James J. Andrews

Un acte courageux

À 5 heures du matin le lendemain, Andrews et 19 de ses volontaires montent dans les wagons de passagers derrière la locomotive à vapeur General. (Pour une raison quelconque, deux des volontaires n’ont pas rejoint leur train.) C’était le 12 avril, un an jour pour jour après que les premiers coups de feu de la guerre civile aient été tirés à Fort Sumter.

Quand le train a quitté Marietta, il s’est arrêté à la petite halte de Big Shanty où les passagers et l’équipage sont descendus pour prendre le petit déjeuner à l’hôtel Lacey. Andrews et ses 19 hommes restent à bord, prêts à passer à l’action. Il n’y avait pas de bureau télégraphique à l’arrêt de Big Shanty pour diffuser les nouvelles de ce que les raiders étaient sur le point de faire, la raison même pour laquelle Andrews avait choisi ce site pour commencer son opération.

Lorsque les passagers et l’équipage furent hors de vue, Andrews et ses hommes séparèrent calmement mais rapidement le Général, son tender à charbon et trois wagons couverts du reste du train, le tout sans éveiller les soupçons des soldats du Camp McDonald voisin. C’était un acte simple mais audacieux. Leur travail terminé, seize des commandos montent à bord des trois wagons couverts. Andrews monte dans la locomotive avec les soldats Wilson Brown et William Knight, tous deux ingénieurs de leur propre chef. Le dernier soldat a assumé le rôle de pompier et l’équipage légitime du Général a levé les yeux de son petit déjeuner à la vue surprenante du Général quittant Big Shanty sans eux.

Le courage d’Andrews et de ses hommes ce jour-là serait, cependant, défié par le courage de leur ennemi aussi. L’ingénieur du Général, Jeff Cain, fut rejoint par deux de ses équipiers Anthony Murphy et William Fuller dans un effort désespéré pour récupérer leur train. Les trois courent après le train à pied, le poursuivant sur deux miles jusqu’à Moon’s Station où ils trouvent un chariot à propulsion manuelle pour continuer leur poursuite.

Une erreur coûteuse

Pendant les vingt premiers miles de leur voyage vers le nord depuis Big Shanty, Andrews et ses hommes prennent le temps d’arracher des rails derrière eux et de déposer des poutres en travers des voies pour décourager toute poursuite éventuelle, ainsi que de couper les lignes télégraphiques qui auraient pu envoyer des nouvelles de leur mission désespérée en avant aux troupes confédérées en attente. En passant la rivière Etowah, ils ont commis une erreur fatale, ignorant la présence de la vieille locomotive à vapeur Yonah alors qu’ils poursuivaient leur route vers Kingston. Cain et son équipage n’ont pas négligé ce véhicule de poursuite plus approprié et ont rapidement échangé leur voiture à bras pour la vieillissante mécanique.

À Kingston, les raiders avaient fait face à un retard frustrant causé par le trafic d’autres trains. Confiants que les lignes télégraphiques coupées avaient empêché la nouvelle de leur raid d’atteindre Kingston, ils ont patiemment mais nerveusement fait les cent pas sur la voie de garage alors que le flux des trains en direction du sud les maintenait en place. Ils ne savaient toujours pas que Cain les poursuivait et gagnait du terrain à chaque minute de retard. Finalement, après plus d’une heure, Andrews et ses hommes ont poursuivi leur route vers le nord, au moment où Cain arrivait au dépôt ferroviaire. Les deux groupes n’étaient séparés que de dix minutes.

La poursuite continue

À Kingston, Cain, Fuller et Murphy échangent le Yonah vieillissant contre le William R. Smith pour continuer leur poursuite. Cependant, à quatre miles au nord de Kingston, ils doivent abandonner le William R. Smith lorsqu’ils rencontrent une piste qui a été empruntée par les Raiders d’Andrews peu après leur départ de la ville. Refusant d’abandonner, Murphy et Fuller ont couru à pied les 3 miles jusqu’à Adairsville où ils ont rencontré un train en direction du sud tiré par le Texas. Relâchant les wagons, les deux hommes continuent leur poursuite, le Texas roulant en marche arrière mais gagnant sur les raiders.

Deux miles au nord de Calhoon Andrews arrête la randonnée du général assez longtemps pour tenter à nouveau d’endommager la voie ferrée afin de déjouer toute poursuite éventuelle. Alors que les raiders à pied vaquent à leurs occupations, ils prennent conscience pour la première fois que la poursuite est réelle. Rapidement, les hommes sont remontés à bord et Brown et Knight ont ouvert l’accélérateur du Général au maximum. Toujours en marche arrière Le Texas continua, lui aussi à toute vapeur, dans ce qui allait être connu comme la grande chasse aux locomotives.

A travers les villes de Resaca puis de Dalton, les deux moteurs firent la course. Les raiders lâchent des madriers derrière eux mais ils ne parviennent pas à ralentir le Texas. En désespoir de cause, les raiders détachèrent deux des trois wagons couverts, mais même ceux-ci ne parvinrent pas à arrêter la poursuite déterminée. Juste au sud du pont couvert qui enjambe la rivière Oostanaula, les 21 raiders s’entassent sur le General et son tender à charbon et mettent le feu au wagon restant pour tenter de brûler le pont en bois. Encore détrempé par les pluies qui avaient auparavant retardé le voyage initial des raiders en Géorgie, le pont a refusé de s’enflammer et la poursuite a continué.

Derailed

Alors qu’il devenait de plus en plus évident que le Général n’arriverait pas à Chatanooga, les raiders ont commencé à sauter un par un du train et à courir vers l’abri des bois. Puis, à deux miles au nord de Ringgold et à seulement cinq miles du Tennessee, le Général a soufflé sa dernière bouffée de vapeur et les raiders restants ont couru en désespoir de cause pour éviter d’être capturés. La grande chasse à la locomotive était terminée et la fuite pour la vie avait commencé.

Flight For Life

En moins d’une semaine, Andrews et les 21 raiders, y compris les deux qui n’avaient pas réussi à monter dans le train pour sa course de 87 miles vers l’histoire, ont été capturés. A Atlanta, James Andrews est jugé et condamné pour espionnage. Le 7 juin, il a été pendu. Onze jours plus tard, le 18 juin, sept autres raiders, dont le civil William Campbell et son ami le soldat Shadrach, ainsi que deux des trois sous-officiers, sont également pendus pour espionnage. Les 14 autres jeunes soldats ont été placés dans des camps de prisonniers en attendant ce qu’ils pensaient être un sort similaire. Audacieux, courageux et n’ayant rien à perdre, ils ont organisé une évasion audacieuse quatre mois plus tard, au cours de laquelle huit d’entre eux sont parvenus en sécurité. Les six autres furent repris et brutalement punis.

C’étaient ces six jeunes hommes, récemment libérés en échange de prisonniers confédérés, qui se tenaient maintenant devant le secrétaire de la guerre pour raconter le récit de leur calvaire.

Attribution de la première médaille d’honneur

Le secrétaire fut ému par l’histoire. Puis une idée lui traversa l’esprit et il se rendit brièvement dans une pièce adjacente du ministère de la Guerre, revenant momentanément avec quelque chose à la main. « Le Congrès, dit-il aux jeunes gens, a ordonné par une loi récente que des médailles soient préparées sur ce modèle. Votre groupe aura les premières ; elles seront les premières qui aient été données à des soldats privés dans cette guerre. » Puis il s’est avancé devant le plus jeune du groupe, le soldat Jacob Parrott et lui a remis la première médaille d’honneur jamais décernée. Lorsqu’il eut fait de même avec les cinq autres, il les accompagna jusqu’à la Maison Blanche pour rencontrer le Président, plantant le décor d’une tradition qui allait dominer les présentations similaires commençant un demi-siècle plus tard.

En septembre suivant, 9 autres des raiders reçurent des médailles d’honneur pour leur participation au raid.

En fin de compte, 19 des 24 hommes, dont quatre des pendus pour espionnage, reçurent des médailles d’honneur. En tant que civils, ni James J. Andrews ni William Campbell ne pouvaient prétendre à cette récompense. Le soldat Schadrach avait servi, été jugé et pendu… sous un nom d’emprunt.

Les raiders survivants organisaient des rassemblements périodiques, dont une réunion en 1906 à laquelle participait William Fuller qui, au nom de la Confédération, poursuivit le général volé dans sa mission au nord de Big Shanty, GA. Vous pouvez cliquer sur la photo à droite pour une image plus grande de ce rassemblement.