Joyeux 100e anniversaire, Alan Turing

Le centenaire de la naissance d’Alan Turing, le 23 juin, est l’occasion de revenir sur la vie brillante et la fin tragique d’un pionnier de l’informatique – un Britannique qui a contribué à déchiffrer le code Enigma de l’Allemagne et à renverser le cours de la Seconde Guerre mondiale, mais qui s’est suicidé après son humiliation par une société qui considérait l’homosexualité comme un crime.

Turing a proposé le concept d’une « machine universelle » en 1936, ouvrant la voie à la recherche d’une intelligence artificielle. C’est une quête aussi ancienne que les Métamorphoses d’Ovide et aussi récente que Watson d’IBM. Sa vision d’un ordinateur qui connaîtrait si bien la société que les humains le prendraient pour un être humain a conduit à l’établissement du « test de Turing », qui est une mesure classique de l’intelligence des machines. (Certains affirment qu’un programme appelé Cleverbot a passé le test de Turing l’année dernière.)

Sa plus grande contribution est venue pendant la guerre, lorsqu’il a conçu un dispositif électromécanique connu sous le nom de « bombe ». Avec des perfectionnements supplémentaires, la machine de la taille d’une armoire au Bletchley Park de Grande-Bretagne pouvait décoder des milliers de messages allemands interceptés, renseignant les alliés sur les prochains mouvements des nazis.

Les renseignements glanés par l’équipe du Bletchley Park, nom de code Ultra, ont été cruciaux pour l’effort de guerre des Alliés. « C’est grâce à Ultra que nous avons gagné la guerre », a déclaré le Premier ministre britannique Winston Churchill au roi George VI.

Héros gay ? Ou tout simplement héros ?

L’après-guerre, cependant, fut un désastre pour Turing, qui était gay. Il s’est engagé dans une relation désordonnée avec un homme qui a aidé un complice à s’introduire dans la maison de Turing – et après que Turing ait signalé le cambriolage, l’enquête sur l’effraction a fini par se transformer en une enquête sur le comportement sexuel du chercheur.

À cette époque, en 1952, le comportement homosexuel relevait d’une catégorie criminelle connue sous le nom de grossière indécence, et la condamnation de Turing aurait pu le conduire en prison. Comme alternative, Turing a choisi la castration chimique par des injections d’hormones. Son habilitation de sécurité a été révoquée et il lui a été interdit de travailler pour le gouvernement britannique. Turing a fait pression pour un changement des lois britanniques, mais l’homosexualité est restée un délit pénal en Grande-Bretagne jusqu’en 1967.

C’était bien trop tard pour Turing. Deux ans après sa condamnation, il est mort dans son laboratoire après avoir mangé une pomme empoisonnée.

En 2009, le Premier ministre britannique Gordon Brown a présenté des excuses posthumes à Turing, déclarant que le pionnier de l’informatique « était vraiment l’un de ces individus que nous pouvons désigner et dont la contribution unique a aidé à renverser le cours de la guerre. »

« La dette de gratitude qui lui est due rend d’autant plus horrible, par conséquent, le fait qu’il ait été traité de manière aussi inhumaine », a déclaré Brown. « Nous sommes désolés. Vous méritiez tellement mieux. »

Aujourd’hui, Turing est salué dans certains milieux comme un héros gay tragique. Mais en cette année de centenaire, les projecteurs sont braqués sur la science plutôt que sur le sexe. Le dirigeant de Google, Vinton Cerf, qui est considéré comme l’un des créateurs d’Internet, a déclaré dans une rétrospective de la BBC qu’il espérait que les expositions et les commémorations de cette année « contribueraient à faire de Turing un héros et un nom connu au-delà de la communauté technique qui vénère sa mémoire. »

Des essais sur Turing

L’hommage de Cerf est l’un des sept essais sur la vie et l’héritage de Turing mis en ligne sur le site de la BBC cette semaine. Le site britannique de Wired présente également une riche variété de perspectives pour célébrer la semaine Turing. Ce week-end, des personnalités du monde entier se réuniront à l’université de Manchester pour une conférence sur le centenaire de Turing. Des vidéos de la conférence seront diffusées en direct. Tout cela fait partie de l’Année Alan Turing.

Pour vous documenter sur Turing et son époque, vous pouvez commencer par la biographie d’Andrew Hodges de 1983, « Alan Turing : The Enigma », qui a été réédité dans une édition du centenaire. (En plus du livre, Hodges tient un site web biographique à l’adresse Turing.org.uk). Il existe également une édition du centenaire d' »Alan M. Turing », la biographie écrite en 1959 par Sara Turing, la mère d’Alan. « The Man Who Knew Too Much » est une biographie plus récente du grand homme, écrite par David Leavitt en 2006.

Charles Petzold’s « The Annotated Turing » se plonge dans l’article révolutionnaire d’Alan Turing de 1936, tandis que Princeton University Press sort « Alan Turing’s Systems of Logic : The Princeton Thesis », une édition en fac-similé de la thèse de doctorat de Turing. Il existe également « The Essential Turing », une compilation des écrits les plus connus du chercheur. Et si vous cherchez quelque chose de nouveau qui replace les réalisations de Turing dans un contexte plus large, consultez le livre de George Dyson, « Turing’s Cathedral : The Origins of the Digital Universe. »

Avez-vous des souhaits d’anniversaire à transmettre pour le centenaire ? N’hésitez pas à les poster en commentaires ci-dessous.

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Alan Boyle est le rédacteur scientifique de msnbc.com. Connectez-vous avec la communauté Cosmic Log en « likant » la page Facebook du journal, en suivant @b0yle sur Twitter et en ajoutant la page Cosmic Log à votre présence sur Google+. Vous pouvez également consulter « The Case for Pluto », mon livre sur la planète naine controversée et la recherche de nouveaux mondes.