iucncsg.org – Crocodiles, alligators ou gavials ?

L’une des questions les plus fréquemment posées est – « Quelle est la différence entre un crocodile et un alligator ? »

Tout d’abord, il convient de noter que le terme « crocodiliens » désigne tous les membres de la famille des Crocodylidae (crocodiles « vrais »), de la famille des Alligatoridae (alligators et caïmans) et de la famille des Gavialidae (gavial, Tomistoma). En revanche, le terme « crocodiles » ne désigne que les « vrais » crocodiles.

Les principaux critères utilisés pour distinguer les membres des trois Familles de crocodiliens sont associés à la tête, notamment aux mâchoires et au crâne. Le crâne et les mâchoires de tous les crocodiliens fonctionnent de manière identique, et sont composés de la même suite d’os. Mais il existe des variations dans la mesure où les différents os composent certaines structures. Heureusement, certaines caractéristiques externes de la tête permettent de distinguer les membres des trois Familles.

Alligators et caïmans

Les alligatoridés ont tendance à avoir un museau large, que l’on qualifie souvent de « en forme de pelle ». La mâchoire supérieure est si large que lorsque les mâchoires sont fermées, de nombreuses dents de la mâchoire inférieure s’insèrent dans des cavités le long du bord de la mâchoire supérieure élargie. Chez tous les crocodiliens, la quatrième dent en arrière de l’avant, sur la mâchoire inférieure, est fortement élargie. Chez les alligators et les caïmans, cette dent s’insère dans une cavité de la mâchoire supérieure lorsque les mâchoires sont fermées, de sorte que son extrémité est cachée. Il existe sept espèces d’alligatoridés, réparties en quatre genres (Alligator, Caïman, Melanosuchus, Paleosuchus). Quand on parle d' »alligators », on fait référence à l’alligator américain (Alligator mississippiensis).

Vrais » crocodiles

La mâchoire supérieure des « vrais » crocodiles n’est pas aussi large que celle des alligators et des caïmans. De plus, elle est fortement rétrécie ou encochée sur le museau. Contrairement aux alligators et aux caïmans, lorsque les « vrais » crocodiles ferment leurs mâchoires, la quatrième dent élargie de la mâchoire inférieure repose dans cette encoche, et son extrémité est clairement visible. Il s’agit d’une distinction majeure entre les « vrais » crocodiles, les alligators et les caïmans. Il existe 14 espèces de « vrais » crocodiles, réparties en trois genres ; Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).

Ghariens

Le gavial (Gavialis gangeticus) et le tomistome (Tomistoma schlegelii) ont un museau fortement allongé. Cet allongement a été obtenu davantage par le compactage de la partie crânienne, à l’arrière, que par l’allongement de l’ensemble de la tête. Ainsi, la longueur de la tête d’un gavial de 3 m de long n’est pas très différente de celle d’un crocodile d’eau salée de même longueur totale – les gavials ont simplement une proportion beaucoup plus grande de la tête allouée au museau.