J’ai purgé 7 ans de prison pour le meurtre de mon fils – mais je ne l’ai pas fait
C’était le pire jour de la vie d’Hannah Overton. Elle venait de déjeuner avec Andrew, le garçon de 4 ans que sa famille accueillait avec des projets d’adoption, lorsqu’il s’est mis à vomir. Il s’est plaint d’avoir froid et d’avoir mal à la tête. Elle a appelé son mari, Larry, au travail, pour lui dire de rentrer à la maison. Après avoir donné un bain à Andrew, sa respiration est devenue congestionnée et difficile. Hannah, une infirmière qualifiée, a décidé que les symptômes étaient suffisamment graves pour que le couple le conduise aux soins d’urgence. Elle pensait qu’il avait peut-être la grippe, et qu’appeler le 911 et attendre une ambulance prendrait plus de temps que de conduire Andrew.
Mais pendant le trajet, vers 17 heures, Andrew a cessé de respirer. « Nous étions à un feu rouge, et je pouvais voir l’endroit où se trouvent les soins urgents », raconte Hannah. « Jusqu’à ce moment-là, je n’avais aucune idée que c’était une question de vie ou de mort. J’ai paniqué. »
Après l’avoir enregistré dans l’établissement de soins urgents de Corpus Christi, Andrew a été transféré à l’hôpital. Hannah a pris son fils dans ses bras et lui a dit qu’elle l’aimait. C’est la dernière fois qu’elle a vu Andrew vivant.
Au milieu du chaos, des détectives sont arrivés. Hannah a été emmenée au poste de police où elle a été interrogée sur les événements de la journée. Elle ne le savait pas encore, mais Hannah – une fidèle pratiquante qui n’avait jamais eu de contravention pour excès de vitesse – était la principale suspecte dans la mort du petit garçon de 4 ans. Des mois plus tard, elle a été accusée de meurtre capital et condamnée à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
« Pourquoi ne l’adoptons-nous pas ? »
Andrew Burd est arrivé dans le foyer des Overtons seulement quatre mois avant sa mort, mais Hannah rêvait d’avoir une grande famille et d’adopter un enfant depuis qu’elle était adolescente. Hannah et Larry s’étaient rencontrés au lycée à Corpus Christi, au Texas. Le couple avait quatre jeunes enfants en 2006, quand ils ont parlé aux enfants de vouloir adopter un cinquième enfant.
Andrew était en famille d’accueil depuis deux ans, et sa mère d’accueil actuelle fréquentait l’église des Overtons. « Andrew était dans une classe de l’école du dimanche avec nos filles Isabel et Alisia, et il priait chaque semaine pour une famille pour toujours », raconte Hannah, une petite brune à la voix douce. Ally est rentrée un jour à la maison et a dit : « Andrew veut une famille pour toujours. Pourquoi ne l’adoptons-nous pas ? »
Hannah et Larry ont rencontré le garçon aux yeux bleus et sont tombés amoureux instantanément. « Il était adorable – drôle, mignon, toujours en quête d’attention », dit-elle. « Il avait tellement besoin d’amour qu’il se dirigeait vers n’importe qui. Il avait une grande personnalité. »
Lorsque les Overtons se sont penchés sur le processus d’adoption d’Andrew, ils ont appris qu’il avait eu des problèmes à l’école du dimanche – il se comportait mal et faisait des choses comme manger dans les poubelles. « Nous pensions vraiment que tout cela cesserait dès qu’il serait dans un environnement sûr », explique Hannah, qui a travaillé pendant des années comme infirmière diplômée pour des enfants handicapés. « Mais une fois qu’il a emménagé, nous avons réalisé qu’il avait des besoins plus spécifiques que ce qu’on nous avait dit. J’ai tout de même pensé que mon expérience d’infirmière m’aiderait à répondre à ses besoins. »
Les Overtons l’ont accueilli pour une période d’essai obligatoire de 6 mois, à l’issue de laquelle ils pouvaient prendre la décision finale de poursuivre ou non l’adoption. Peu après l’emménagement d’Andrew, Hannah apprend qu’elle est enceinte. Elle était ravie – son rêve de toujours d’avoir six enfants se réalisait.
Nous pensions vraiment que beaucoup de ces choses cesseraient dès qu’il serait dans un environnement sûr.
Andrew s’est bien lié avec leurs autres enfants, et il appelait Larry et Hannah « papa » et « maman ». Mais l’appétit insatiable d’Andrew, qui se terminait souvent par des crises de colère sauvages, est devenu une bataille constante dans le foyer des Overton. Quand on lui refusait de la nourriture, il déféquait sur le sol et en étalait sur les murs. Il se faufilait dans la cuisine pour se procurer de la nourriture dans le garde-manger, si bien qu’ils ont installé un babyphone dans sa chambre pour le surveiller. Les séquences vidéo ont révélé qu’Andrew tentait également de manger son matelas en mousse et les éclats de peinture sur le mur.
Ils ont informé le travailleur social d’Andrew de son comportement inhabituel, mais on leur a assuré que les enfants ayant des antécédents troublés se comportent mal dans un nouvel environnement et que les choses pourraient se calmer. Selon plusieurs sources, la mère biologique d’Andrew s’était droguée lorsqu’elle était enceinte de lui et il avait été maltraité lorsqu’il était bébé par sa famille biologique, ce qui expliquait pourquoi il avait été retiré de leurs soins.
Donc, le 2 octobre 2006, lorsque Hannah a préparé le déjeuner pour Andrew – un plat de soupe aux haricots semblable à du chili avec un assaisonnement créole – elle n’a pas été surprise lorsqu’il a insisté pour avoir un deuxième bol. Après cette portion, il a supplié pour en avoir un autre. Inquiète qu’une telle quantité de nourriture le rende malade, Hannah dit qu’elle a saupoudré un peu de l’assaisonnement dans l’eau du gobelet d’Andrew, espérant que le bouillon lui donnerait le goût de la soupe sans trop le remplir.
C’est après ce déjeuner qu’Andrew a commencé à vomir et à se plaindre de se sentir mal. Ses symptômes – vomissements et frissons – semblaient correspondre à une gastro. En le conduisant au centre de soins d’urgence, Hannah n’a jamais envisagé que ce qu’elle avait donné à manger à Andrew pouvait être la cause de sa maladie. Mais on lui a diagnostiqué une hypernatrémie, aussi connue sous le nom d’empoisonnement au sel. Ils ne le savaient pas à l’époque mais, à cause de l’hypernatrémie, le corps d’Andrew était également couvert d’ecchymoses lorsqu’il est arrivé à l’hôpital, ce qui a conduit les autorités à penser que le garçon avait été maltraité.
Au poste de police, Hannah, qui se décrit comme « totalement naïve sur le système de justice pénale à ce moment-là », n’ayant jamais eu de problèmes juridiques, n’a pas pensé à demander un avocat avant d’être interrogée par les détectives. Les enregistrements de l’interrogatoire, obtenus par Investigation Discovery alors qu’ils travaillaient sur un documentaire sur l’affaire, la montrent recroquevillée, se précipitant dans les questions, tout en demandant à plusieurs reprises quand elle pourrait retourner à l’hôpital pour voir Andrew.
L’inspecteur Michael Hess s’est montré particulièrement intéressé par le fait que Hannah ait donné un assaisonnement au garçon dans son eau. « Avez-vous déjà fait quelque chose comme ça à l’un de vos autres enfants… de l’eau avec du chili dedans ? ». Hess a demandé dans les enregistrements.
« Non, j’essayais juste de… vous savez », a expliqué Hannah, « le rendre heureux, l’amener à se calmer ».
« Avec du chili ? » a-t-il demandé, ce à quoi elle a répondu : « Parce qu’il voulait plus de ce chili. »
Après avoir passé des heures avec Hannah, Hess est passé à son mari, Larry. « Quand il a commencé à m’interroger », dit Larry dans le documentaire, « j’ai su qu’il s’était fait une idée, que ma femme avait fait quelque chose à Andrew. »
Andrew est mort la nuit du 3 octobre. Parce qu’ils étaient suspects, Hannah et Larry n’ont pas été autorisés à être avec lui à l’hôpital. Quand Andrew a rendu son dernier souffle, la mère et le pasteur d’Hannah étaient avec lui. Hannah a appris la mort de son fils par un appel téléphonique du pasteur. Elle dit : » Ne pas pouvoir être avec lui était juste… c’est juste… je n’ai pas de mots pour le décrire. «
Losing Everything
En raison de l’enquête, les quatre autres enfants Overton ont été retirés par les services de protection de l’enfance pour vivre avec deux familles d’accueil distinctes. Après une nuit, la mère d’Hannah a pu obtenir la garde temporaire.
Et lorsque Hannah était en liberté sous caution, en attente de son procès, elle a donné naissance à sa plus jeune fille, Emma, en janvier 2007. Elle a été autorisée à passer trois jours avec elle à l’hôpital, puis les CPS ont emmené Emma aussi. « Sa naissance a été un point positif dans tout cela. Nous lui avons donné le deuxième prénom ‘Blessing’, parce qu’elle est vraiment une bénédiction », dit Hannah. Elle était convaincue qu’une fois que la police aurait approfondi son enquête, elle se rendrait compte qu’elle n’avait rien à voir avec la mort d’Andrew et que sa famille pourrait faire le deuil d’Andrew ensemble.
Des semaines plus tard, Hannah et Larry ont remarqué que les lumières rouges et bleues de voitures de police clignotaient derrière eux. Lorsqu’ils se sont arrêtés, ils ont été approchés par des officiers, armes dégainées, qui ont ordonné au couple de se mettre au sol pour les menotter. Une rangée de journalistes de télévision étaient là avec leurs caméras pour capturer le tout.
À ce moment-là, Hannah a réalisé pour la première fois à quel point la situation était grave – et elle était terrifiée. Les Overtons ont été accusés de meurtre capital, pour lequel les seules peines au Texas sont la peine de mort ou la prison à vie sans libération conditionnelle.
L’attention médiatique entourant l’affaire a été écrasante. Hannah a été dépeinte comme une mère froide, calculatrice et abusive. Pamela Colloff, la journaliste du Texas Monthly qui couvrait l’histoire des Overtons, a noté que les commentateurs en ligne étaient impitoyables dans leurs critiques, l’un d’eux écrivant : » Vous pouvez juste dire en la regardant à quel point elle est diabolique. «
Je savais qu’il s’était fait une idée, que ma femme avait fait quelque chose à Andrew.
L’accusatrice Sandra Eastwood a dressé le portrait d’une femme désespérée, dépassée, qui a tenu son fils adoptif par la gorge et l’a forcé à boire une concoction fatale.
« Andrew avait une mère enragée qui ne l’aimait pas, je ne pense pas qu’elle l’aimait comme elle aimait ses propres enfants biologiques », a déclaré Eastwood lors du procès, selon un reportage d’ABC News. « L’affaire se résume à une femme qui a essentiellement torturé un enfant … devenant tellement enragée qu’elle l’a forcé à prendre 23 cuillères à café de piment fort, puis l’a regardé mourir dans l’agonie. » (Le chiffre 23 provient de l’estimation d’un médecin qui a témoigné que c’était la quantité – équivalente à 6 cuillères à café de sel – qui serait fatale pour un enfant de 4 ans.)
« Entendre ces choses au procès était tout simplement écœurant », dit Hannah, la voix craquelée. « Même en y pensant aujourd’hui, j’ai l’estomac noué en ce moment ».
Pour aggraver les choses pour Hannah, à la fin du procès, le jury a été informé qu’il pourrait l’accuser de meurtre capital par omission, ce qui signifie qu’ils pourraient la déclarer coupable si elle avait négligé de sauver la vie d’Andrew en ne l’amenant pas à l’hôpital à temps – une norme extrêmement rare pour un meurtre. En septembre 2007, après un procès de trois semaines et onze heures de délibération, le jury a rendu un verdict de culpabilité. Interrogés par la suite, les 12 jurés ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que Hannah avait intentionnellement empoisonné son fils, mais qu’elle n’avait pas fait assez pour l’aider assez rapidement.
Pour Hannah, entendre le verdict et les jours qui ont suivi sont un flou. Elle ne se souvient pas d’avoir enlacé son mari dans la salle d’audience, ni de sa mère, que l’on voit sur les images d’actualité lui murmurer : » Je t’aime. Sois forte ». Elle se souvient juste avoir ressenti un mélange de désespoir et d’engourdissement. Larry a plaidé sans contestation à une accusation moins grave d’homicide par négligence criminelle et a été condamné à cinq ans de probation et à payer une amende de 5 000 dollars. La famille a été soulagée, cependant, qu’il ait pu récupérer la garde des enfants.
La vie en prison
Hannah a commencé à s’adapter à sa nouvelle vie derrière les barreaux. Chaque samedi, son mari faisait les cinq heures de route aller-retour pour lui rendre visite et, une fois par mois, il entassait les enfants dans la camionnette pour voir leur mère. Lors de l’une de ces visites, Hannah a regardé à travers les barreaux métalliques sa plus jeune fille, Emma, faire ses premiers pas dans le parking.
« C’était vraiment dur. D’un côté, c’était incroyable de pouvoir la voir faire ses premiers pas dans le parking, mais j’étais six étages plus haut derrière une vitre épaisse pendant que je regardais », dit Hannah. « J’ai travaillé très dur pour rester le plus possible en contact avec les enfants. Je les appelais régulièrement, et j’ai même enseigné la littérature à Isaac, mon aîné, par correspondance. J’ai commandé un programme d’enseignement à domicile, j’ai choisi ses lectures, je les ai notées et je les lui ai renvoyées. C’était une façon de rester en contact. »
Hannah dit que grâce à sa foi, elle n’a jamais douté qu’elle serait prouvée innocente d’une façon ou d’une autre et qu’elle pourrait retourner auprès de sa famille – malgré le fait que la libération conditionnelle n’était pas sur la table. « Ce n’est pas que je n’ai pas eu de jours sombres – j’en ai eu », dit Hannah, qui était si déprimée pendant ses premiers mois derrière les barreaux qu’elle a perdu près de 10 kilos parce qu’elle n’arrivait pas à se nourrir. « J’étais dans un tel brouillard. Tellement déprimée que j’étais dans un brouillard, où je ne pouvais pas manger ou faire autre chose que de rester allongée. Mais j’ai toujours cru que Dieu prouverait mon innocence. »
Les avocats de Hannah ne pouvaient pas non plus laisser tomber son affaire : « J’avais des amis qui sont de grands avocats de la défense pénale à Corpus Christi – ce sont des durs à cuire. Un jour, ils m’ont appelée en conférence téléphonique et ils pleuraient », raconte Cynthia Orr, une avocate de San Antonio, Texas, spécialisée dans les condamnations injustifiées. « Ils m’ont dit qu’ils venaient de juger le cas d’Hannah et qu’elle était en train d’allaiter son bébé, que celui-ci lui avait été enlevé des bras et qu’elle avait été envoyée en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Est-ce que je pourrais venir l’aider, parce qu’elle est innocente ? » Orr a pris l’affaire.
La nouvelle équipe juridique d’Hannah a réalisé quelques trous dans l’affaire qui pourraient être la clé pour lui obtenir un appel. Pour commencer, le Dr Edgar Cortes, qui avait observé Andrew avant sa mort, n’a jamais témoigné à la barre parce que, selon Orr, l’Etat l’a rendu indisponible pour la défense. Il aurait pu apporter un point de vue important, car Andrew a été décrit au cours du procès comme un enfant normal et en bonne santé. Cortes, cependant, était au courant des problèmes de comportement d’Andrew.
C’était incroyable de pouvoir la voir faire ses premiers pas, mais j’étais six étages plus haut derrière des barreaux et une vitre épaisse.
Deuxièmement, le vomi d’Andrew n’avait pas été testé, selon le documentaire, parce que l’État avait menti à la défense, disant qu’il n’était pas disponible, alors qu’en fait, il l’était. (Eastwood, le procureur qui a jugé l’affaire contre Hannah, n’a pas répondu aux demandes de commentaires de GoodHousekeeping.com.) Lorsque le vomi a été analysé, il a révélé une faible teneur en sodium – ce qui prouve que la portion mortelle de sel a dû être ingérée plus tôt dans la journée. Hannah a expliqué à ses avocats qu’elle se souvenait qu’Andrew, plus tôt dans la journée, s’était faufilé dans un placard de la cuisine, mais qu’elle ne se rappelait pas ce qu’il avait dans la main lorsqu’elle l’a trouvé.
Enfin, le témoignage du Dr Michael Moritz, expert en empoisonnement au sel, n’a pas été montré pendant le procès parce qu’on a dit à la défense que son interview enregistrée sur vidéo était de si mauvaise qualité qu’elle ne valait pas la peine d’être montrée au jury. Mais quand Orr et son équipe l’ont examiné, ils ont découvert qu’il contenait des faits précieux sur l’état d’Andrew, comme le fait qu’il faut au moins une heure pour qu’un enfant présente des symptômes – ce qui prouve que les Overtons ont réagi à temps. Grâce à ces nouvelles preuves, Hannah a finalement obtenu un nouveau procès le 16 décembre 2014.
Provoquer son innocence
Lors de l’audience de cautionnement, l’équipe juridique d’Hannah a lu une lettre du Dr Alexandre Rotta, le médecin qui a témoigné en tant que témoin clé de l’accusation contre Hannah : » L’issue de cette affaire m’empêche encore de dormir la nuit après sept ans. Et je crois que Mme Overton a plus que purgé sa peine pour ce qui est au pire une mise en danger d’enfant ou un homicide involontaire. Je suis heureux qu’elle ait maintenant réussi à faire appel de la condamnation, mais je souhaite que le procureur poursuive une accusation moins lourde, le cas échéant, lui permettant une libération immédiate en fonction du temps passé. »
Ils ont réussi. Après sept ans d’enfermement loin de sa famille, Hannah a été libérée sous caution juste à temps pour Noël. Et sa famille était là pour l’embrasser lorsqu’elle est sortie de prison. Son mari et ses deux aînés l’ont d’abord entourée de leurs bras, puis, les larmes aux yeux, elle s’est dirigée vers les deux plus jeunes, qui avaient passé la majorité de leur vie à interagir avec leur mère pendant les heures de visite en prison. Désormais, presque aussi grandes que leur mère, elles se sont mises à sourire timidement en l’embrassant.
« C’était comme dans un rêve », dit Hannah. « Je pense que nous avions tous peur de nous réveiller. La première semaine où j’étais à la maison, nous étions tous ensemble 24h/24 et 7j/7. Je crois que le seul moment où nous dormions était lorsque nous faisions la sieste en regardant des films. Après sept ans à fantasmer sur ce que ce serait d’être à la maison avec eux, ça arrivait enfin. »
Et pour la première fois, la famille a pu pleurer Andrew ensemble. « Après sa mort, nous devions nous battre pour notre famille, donc nous n’avons pas pu prendre ce temps pour simplement faire notre deuil. Les émotions étaient écrasantes, mais nous n’avons pas pu leur permettre de les vivre ensemble », explique-t-elle. « Les enfants ont de très bons souvenirs d’Andrew. Il leur manque ». Quatre mois plus tard, les accusations de meurtre contre Hannah ont été rejetées.
Aujourd’hui, Hannah dit que sa famille a trouvé sa routine, mais elle apprécie les petits moments avec eux plus que jamais. Elle fait l’école à la maison à quatre de ses enfants – l’aîné est dans une école de disciples à Waco. Et Hannah et Larry ont créé Syndeo Ministries, une organisation à but non lucratif axée sur les femmes incarcérées. Elle reste aussi personnellement en contact avec de nombreuses femmes qu’elle a rencontrées en prison et qui, dit-elle, sont devenues « comme une famille ». »
Hannah est également le sujet du documentaire « Until Proven Innocent : The Hannah Overton Story », diffusé le 1er décembre à 21 heures sur Investigation Discovery. Il retrace le mystère de la mort de son fils, l’enquête angoissante qui a déchiré sa famille et l’a conduite derrière les barreaux, et sa libération finale sept ans plus tard.
Hannah n’a pas été indemnisée pour son temps en prison, mais son avocat, Orr, dit qu’elle prévoit de poursuivre cela pour Hannah l’année prochaine. Remarquablement, cependant, Hannah dit qu’elle n’a pas de colère en repensant à la dernière décennie de sa vie.
« Tous les jours, j’entends parler de choses que j’ai manquées avec ma famille, et ça fait mal. Mais je ne gère pas la colère si souvent », dit-elle. « Je l’ai donnée à Dieu il y a longtemps. J’ai compris que je ne pouvais pas garder cette colère. Elle me rongeait. »
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