J’ai essayé de « zapper » mon anxiété avec des courants électriques – et les résultats ont été surprenants

Pour aider son anxiété et sa dépression invalidantes, notre écrivain a essayé un appareil recommandé par son psychiatre qui fait passer un courant électrique dans le cerveau. Voici ce qui s’est passé.

L’année dernière, j’ai failli mourir. OK, en réalité, j’ai seulement eu l’impression de mourir. J’étais devant mon ordinateur quand un léger malaise s’est transformé en violente nausée. Je me suis levée et mes jambes se sont dérobées. Mon cœur battait la chamade, ma vision était en tunnel ; quelque chose de bien pire qu’un virus ou un mauvais sandwich m’avait frappé, et même si je savais ce que c’était, j’étais toujours terrifié.

Les crises de panique ne me sont pas étrangères. Je souffre d’anxiété et de dépression depuis mon adolescence. Dans ma vingtaine, j’ai commencé à prendre du Prozac, qui a fait des merveilles. Mais il y a quelques années, mes crises de panique sont revenues de façon hebdomadaire et mon psychiatre a augmenté mon dosage. Puis j’ai développé une akathisie, un état d’agitation constante, qui n’a pas aidé mon humeur.

« Il y a des médicaments que nous pouvons vous donner pour cela », a suggéré mon psychiatre, « ou nous pouvons essayer autre chose. »

Le « autre chose » s’est avéré être la stimulation électrothérapeutique crânienne, ou CES. L’appareil qu’elle utilise s’appelle l’Alpha-Stim, un gadget de la taille d’un iPhone avec des électrodes que l’on fixe aux lobes des oreilles. Avec cet appareil, m’a-t-elle expliqué, je passais une heure par jour à recevoir un minuscule courant électrique, si faible que je le sentais à peine. Ses effets secondaires étaient minimes, la sécurité et l’efficacité bien documentées.

« Accrochez-moi », ai-je dit.

Pourquoi un courant ?

On estime que 16,1 millions d’adultes aux États-Unis ont connu au moins un épisode dépressif majeur au cours de la dernière année, selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux. Environ 40 millions souffrent de troubles anxieux. Les médicaments sont un remède miracle pour beaucoup (dont moi), mais parfois ils ne suffisent pas, ou les effets secondaires deviennent difficiles à tolérer.

Bien que la CES existe depuis les années 1970, elle a suscité un regain d’intérêt au cours de la dernière décennie. Les appareils CES sont autorisés par la FDA pour traiter la dépression, l’anxiété et l’insomnie, et ils peuvent être utilisés à la fois à domicile et en milieu clinique. Et le traitement est relativement exempt d’effets secondaires. Selon le fabricant d’Alpha-Stim, des maux de tête ont été signalés chez 0,1 % des patients, et une irritation de la peau chez environ 0,07 %.

Bien qu’on ne sache pas exactement comment ce traitement fonctionne, les experts pensent que le courant se propage de manière diffuse dans le cerveau, stimulant les zones sous-actives et calmant les endroits hyperactifs, explique Kasi Howard, PsyD, psychologue à San Antonio, qui prescrit la CES dans son cabinet.

Pour les patients souffrant d’anxiété, « le courant active l’axe 5-HT du cerveau » – la zone qui produit la sérotonine – « ainsi que le lobe frontal, votre centre de décision », explique Howard. Pendant ce temps, l’amygdale, qui traite la peur et l’anxiété, se calme.

Si l’idée de faire passer de l’électricité dans leur cerveau peut faire réfléchir certaines personnes, le CES ne délivre que 50 à 500 millionièmes d’ampère, une quantité minuscule. C’est très différent de la thérapie électroconvulsive (TEC) – mieux connue sous le nom d’électrochocs – qui est administrée sous anesthésie générale et utilisée pour traiter des conditions telles que la dépression sévère et la manie (souvent lorsque rien d’autre n’aide).

Est-ce que ça marche ?

Bien que la recherche ne soit pas définitive, certains résultats semblent positifs. Par exemple, une étude publiée dans Journal of Affective Disorders en 2014 a révélé que les personnes utilisant Alpha-Stim avaient plus de trois fois la diminution des symptômes d’anxiété et plus de 12 fois la diminution des symptômes de dépression par rapport aux personnes recevant un traitement fictif. « Je n’ai pas eu un seul patient qui l’a utilisé et n’a pas eu de résultats », affirme Howard. Ralph Harvey, MD, professeur associé de médecine familiale à l’Université d’État du Michigan, a été impressionné de la même manière. « J’ai constaté une amélioration phénoménale chez les patients de ma pratique », dit-il

Ilene Witt, 44 ans, infirmière professionnelle agréée à San Antonio, a passé huit ans à lutter contre la névralgie du trijumeau, une douleur chronique si atroce qu’elle est tristement connue sous le nom de « maladie du suicide ». Lorsque j’ai reçu le diagnostic, mon neurologue m’a dit : « Vous devez me faire savoir si vous avez des pensées ou des sentiments suicidaires, car c’est tout à fait normal dans ce cas », raconte-t-elle. Après que de multiples chirurgies cérébrales n’aient pas réussi à apporter un soulagement significatif, elle s’est retrouvée dans « un endroit si sombre ».

Lorsque Witt a commencé à utiliser la CES sous les soins de Howard, cependant, les humeurs sombres liées à sa douleur ont commencé à se dissiper. « C’était incroyable », dit-elle. « Je me suis dit : ‘Attendez une minute. J’ai beaucoup de douleur. Où est le désespoir ? Je suis vraiment bien ». En fait, je vais bien.' »

J’ai essayé

Lors de ma première séance avec l’Alpha-Stim, je me suis sentie légèrement bourrée, comme si j’avais bu un demi-verre de vin. Je ne me suis pas senti différent par la suite et je me suis demandé si je n’avais pas imaginé cette sensation. (Clipser des électrodes sur vos lobes d’oreille peut vous rendre suggestible.)

Mais lors de ma deuxième séance, dès que l’appareil a été allumé, ce même calme m’a envahi. Le reste de la journée, je me suis senti plus stable, plus concentré.

J’ai décidé de me faire prescrire mon propre appareil. Les appareils CES ne sont pas bon marché : L’Alpha-Stim m’a coûté 800 $, et mon assurance n’a rien couvert. Mais après presque un an d’utilisation, je ne regrette pas du tout mon achat. Les séances quotidiennes en elles-mêmes sont relaxantes, mais c’est ce que l’Alpha-Stim fait le reste du temps qui m’a convaincu. Mon humeur est améliorée. Je dors toute la nuit. Et le meilleur de tous, je n’ai pas eu une seule attaque de panique.