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Audrey Strauss, procureur des États-Unis par intérim pour le district sud de New York, et Peter C. Fitzhugh, agent spécial chargé du bureau local de New York des enquêtes sur la sécurité intérieure (« HSI »), ont annoncé la levée des scellés d’un acte d’accusation incriminant PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES, CECILIA MILLAN, et JACKIE AGUILAR pour leurs rôles dans un réseau de fraude et de blanchiment d’argent coordonné à l’échelle internationale et impliqué dans la fraude de personnes par le biais d’investissements dans AirBit Club, une prétendue société de minage et de commerce de crypto-monnaies.

L’affaire a été confiée au juge de district américain George B. Daniels. RODRIGUEZ et HUGHES devraient être présentés aujourd’hui devant le juge d’instance américain John Early du district central de Californie, MILLAN devrait être présenté aujourd’hui devant le juge d’instance américain L. Patrick Auld du district moyen de Caroline du Nord, et AGUILAR devrait être présenté aujourd’hui devant la juge d’instance américaine Christine A. Nowak du district oriental du Texas. DOS SANTOS a été arrêté à Panama City, au Panama, et est en attente d’extradition vers les États-Unis.

Acting United States Attorney Audrey Strauss a déclaré : « Comme allégué, les défendeurs ont mis un spin moderne sur une arnaque d’investissement séculaire, promettant des taux extraordinaires de rendement garanti sur des investissements fantômes dans les cryptocurrences. Grâce au HSI, les accusés sont en détention et font face à de graves accusations criminelles. »

L’agent spécial du HSI Peter C. Fitzhugh a déclaré : « Les personnes arrêtées aujourd’hui ont non seulement été accusées d’avoir dirigé une fraude à l’investissement en cryptocurrency de plusieurs millions de dollars et un réseau de blanchiment d’argent, mais aussi d’avoir prétendument dépensé l’argent de leurs victimes en voitures de luxe, bijoux et maisons. Ces fraudeurs présumés ont tout mis en œuvre pour vendre leur stratagème à leurs victimes par le biais d’événements de recrutement séduisants, puis ont utilisé sans vergogne les recettes de leur stratagème pour recruter d’autres victimes par le biais d’arguments commerciaux encore plus agressifs et somptueux. Comme le montrent les arrestations d’aujourd’hui, la Task Force El Dorado de HSI New York enquête sur les crimes financiers de tous types et arrêtera ceux qui s’attaquent à des investisseurs peu méfiants qui confient leurs économies durement gagnées à de soi-disant conseillers financiers. Ceux qui violent cette confiance pour leur gain personnel devront faire face aux conséquences de leurs actes. »

Selon les allégations de l’acte d’accusation supérieur dévoilé aujourd’hui :

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN et AGUILAR ont participé à un système coordonné dans lequel les victimes-investisseurs (les « Victimes ») ont été incitées à investir dans AirBit Club sur la base de la promesse de profits garantis en échange d’investissements en espèces dans des « adhésions » au club (le « système AirBit Club » ou le « système »). À partir de la fin de 2015, AirBit Club, par l’intermédiaire de ses fondateurs, RODRIGUEZ et DOS SANTOS, ainsi que de ses promoteurs (les  » Promoteurs « ), y compris MILLAN et AGUILAR, a commercialisé AirBit Club comme un club de marketing multiniveau dans l’industrie des crypto-monnaies. Les promoteurs ont faussement promis aux Victimes qu’AirBit Club gagnait des retours sur le minage et le trading de crypto-monnaies et que les Victimes gagneraient des retours quotidiens passifs et garantis sur toute adhésion achetée.

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN et AGUILAR ont voyagé à travers les États-Unis, et autour du monde dans des endroits en Amérique latine, en Asie et en Europe de l’Est, où ils ont organisé des expositions somptueuses et des présentations de petites communautés visant à convaincre les Victimes d’acheter des adhésions à AirBit Club. Dans le cadre du plan AirBit Club, les victimes ont été incitées à acheter des adhésions en espèces, y compris dans le district sud de New York. Suite à l’investissement d’une victime, un promoteur lui a fourni un accès à un portail en ligne AirBit Club afin de visualiser les prétendus retours sur investissement des adhésions (le « portail en ligne »). Bien que les victimes aient vu les « bénéfices » s’accumuler sur leur portail en ligne, ces représentations étaient fausses : aucun minage ou échange de bitcoins n’a eu lieu au nom des victimes. Au lieu de cela, RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN et AGUILAR se sont enrichis et ont dépensé l’argent des Victimes en voitures, bijoux et maisons de luxe, et ont financé des expositions plus extravagantes pour recruter davantage de Victimes.

HUGHES, un avocat autorisé à pratiquer le droit en Californie, avait déjà représenté RODRIGUEZ et DOS SANTOS dans une enquête de la Securities and Exchange Commission liée à un autre système d’investissement connu sous le nom de Vizinova avant d’aider RODRIGUEZ et DOS SANTOS à perpétrer le stratagème AirBit Club en aidant, entre autres, à supprimer les informations négatives sur AirBit Club et Vizinova sur Internet.

Dans de nombreux cas, dès 2016, les Victimes qui ont tenté de retirer de l’argent du portail en ligne d’AirBit Club et se sont plaintes auprès d’un Promoteur se sont vues opposer des excuses, des retards et des frais cachés s’élevant à plus de 50 % du retrait demandé par la Victime, si tant est qu’elles aient pu effectuer un retrait. Dans un cas, AGUILAR a dit à une Victime du système AirBit Club qui se plaignait de son incapacité à retirer les retours AirBit Club qu’elle devait « apporter du sang neuf » dans le système AirBit Club afin de recevoir ses retours.

En avril 2020, une autre victime a reçu un avis sur le portail en ligne d’AirBit Club indiquant que son compte avait été fermé – et l’investissement principal perdu – en raison de « l’exécution de la réserve de durabilité financière, politique #34 des conditions générales d’Airbit Club, en raison de la crise économique et financière causée par (Covid-19). »

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES et MILLAN ont cherché à dissimuler le stratagème d’AirBit Club, ainsi que leur contrôle respectif des produits de ce stratagème, en demandant aux victimes d’acheter des adhésions en espèces, en utilisant des courtiers en crypto-monnaies tiers, et en blanchissant les produits du stratagème par le biais de plusieurs comptes bancaires nationaux et étrangers, y compris un compte fiduciaire d’avocat géré par HUGHES (le « compte fiduciaire Hughes »). Le compte fiduciaire Hughes était ostensiblement destiné à conserver la garde des fonds des clients du cabinet d’avocats de HUGHES. Au lieu de cela, le Hughes Trust Account a été utilisé par RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES et MILLAN pour dissimuler la nature et l’origine des produits illicites du AirBit Club Scheme. Par le biais de ce compte, HUGHES a affecté les fonds de la victime aux dépenses personnelles de RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN et lui-même, et a financé des événements promotionnels et des parrainages destinés à promouvoir davantage le système AirBit Club. Au total, les défendeurs ont blanchi au moins 20 millions de dollars de produits de la combine par le biais de ces diverses méthodes.

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RODRIGUEZ, 37 ans, d’Irvine, en Californie, DOS SANTOS, 45 ans, de Panama City, au Panama, et MILLAN, 37 ans, de Greensboro, en Caroline du Nord, sont chacun accusés d’un chef d’accusation de conspiration en vue de commettre une fraude électronique, d’un chef d’accusation de conspiration en vue de commettre une fraude bancaire et d’un chef d’accusation de conspiration en vue de commettre un blanchiment d’argent. HUGHES, 44 ans, de Newport Beach, Californie, est accusé d’un chef d’accusation de complot pour fraude bancaire et d’un chef d’accusation de complot pour blanchiment d’argent. AGUILAR, 55 ans, de Plano, Texas, est accusé d’un chef d’accusation de complot pour commettre une fraude télégraphique.

Les accusations de complot pour fraude télégraphique et de complot pour blanchiment d’argent sont chacune passibles d’une peine maximale de 20 ans de prison, et l’accusation de complot pour fraude bancaire est passible d’une peine maximale de 30 ans de prison. Les peines maximales potentielles sont prescrites par le Congrès et sont fournies ici à titre d’information seulement, car toute condamnation des défendeurs serait déterminée par le juge.

Mme Strauss a salué le travail d’enquête exceptionnel des agents spéciaux de la Task Force El Dorado des Homeland Security Investigations, du HSI Panama, de l’unité d’enquête criminelle transnationale du HSI Panama City et du HSI New Orleans. Mme Strauss a également remercié les avocats et les enquêteurs de la Securities and Exchange Commission dont l’expertise et la diligence ont fait partie intégrante du développement de cette enquête.

L’affaire est traitée par l’unité de blanchiment d’argent et des entreprises criminelles transnationales du Bureau. Les procureurs adjoints des États-Unis, Kiersten A. Fletcher, Cecilia E. Vogel et Elizabeth A. Espinosa, sont chargés des poursuites.

Les charges contenues dans l’acte d’accusation sont de simples accusations, et les défendeurs sont présumés innocents jusqu’à ce que leur culpabilité soit prouvée.