L’étrange histoire des traitements médicaux romains

Marcus Terentius Varro, un ancien érudit romain, ne connaissait peut-être pas la théorie moderne des germes, mais il savait qu’il existait « certaines créatures minuscules qui ne peuvent être vues par les yeux, mais qui flottent dans l’air et pénètrent dans le corps par la bouche et le nez et provoquent des maladies graves ». Ces « créatures minuscules » ressemblent beaucoup à des microbes, n’est-ce pas ?

Lorsqu’il s’agissait de soins de santé, les Romains de l’Antiquité comprenaient que la prévention de la propagation des maladies en premier lieu était la clé d’une population en bonne santé et nécessaire pour maintenir les grandes armées de l’Empire romain.

Les célèbres bains romains, les aqueducs et les égouts étaient tous des initiatives de santé publique conçues pour empêcher la propagation des maladies.

Les anciens Romains étaient peut-être en avance sur leur temps en ce qui concerne les mesures de santé publique, mais lorsqu’il s’agissait de traitements médicaux réels, ils croyaient des choses assez bizarres.

Nous pourrions trouver ces traitements médicaux étranges par rapport aux normes d’aujourd’hui, mais les médecins romains antiques étaient un groupe assez avant-gardiste et ont ouvert la voie aux soins de santé modernes d’aujourd’hui.

Attachez-le au grec… docteur, c’est-à-dire.

La médecine romaine précoce a été fortement influencée par les praticiens médicaux grecs. Les Grecs étaient un peu plus portés sur la chirurgie que les Romains, qui croyaient en une approche médicale plus douce et plus holistique.

C’était en grande partie parce que les médecins romains n’avaient pas le droit de disséquer des sujets humains dans le but d’apprendre. S’ils parvenaient à étudier un patient humain, il s’agissait généralement d’un soldat romain blessé sur le champ de bataille.

Galen de Pergame, l’un des médecins romains les plus influents, disséquait des singes, estimant qu’ils étaient les plus proches de l’homme, et réalisait que le cœur, le cerveau et le système nerveux fonctionnaient tous ensemble dans le corps.

Les médecins grecs n’avaient pas de tels scrupules à disséquer des restes humains. Le premier médecin grec à se rendre à Rome fut Archagathus de Sparte (essayez de dire ce nom cinq fois rapidement).

Archagathus fut accueilli par César et ouvrit ce qui pourrait être le premier centre chirurgical de l’histoire dans la Rome antique, réalisant principalement des soins de plaies sur les soldats romains.

Peut-être parce qu’ils empiétaient sur leur gagne-pain, les médecins romains étaient sceptiques à l’égard des médecins grecs comme Archagathus. Pline l’Ancien, en particulier, semblait nourrir de l’aigreur, qualifiant son rival de « bourreau » plutôt que de chirurgien.

Soutenir les troupes.

S’inspirant des Grecs, les Romains ont finalement commencé à intégrer la chirurgie dans la pratique médicale, en particulier dans l’armée. Les Romains de l’Antiquité étaient extrêmement sophistiqués mais aussi brutaux. Ils avaient compris que pour maintenir leur domination, ils avaient besoin d’une armée en pleine forme de combat.

Les Romains ont vraiment révolutionné la médecine militaire avec la création des valetudinaria, ou hôpitaux temporaires, pour les soldats malades et blessés. Selon Robb Wesselingh écrivant pour le Journal of Military and Veteran’s Health, « le développement du valetudinarium … représente la plus grande contribution des militaires aux soins de santé romains. »

Ces hôpitaux militaires temporaires ont connu un tel succès que des hôpitaux permanents ont été construits dans tout l’Empire romain. Wesselingh poursuit :

« La première priorité pour ces hôpitaux était l’assainissement. L’emplacement du bâtiment avec un accès à l’eau potable et à des égouts adéquats était planifié dans les moindres détails. L’aspect pratique militaire avait fait disparaître la superstition de la médecine civile. Comprenant les causes de l’infection, les medici utilisaient des chambres d’isolement avec de l’eau courante, obtenant cette eau de sources en amont des latrines. »

Au début, ces hôpitaux permanents étaient exclusivement utilisés par les militaires. En raison de leur succès, ils ont été rapidement adoptés par la société civile, dont la plupart considéraient auparavant que les soins médicaux étaient une affaire familiale privée administrée par le chef de chaque foyer.

Vous vous sentez mélancolique ? Équilibrez votre bile.

Les médecins grecs – incompréhensiblement impopulaires en raison de leur penchant à mettre les patients sous le couteau – ont également adopté des recommandations médicales romaines plus douces, comme les siestes et les journées de spa.

Les Romains ont finalement commencé à adopter également les pratiques médicales grecques. Au cinquième siècle, la théorie des quatre humeurs du célèbre médecin grec Hippocrate était pratiquée dans tout l’Empire romain et est restée populaire dans toute l’Europe pendant les 1500 années suivantes.

Les humeurs – la bile noire, la bile jaune, le sang et mon préféré, le flegme – étaient censées contrôler le corps. Lorsque les humeurs étaient déséquilibrées, un individu pouvait tomber malade. Ce n’est qu’en équilibrant les humeurs que le bien-être était rétabli.

Le célèbre médecin romain Galien a développé la théorie d’Hippocrate et a affirmé que non seulement les humeurs équilibraient le corps, mais qu’elles déterminaient également notre état mental.

Galen a créé ce que certains considèrent comme le test de personnalité original, qui a conclu que chaque humeur correspondait à une humeur particulière : La bile noire signifiait mélancolique ; la bile jaune, irritable ; le sang, sanguin ; le flegme, flegmatique ou décontracté.

L’expansion par Galen des théories d’Hippocrate sur les quatre humeurs a montré le maillage ultime des pratiques médicales romaines et grecques et un mouvement d’éloignement du surnaturel vers une approche plus scientifique de la guérison.

Un remède romain pour ce qui vous fait souffrir

Bien qu’ils deviennent moins ancrés dans le surnaturel, certains traitements médicaux romains étaient carrément bizarres. Les médecins romains recommandaient aux patients de mettre une plaque de viande de crocodile sur les taches d’acné tenaces. Pour l’épilepsie, si tout le reste échouait, on conseillait aux patients de manger un cerveau de chameau séché trempé dans du vinaigre. Beurk.

Malgré leurs utérus vagabonds, les femmes devaient être carrément magiques pendant cette période du mois. Pour guérir la goutte, une maladie dans laquelle les articulations deviennent douloureuses et enflammées, les Romains recommandaient de simplement toucher une femme pendant son cycle mensuel. Pour les maux de tête, les médecins recommandaient un liniment fait de tissu imbibé de sang menstruel et d’huile de rose appliqué sur les tempes.

Après qu’Hippocrate ait présenté les humeurs aux Romains, ils ont commencé à pratiquer la saignée, une pratique dans laquelle le sang – souvent des pintes à la fois – était drainé du corps pour rétablir l’équilibre. Sans surprise, cela faisait plus de mal que de bien aux personnes déjà malades, mais la pratique est restée populaire jusqu’au 19ème siècle.

Chaque humeur était également liée à un élément et à une saison, qui dictaient les maladies lorsque le corps était déséquilibré. Galien, en particulier, était friand de l’application des opposés comme remède. Lorsqu’un patient avait une fièvre causée par un excès d’humeur biliaire jaune (considérée comme naturellement chaude et sèche), Galien recommandait des concombres froids comme traitement.

Les autres traitements médicaux romains, cependant, n’étaient pas aussi fous. La plupart s’appuyaient fortement sur les herbes disponibles à l’époque, comme le persil et l’hibiscus, et beaucoup de ces herbes avaient effectivement de véritables qualités médicinales de guérison.

S’il avait tort au sujet des concombres faisant baisser la fièvre, Galien avait raison au sujet de l’ail, qui ne tient pas seulement les vampires à distance. L’ail a de nombreuses propriétés médicinales, y compris la réduction de l’inflammation.

Les autres remèdes à base de plantes qui ont fonctionné comprennent la racine de guimauve et la ballote pour la toux, l’estragon pour combattre la fatigue et la racine d’achillée comme antiseptique naturel. Caton l’Ancien, un érudit romain, prescrivait du chou contre la constipation. Si l’on considère que le chou contient près d’un gramme de fibres par feuille, Caton était certainement sur quelque chose.

À la mode romaine antique, les Romains ont pris les connaissances médicales apprises des Grecs et les ont appliquées avec une précision militaire à leurs propres pratiques de santé. Bien qu’ils aient été complètement à côté de la plaque sur certaines choses – nous sauterons le remède contre les maux de tête des Romains et prendrons simplement de l’ibuprofène à la place – ils étaient vraiment avancés dans leurs vues sur la santé publique. Ainsi, la prochaine fois que vous vous rendrez dans un hôpital, vous pourrez remercier les anciens Romains.