent des symptômes physiques supplémentaires ; par la suite, la personne subit une attaque de panique. Le soutien de cette affirmation repose sur les constatations que les personnes ayant des pensées catastrophiques plus sévères sur les sensations ont des attaques de panique plus fréquentes et plus sévères, et parmi ceux qui ont un trouble panique, la réduction des cognitions catastrophiques sur leurs sensations est aussi efficace que les médicaments pour réduire les attaques de panique (Good & Hinton, 2009).