Invasion polaire : comment les plantes et les animaux coloniseraient un Antarctique sans glace

Les couches de glace de l’Antarctique pourraient totalement s’effondrer si les combustibles fossiles de la planète sont brûlés, selon une récente simulation du changement climatique. S’il est peu probable que nous assistions à un événement aussi dramatique dans un avenir proche, nous observons déjà de grands changements et il vaut la peine d’envisager ce que pourrait être le pire scénario pour les écosystèmes du continent. Combien de temps avant que l’Antarctique ne se transforme en toundra herbeuse ?

Pour l’instant, la vie prospère surtout à l’extrême bord du continent – elle est stimulée par l’océan Austral riche en plancton et regroupée autour des zones côtières saisonnièrement libres de glace. L’intérieur est peut-être peu habité, mais le continent n’est pas aussi stérile que beaucoup le pensent. On y trouve environ 110 espèces indigènes de mousses et deux plantes à fleurs, l’herbe à cheveux de l’Antarctique et le pearlwort. Ces plantes ont prospéré le long de la péninsule antarctique, relativement douce, au cours des dernières décennies. Cependant, elles ne peuvent pas aller beaucoup plus loin – elles sont déjà présentes sur les terres libres de glace les plus méridionales.

Les calottes glaciaires et les glaciers reculant déjà dans la région de la péninsule, les plantes et les animaux terrestres indigènes bénéficient d’une eau liquide plus facilement disponible. Nous commençons déjà à voir des populations accrues, de plus grandes surfaces occupées et des taux de croissance plus rapides, des conséquences qui ne devraient qu’augmenter – tout est actuellement limité par l’environnement physique extrême.

Il se peut qu’il finisse par faire trop chaud pour certaines espèces indigènes, mais le plus gros problème dans les décennies et les siècles à venir sera de savoir si de nouvelles espèces actuellement « non indigènes » arriveront et seront des concurrents plus forts que les organismes indigènes.

Invasions antarctiques

Les espèces polaires indigènes sont par nature des concurrents faibles, car elles ont évolué dans un environnement où survivre aux conditions froides et sèches est la pression sélective prépondérante plutôt que la concurrence d’autres sources biologiques. Si l’homme (ou d’autres espèces sauvages qui étendent leur aire de répartition vers le sud) apporte de nouveaux concurrents et de nouvelles maladies en Antarctique, cela peut représenter un risque très grave pour la biodiversité existante. Certaines espèces indigènes seraient probablement poussées dans les régions restantes plus extrêmes où elles peuvent éviter la concurrence et continuer à compter sur leurs capacités inhérentes de tolérance au stress.

Nous séparons habituellement le processus de colonisation naturelle – qui s’applique encore aujourd’hui en Antarctique – et celui du déplacement d’espèces « étrangères » par l’agence humaine. Les meilleures données disponibles pour la région de l’Antarctique proviennent de certaines îles subantarctiques, où il semble que l’homme ait été responsable de beaucoup plus de colonisations réussies que la nature. En fait, au cours des derniers siècles de contact humain avec la région, nous avons introduit 200 à 300 espèces, contre seulement deux ou trois colonisations naturelles connues.

Les manchots, les phoques et les oiseaux marins volants se déplacent entre les îles et la péninsule Antarctique, il y a donc un potentiel pour une certaine colonisation naturelle. Des oiseaux vagabonds sont régulièrement observés à travers le subantarctique et même le long de la péninsule, dont certains ont colonisé avec succès (comme les étourneaux, les sizerins et les canards colverts sur l’île Macquarie).

Les migrants tels que les skuas et les mouettes, qui passent du temps sur terre aux deux extrémités de leur migration, pourraient être d’importants vecteurs naturels de transfert d’invertébrés, de graines et de spores de plantes, et de microbes dans un Antarctique sans glace. Il est important de noter que les colonies d’oiseaux fertilisent également les roches et les sols environnants avec leurs fèces, leurs coquilles d’œufs et leurs carcasses. La vie végétale et animale s’épanouit près des colonies d’oiseaux marins, encouragée par cet enrichissement.

Cependant, il peut être difficile de prévoir ce que la fonte de l’Antarctique signifierait pour des espèces individuelles, sans parler d’écosystèmes entiers. Prenons l’exemple des manchots : ils ont déjà survécu aux précédents retraits interglaciaires, mais à des tailles de population réduites. Cette fois-ci, il est probable que les manchots Adélie et empereur, qui sont plus dépendants de la glace de mer, connaissent un déclin, tandis que les espèces moins dépendantes de la glace, comme les gentoos et les jugulaires, pourraient en bénéficier. En effet, il existe déjà des preuves que les empereurs sont en difficulté (bien qu’ils puissent également s’adapter et apprendre à émigrer).

Cependant, le fait que les manchots gentoo piscivores augmentent sur la péninsule alors que les Adélies et les chinstraps (tous deux mangeurs de krill) ne se portent pas aussi bien suggère que la disponibilité des proies peut être plus à blâmer que la couverture de glace. Il est difficile de figurer l’impact des changements environnementaux à grande échelle au niveau de l’écosystème ou du réseau alimentaire – c’est un processus complexe qui donnera sans doute des résultats inattendus.

Les îles subantarctiques regorgent d’exemples de ces impacts inattendus. Les cochons, les chiens, les chats, les moutons, les rennes et les lapins ont tous été introduits intentionnellement dans le passé, avec des effets souvent dévastateurs. Les rats et les souris ont été introduits accidentellement en Géorgie du Sud et dans d’autres îles par les chasseurs de phoques et les baleiniers, par exemple, et ont décimé les populations d’oiseaux marins. Une récente campagne d’éradication semble avoir réussi et les pipits, les canards et les petits oiseaux de mer montrent quelques signes immédiats de rétablissement.

L’élimination des chats non indigènes des îles Macquarie et Marion a aidé de la même manière les oiseaux de mer fouisseurs indigènes, bien que les réponses dans de tels écosystèmes puissent être beaucoup plus complexes et imprévisibles – l’élimination des chats de Macquarie a également conduit à une augmentation de la population de lapins introduits, et à une augmentation considérable des dommages à la végétation indigène sensible.

La biodiversité de l’Antarctique est beaucoup plus complexe que ce qui est généralement supposé, avec jusqu’à 15 régions biogéographiques distinctes qui ont été isolées du point de vue de l’évolution pendant plusieurs millions d’années. L’homme représente la plus grande menace, non seulement en introduisant de nouvelles espèces, mais aussi en déplaçant les espèces « indigènes » entre les régions de l’Antarctique. Cela pourrait être encore plus dommageable, car ces espèces indigènes seraient déjà pré-adaptées à la vie polaire.

Les visiteurs de l’Antarctique sont soumis à des mesures de biosécurité de plus en plus strictes, mais des introductions accidentelles continuent de se produire, souvent par le biais d’envois de nourriture pour les scientifiques. Les changements dans la glace de mer et de terre affectent l’accès à de nouvelles zones, nous ne pouvons donc que nous attendre à ce que les invasions de plantes et d’invertébrés augmentent, à moins que la biosécurité ne devienne plus efficace.

Alors que les questions de coût peuvent être soulevées, il est bon de se rappeler que la prévention sera toujours meilleure – et moins chère – que le contrôle et l’éradication ultérieurs, même si une telle action est possible.