Introduction à la région des Appalaches
Caractérisée par sa géographie montagneuse riche en biodiversité et en culture unique, la chaîne de montagnes peut être divisée selon des lignes géographiques et écologiques en trois sections – Nord, Centre et Sud. Les Appalaches centrales et méridionales et les reliefs associés servent de point central à la Coopérative de conservation du paysage des Appalaches qui s’étend de New York à l’Alabama .
La topographie diversifiée de la région avec de longues et larges crêtes, des pentes abruptes, des gorges profondes et de larges vallées intermontagneuses, et la stabilité géologique sur de longues périodes de l’histoire de l’évolution ont entraîné une large gamme de microhabitats et la présence de nombreuses espèces et communautés reliques. Une foule de plantes, d’invertébrés, de salamandres, d’écrevisses, de moules d’eau douce et de poissons sont limités à des bassins versants ou à des pics uniques en raison de millions d’années d’isolement et de conditions favorables. Plus de 6 300 espèces végétales sont connues dans la région.
Les Appalaches sont parmi les plus riches des zones tempérées, fournissant un habitat à plus de 250 oiseaux, 78 mammifères, 58 reptiles et 76 amphibiens (Pickering et al. 2002). Un tiers des espèces de salamandres connues se trouvent en Amérique du Nord ; la plus grande concentration de ces espèces se trouve dans la région des Appalaches. Les Appalaches du Sud sont un point chaud mondial pour les espèces aquatiques. La richesse en moules, poissons et écrevisses est inégalée, en partie parce que les ruisseaux et les rivières se drainent vers le sud, ce qui permet aux espèces aquatiques de persister pendant les glaciations successives. Comme mesure de la richesse des espèces aquatiques, 290 espèces de poissons sont connues du Tennessee, plus que toute l’Europe (Stein et al. 2000).
Les montagnes de la région jouent un rôle essentiel de sauvegarde et de tampon pour les eaux d’amont des principaux bassins versants qui desservent les régions fortement peuplées de l’Atlantique Nord, de l’Atlantique Sud et des Grands Lacs.
Les feuillus centraux La forêt de feuillus centraux (CHF) désigne la zone où les espèces de feuillus à feuilles caduques dominent massivement, mais pas exclusivement, les peuplements et les types de couverture qui se présentent comme des unités répétitives dans le paysage. Les zones de transition où les espèces de feuillus centraux se mélangent aux espèces des régions adjacentes délimitent la région. Ces régions sont la forêt de feuillus et de conifères du Nord le long de la frontière nord, la forêt de pins du Sud-Est le long des frontières est et sud, et la région des prairies à herbes hautes à l’ouest. Le CHF est à la fois distinct et cohérent, car ses limites recoupent souvent des caractéristiques géographiques. Les 18 espèces de chêne et les 10 espèces de caryer qui dominent les peuplements du Missouri à la Virginie occidentale, et du Wisconsin à l’Alabama, unifient la région. Les espèces les plus importantes, telles que le chêne blanc, le chêne noir et le chêne châtaignier, peuvent former essentiellement des communautés climaciques sur les sites secs ou des communautés de succession sur les sites humides. Ces espèces peuvent être considérées comme des xérophytes obligatoires et des pionniers facultatifs. Un tel schéma/processus de succession/stabilité est soit absent, soit difficile à identifier dans d’autres régions forestières. La région est également diversifiée sur le plan géographique. Les provinces physiographiques comprennent les Blue Ridge Mountains, les plateaux des Appalaches, les bas plateaux de l’intérieur et les plateaux des Ozarks non glaciaires, ainsi que les basses terres centrales glaciaires. La plaine d’inondation du Mississippi et la plaine côtière du Golfe s’étendent dans la région. Le substratum rocheux, les dépôts de surface, la topographie et la mosaïque de sols varient d’une province à l’autre et avec les sous-régions à l’intérieur des provinces.
Couverture des terres
Les modes d’utilisation des terres varient grandement à l’intérieur du LCC des Appalaches, selon le climat, la topographie, les sols et la répartition de la population humaine. Les estimations générales de la couverture des terres basées sur le National Land Cover Dataset indiquent qu’environ 62% du LCC des Appalaches est boisé, tandis que les terres agricoles représentent 26% (pâturages/foin/prairie 18% et terres cultivées 8%) de l’utilisation des terres.
Conservation et terres fédérales
La propriété fédérale est d’environ 12% dans la région des Appalaches, les parcs nationaux et les forêts étant les principaux détenteurs de terres de la communauté fédérale, avec 1 800 et 24 750 miles carrés respectivement. Le ministère de la Défense possède environ 1 500 miles carrés, la Tennessee Valley Authority 1 190 miles carrés, et le Fish and Wildlife Service environ 327 miles carrés.
Ressources historiques et culturelles
Les communautés humaines de toute la région dépendent fortement des industries basées sur la nature. Le bois, l’agriculture, l’exploitation minière et la fabrication étaient les piliers traditionnels de l’économie des Appalaches jusqu’au milieu du 20e siècle. Plus récemment, d’autres industries, comme le développement de nouvelles énergies, ont remplacé l’agriculture et l’exploitation minière comme forces économiques plus importantes. Mais la région continue également à soutenir de nombreuses traditions historiques telles que la chasse sportive, la pêche et les loisirs de plein air, qui font partie du patrimoine culturel de la région.
Un « hotspot » biologique – Habitat et espèces prioritaires
Le LCC des Appalaches contient le « hotspot » de biodiversité le plus important à l’est des Rocheuses et constitue la plus grande zone contiguë de « hotspot » de la nation. Les Appalaches centrales et méridionales n’ont pas leur pareil aux États-Unis pour la diversité des espèces aquatiques et ne sont comparables qu’à la Chine pour la diversité des forêts.
Environ 198 espèces dans ce LCC proposé sont répertoriées au niveau fédéral comme menacées ou en danger ; parmi elles, 108 ou 54% sont des espèces aquatiques (principalement des moules et des poissons). De nombreux invertébrés, salamandres, écrevisses, moules d’eau douce et poissons sont limités à des bassins versants ou des pics uniques en raison de millions d’années d’isolement et de conditions favorables. Les Appalaches du Sud sont un point chaud mondial pour la diversité des espèces aquatiques en partie parce que les ruisseaux et les rivières se drainent vers le sud, ce qui a permis aux espèces aquatiques de persister pendant les glaciations successives.
La région montagneuse et le système de drainage le long du plateau de Cumberland représentent la plus riche des zones tempérées d’Amérique du Nord en termes de biodiversité qui a évolué en raison de la topographie diversifiée de la région des Appalaches avec de longues et larges crêtes, des pentes abruptes, des gorges profondes et de larges vallées intermontagneuses et de la stabilité géologique sur de longues périodes d’évolution. Cette combinaison unique de caractéristiques physiques et d’histoire a donné lieu à un large éventail de micro-habitats et à la présence de nombreuses espèces et communautés qui, à une époque, existaient en abondance mais qui, aujourd’hui, ne survivent que dans des endroits particuliers de la région. Parmi les menaces permanentes importantes qui pèsent sur la diversité biologique endémique, ainsi que sur les services environnementaux et les avantages qu’elle procure à la société, on peut citer la perte totale, la fragmentation ou la perturbation des systèmes terrestres et aquatiques dues à l’expansion du développement énergétique, à l’expansion urbaine et suburbaine avec son cortège de pollution et de routes, ainsi que les modifications des cycles hydrologiques dues à des niveaux extrêmes de consommation et de prélèvement d’eau, et à la variabilité accrue des conditions climatiques.