Jouer à des jeux vidéo aide les adultes atteints d’amblyopie

Voilà des mots que peu de gens auraient pensé à mettre ensemble : thérapie par les jeux vidéo. Pourtant, une étude pilote menée par des chercheurs en vision de l’Université de Californie, Berkeley, a révélé que jouer à des jeux vidéo peut aider à améliorer la vision des adultes atteints d’amblyopie, ou œil paresseux.

L’étude a révélé que les participants ont connu une amélioration marquée de l’acuité visuelle et de la perception de la profondeur en 3-D après avoir passé seulement 40 heures à jouer à des jeux vidéo du commerce.

« Cette étude est la première à montrer que le jeu vidéo est utile pour améliorer la vision floue chez les adultes atteints d’amblyopie », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Roger Li, optométriste de recherche à l’école d’optométrie et à l’Institut des neurosciences Helen Wills de l’UC Berkeley. « J’ai été très surpris par cette découverte ; je ne m’attendais pas à voir ce type d’amélioration. »

Pour ceux qui pourraient utiliser ces résultats pour plaider en faveur de plus de temps de jeu, notez qu’aucune étude n’a montré des avantages similaires pour les personnes ayant une vision normale.

L’étude est publiée dans le numéro d’août 2011 de la revue PLoS Biology et est librement disponible en ligne.

L’amblyopie, un trouble cérébral dans lequel la vision d’un œil ne se développe pas correctement, est la cause la plus fréquente de déficience visuelle permanente dans l’enfance, touchant deux à trois enfants sur 100, selon le National Eye Institute (NEI). C’est également la cause la plus fréquente de déficience visuelle d’un œil chez les adultes jeunes et d’âge moyen.

Alors que l’amblyopie chez les enfants peut être traitée avec succès par une thérapie d’occlusion – mettre un patch sur le « bon œil » pour forcer le cerveau à utiliser l' »œil paresseux » plus faible – peu d’options sont disponibles pour les adultes atteints de cette maladie.

« Ces nouveaux résultats sont très encourageants car il n’existe actuellement aucun traitement accepté pour les adultes atteints d’amblyopie », a déclaré le chercheur principal de l’étude, le Dr Dennis Levi, professeur et doyen de l’optométrie de l’UC Berkeley et chercheur à l’Institut des neurosciences Helen Wills. « De nombreux ophtalmologistes commencent à fermer les livres sur un traitement réussi après l’âge de 8 ans environ en raison de la croyance répandue selon laquelle l’amblyopie ne peut être inversée que pendant une fenêtre critique de développement du cortex visuel. Si le trouble n’est pas corrigé dans l’enfance, on pensait que les dommages étaient irréversibles »

Mais des études récentes sur l’apprentissage perceptif, dont celles de Levi et Li, ont dissipé l’idée qu’aucune amélioration de la vision n’était possible chez les amblyopes adultes. Ils ont découvert qu’un entraînement intensif à une tâche perceptive, comme faire aligner deux lignes horizontales, pouvait entraîner une amélioration de 30 à 40 % de l’acuité visuelle.

« Nous avions des personnes qui passaient 50 heures à s’entraîner à une tâche certes ennuyeuse, il en fallait donc beaucoup pour que les sujets restent engagés », a déclaré Levi. « Il s’avère également que les améliorations de l’apprentissage perceptif sont souvent spécifiques à la tâche, ainsi les sujets qui ont appris à aligner des lignes horizontales ne pouvaient pas immédiatement aligner les lignes lorsqu’elles étaient retournées verticalement. »

Les chercheurs ont voulu voir si jouer à un jeu vidéo, avec sa variété plus riche de stimuli, pouvait conduire aux mêmes améliorations visuelles pour les amblyopes que celles observées avec les tâches visuelles plus banales.

Dans la nouvelle étude, qui a été financée par le NEI, les chercheurs ont utilisé un jeu vidéo d’action, qui demandait aux sujets de tirer sur des cibles, ainsi qu’un jeu sans action, qui demandait aux utilisateurs de construire quelque chose. Au total, 20 sujets amblyopes, âgés de 15 à 61 ans, ont participé à l’étude.

Dans la première expérience, 10 participants ont joué au jeu vidéo d’action pendant un total de 40 heures, deux heures à la fois, au cours d’un mois. Dans une deuxième expérience, trois autres participants ont joué au jeu vidéo sans action pendant la même durée. Pendant qu’ils jouaient aux jeux vidéo, les participants portaient un patch sur leur bon œil.

Les deux expériences ont donné une augmentation de 30 % de l’acuité visuelle, soit une amélioration moyenne de 1,5 ligne sur le tableau de lettres standard utilisé par les optométristes. En comparaison, il faut parfois 120 heures de thérapie par occlusion pour constater une amélioration d’une ligne sur le tableau de lettres chez les enfants atteints d’amblyopie, ont indiqué les auteurs.

La performance a été mesurée après toutes les 10 heures de jeu, ont noté les chercheurs, et certains sujets ont commencé à s’améliorer avant 40 heures.

Pour vérifier que les résultats étaient spécifiques aux jeux vidéo et non dus à l’utilisation du cache-œil, les chercheurs ont mené une troisième expérience dans laquelle sept participants ont porté un cache sur leur bon œil pendant 20 heures au cours de leurs activités quotidiennes normales, comme regarder la télévision, lire des livres et surfer sur Internet. À la fin des 20 heures, ils n’ont montré aucune amélioration aux tests de vision. On a ensuite demandé à ces mêmes sujets de porter un patch en jouant à des jeux vidéo pendant 40 heures et, lors des tests, ils ont montré le même niveau d’amélioration que les autres participants à l’étude.

Parmi les 20 participants à l’étude, la moitié présentait une amblyopie strabique, marquée par des yeux mal alignés ou croisés. Six avaient une amblyopie anisométropique, dans laquelle les deux yeux ont des prescriptions significativement différentes. Trois autres présentaient les deux conditions, et un sujet avait une amblyopie causée par une cataracte dans un œil.

L’étude n’a trouvé aucune différence significative dans l’amélioration de l’acuité visuelle entre les différents types d’amblyopie. Cependant, les sujets anisométropiques ont également vu une amélioration de 50 % de la perception de la profondeur en 3-D après 40 heures de jeu vidéo.

Li a noté que les sujets qui ont commencé par jouer à un jeu vidéo sans action ont continué à s’améliorer après avoir joué au jeu vidéo d’action pendant 40 heures supplémentaires. « On ne sait pas encore très bien quand l’amélioration de la vision pourrait plafonner », a-t-il dit. « Mais il est probable que ceux qui ont une amblyopie sévère prendront plus de temps pour montrer une amélioration, mais ces patients ont également la plus grande marge d’amélioration. »

Li a également averti que la recherche sur la thérapie par le jeu vidéo pour l’amblyopie est encore à ses débuts, et que les patients ne devraient pas essayer d' »auto-traiter » leur amblyopie. « Les gens doivent absolument travailler avec leur ophtalmologiste », a-t-il dit.

« Jouer à un jeu vidéo est beaucoup plus amusant que de simplement porter un patch, donc l’espoir est que la conformité est susceptible d’être plus élevée chez les enfants », a déclaré Levi. « Le port d’un patch peut être socialement gênant pour certains enfants, donc notre espoir est de voir une amélioration plus rapide en leur faisant faire une tâche intensive comme jouer à un jeu vidéo. »

Les résultats de cette étude pilote sont si encourageants que Levi a reçu une subvention NEI de 1,7 million de dollars sur trois ans pour comparer la thérapie par jeu vidéo avec l’utilisation de patchs pour traiter l’amblyopie chez les enfants et les adultes dans un essai clinique randomisé. Pour cette étude, qui sera menée en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Rochester et de l’Institut de technologie de Rochester, dans l’État de New York, les chercheurs utiliseront des jeux vidéo personnalisés, non violents et adaptés aux enfants.

« Nous ne pensions pas que c’était une bonne idée d’avoir un enfant de 5 ans qui fasse exploser des choses », a déclaré Levi.

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