John C. Calhoun (1829-1832)

John Caldwell Calhoun est né le 18 mars 1782, près d’Abbeville, en Caroline du Sud. Diplômé du Yale College en 1804, il est admis au barreau de Caroline du Sud en 1807 mais ne pratique le droit que brièvement. Calhoun a été élu à la Chambre des représentants de Caroline du Sud en 1808, puis a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis en tant que démocrate-républicain de 1811 à 1817. À la Chambre, Calhoun s’est distingué comme l’un des « faucons de guerre » qui ont soutenu les efforts du président James Madison pour déclarer la guerre à la Grande-Bretagne en 1812.

Le président James Monroe a nommé Calhoun secrétaire de la guerre, et il a servi pendant la totalité des deux administrations de Monroe, de 1817 à 1825. En tant que secrétaire à la guerre, il était considéré comme un administrateur compétent, supervisant un examen des opérations et des comptes du ministère. Lors de l’élection de 1824, Calhoun espérait initialement être considéré pour la présidence, mais reconnaissant son incapacité à rivaliser avec John Quincy Adams, Andrew Jackson, Henry Clay ou William Crawford, il accepta finalement la vice-présidence. Aucun candidat à la présidence n’ayant obtenu la majorité électorale, la Chambre des représentants choisit John Quincy Adams comme président, bien que Jackson ait remporté les votes populaires. Adams choisit à son tour Clay comme secrétaire d’État. Calhoun est profondément offensé par ce qui est perçu comme un « marché corrompu », dans lequel on prétend que Clay a manigancé l’élection d’Adams à la Chambre en échange de sa nomination. Calhoun et Adams étaient également d’accord politiquement sur peu de sujets et avaient une relation tendue, qui ne fit que se détériorer au cours de l’administration. Lors des élections de 1828, Calhoun est réélu vice-président sur un ticket avec Andrew Jackson. Au début, Jackson et Calhoun semblent travailler ensemble plus facilement que Calhoun ne l’avait fait avec Adams, mais cette situation est de courte durée. Ils sont en désaccord sur la politique, en particulier sur la politique de nullité. En réponse à un tarif douanier qui avait un impact négatif sur les régions rurales du Sud, Calhoun défendait l’idée que les États-Unis étaient un pacte entre États et que si un État n’était pas d’accord avec la politique fédérale, il pouvait opposer son veto à toute loi fédérale qui empiétait sur sa souveraineté. Le président Jackson était en désaccord avec véhémence.

Calhoun eut également une brouille personnelle avec Jackson au sujet du secrétaire à la Guerre John Eaton et de sa femme Peggy. Des histoires scandaleuses avaient circulé au sujet de Peggy Eaton, dont le premier mari était mort dans des circonstances mystérieuses – prétendument en se suicidant à cause de l’infidélité de Peggy avec Eaton. Les femmes du Cabinet, dont Floride, l’épouse de Calhoun, considéraient Peggy Eaton avec horreur et l’évitaient ostensiblement. Dans ce mépris, le président Jackson a vu le genre de persécution vicieuse qui, selon lui, avait poursuivi sa propre femme Rachel jusqu’à sa mort. Jackson en vint à rendre Calhoun responsable de la situation, l’accusant de trahison et initiant une correspondance furieuse qui rompit les relations sociales entre les deux hommes. Cette situation permet à Martin Van Buren de gagner la faveur de Jackson et de remplacer Calhoun au poste de vice-président lors de l’élection de 1832. Calhoun est devenu le premier vice-président à démissionner de son poste en décembre 1832 ; il a ensuite siégé au Sénat des États-Unis de 1832 à 1843. Au cours de ses années au Sénat, il cessa d’être un nationaliste et devint un ardent sectionniste et un défenseur acharné de l’esclavage et du Sud. En 1844, le président John Tyler nomme Calhoun secrétaire d’État et Calhoun occupe ce poste pendant un an. Il fut réélu au Sénat en 1845 et y resta jusqu’à sa mort le 31 mars 1850.