László Bíró
Alors qu’il travaillait comme journaliste, Bíró a remarqué que l’encre utilisée pour l’impression des journaux séchait rapidement, laissant le papier sec et sans bavure. Il a essayé d’utiliser la même encre dans un stylo à plume, mais a constaté qu’elle ne s’écoulait pas dans la pointe, car elle était trop visqueuse.
Bíró a présenté la première production du stylo à bille à la Foire internationale de Budapest en 1931. En collaboration avec son frère György, chimiste, il a développé une nouvelle pointe composée d’une bille libre de tourner dans une douille et qui, en tournant, prenait l’encre d’une cartouche puis roulait pour la déposer sur le papier. Bíró a breveté l’invention à Paris en 1938.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bíró a fui les nazis avec son frère, s’installant en Argentine, en 1943. Le 17 juin 1943, ils ont déposé un autre brevet, délivré aux États-Unis sous le numéro 2,390,636 Writing Instrument, et ont formé Biro Pens of Argentina (en Argentine, le stylo à bille est connu sous le nom de birome). Ce nouveau modèle aurait fait l’objet d’une licence de production au Royaume-Uni pour l’approvisionnement des équipages de la Royal Air Force.
En 1945, Marcel Bich a acheté le brevet de Bíró pour le stylo, qui est rapidement devenu le produit principal de sa société BIC. Bic a vendu plus de 100 milliards de stylos à bille dans le monde. En novembre de la même année, le promoteur Milton Reynolds a lancé un stylo à gravité sur le marché américain, pour tenter de contourner le brevet de Biro, qui reposait sur l’action capillaire, l’encre fraîche étant extraite du réservoir du stylo au fur et à mesure que l’encre se dépose sur le papier. Comme la solution de Reynolds reposait sur une alimentation par gravité, elle n’était pas contrefaite, mais nécessitait une encre plus fine et un barillet plus grand. La plume Reynolds a connu un certain succès pendant quelques années, jusqu’à ce que sa réputation de fuite et la concurrence des fabricants de stylos établis aient raison d’elle.