La bataille du pont Milvien et l’histoire du livre

Le 28 octobre en 312 après Jésus-Christ, Constantin a vaincu les forces supérieures de son rival Maxence à la bataille du pont Milvien. Les forces de Maxence ont tenté de se retirer en traversant le Tibre par le pont Milvien, mais le pont est rapidement devenu surpeuplé. Comme Lactance le rapporte dans De Mortibus Persecutorum, ou La mort des persécuteurs,  » l’armée de Maxence fut saisie de terreur, et lui-même s’enfuit en hâte vers le pont qui avait été rompu ; pressé par la masse des fugitifs, il fut précipité dans le Tibre  » (44,9 ).

Dioclétien avait planté les graines de cette guerre civile. Au cours des 49 années précédant son accession, Rome avait connu 26 souverains, dont la plupart ont connu une fin violente. Pour tenter de stabiliser la succession impériale, il introduisit le système de tétrarchie, dans lequel l’empire était divisé en deux moitiés, chacune gouvernée par un empereur senior assisté d’un empereur junior qui finirait par accéder à sa fonction. Lorsque Dioclétien et son coempereur, Maximien, se retirèrent, leurs successeurs accédèrent conjointement à leurs fonctions. Mais le plan de Dioclétien a déraillé lorsque ces nouveaux empereurs ont désigné leurs successeurs. De nombreux prétendants, dont Constantin et Maxence, s’estimaient privés de leurs droits. La revendication de Constantin provenait du fait que son père avait été sous-empereur sous Maximien et était maintenant empereur d’Occident. Maxence, en tant que fils de Maximien – l’empereur que le père de Constantin avait remplacé – se sentait également lésé. Lorsque le père de Constantin est mort, ouvrant la fonction d’empereur d’Occident, Constantin a déplacé son armée de 40 000 Gaulois vers le sud, en direction de Rome, où ses 40 000 soldats allaient s’engager avec les forces de Maxence, fortes de 100 000 hommes.

De nombreuses sources littéraires anciennes d’information sur Constantin survivent. Special Collections and Rare Books abrite plusieurs éditions du De Mortibus Persecutorum de Lactance et de l’Historia Ecclesiastica d’Eusèbe, ainsi qu’une édition du Chronicon. Nous disposons également d’ouvrages littéraires et historiques des XVIIIe et XIXe siècles qui sont fortement redevables à ces sources. Cliquez sur les images pour en savoir plus sur l’édition particulière représentée.

Les sources contemporaines fournissent une image idéalisée de Constantin, créée pour répondre aux divers agendas de leurs auteurs. Lactance a vécu dans la pauvreté jusqu’à ce qu’il trouve un emploi comme tuteur du fils de Constantin, Crispus. Eusèbe était investi dans sa théorie sur la relation appropriée entre l’Église et l’État, et il était pratique d’avoir un exemple si proche. Averil Cameron a dûment noté « l’empressement de toutes les parties à faire des réclamations sur l’étoile montante » (Cameron 91).

Les contemporains de Constantin ont gonflé ses origines. En 310 après J.-C., un panégyriste anonyme s’adresse à Constantin comme suit : « ous êtes né empereur, et la noblesse de votre lignée est si grande que l’accession au pouvoir impérial n’a rien ajouté à votre honneur, et Fortune ne peut s’attribuer le mérite de votre divinité, qui vous revient de droit sans campagne ni démarchage. » (Nixon 221) Au contraire, il avait des origines modestes : il était l’enfant illégitime d’une barmaid juive (prétendument prostituée) et d’un paysan des Balkans. Lorsque les succès militaires de ce dernier l’élevèrent dans les rangs impériaux, il réorganisa ses affaires personnelles en adoptant Constantin et en faisant d’Hélène une honnête femme.

Ses contemporains déformèrent également ses croyances religieuses, voyant en lui la main de Dieu, accomplissant sa volonté sur terre. Lactance était l’un de ceux qui avaient ce penchant : « La main de Dieu était au-dessus de la ligne de bataille », déclare-t-il dans son récit de la bataille dans De Mortibus Persecutorum (44.9). Son récit est le plus ancien que nous ayons d’une vision qui allait devenir très influente:

« Constantin fut conseillé en rêve de marquer le signe céleste de Dieu sur les boucliers de ses soldats, puis d’engager la bataille. Il fit ce qui lui était ordonné et, au moyen d’une lettre X inclinée dont le sommet de la tête était recourbé, il marqua le Christ sur leurs boucliers. Armée de ce signe, l’armée prit les armes. » (44.5)

Eusèbe, en revanche, est silencieux sur la question de la vision dans l’Historia Ecclesiastica d’environ 323 après J.-C. Mais dans sa Vie de Constantin, écrite quelque part vers 338 après J.-C., il révise son récit antérieur, consacrant tous ses pouvoirs rhétoriques à la description de la vision. Ce faisant, il crée une scène qui resterait dans la mémoire collective jusqu’à ce jour :

« Vers l’heure du soleil de midi, alors que le jour commençait à peine à tourner, il dit avoir vu de ses propres yeux, dans le ciel et reposant au-dessus du soleil, un trophée en forme de croix formé de lumière, et un texte attaché à celui-ci qui disait : « Par cette conquête ». L’étonnement devant ce spectacle le saisit, ainsi que toute la compagnie de soldats qui l’accompagnait alors dans une campagne qu’il menait quelque part, et qui fut témoin du miracle.

Il se demandait, dit-il, en lui-même ce que pouvait signifier cette manifestation ; puis, tandis qu’il méditait, et réfléchissait longuement, la nuit l’envahit. Sur quoi, pendant qu’il dormait, le Christ de Dieu lui apparut avec le signe qui était apparu dans le ciel, et l’exhorta à se faire une copie du signe qui était apparu dans le ciel, et à en faire une protection contre les attaques de l’ennemi (1.28).

Lorsque Constantin arriva aux portes de Rome, Maxence se terra à l’intérieur avec ses 100 000 soldats. Il aurait probablement pu attendre le siège avec succès s’il n’avait pas mal appliqué un oracle : selon Lactance, « il ordonna d’inspecter les livres sibyllins ; on y découvrit que « ce jour-là, l’ennemi des Romains périrait ». Encouragé par cette réponse à espérer la victoire, Maxence partit au combat » (DMP 44.7-8), et connut ainsi sa fin. Selon Eusèbe, Constantin est alors « entré dans Rome avec des chants de victoire, et avec les femmes et les petits enfants, tous les membres du Sénat et les citoyens de la plus haute distinction dans d’autres sphères, et toute la population de Rome, se sont présentés en force et avec des yeux brillants et tout leur cœur l’ont accueilli comme libérateur, sauveur et bienfaiteur, chantant ses louanges avec une joie insatiable. » (HE 294)

Bien que la victoire du pont Milvius ait été associée dans la mémoire populaire à l’accession de Constantin et au triomphe du christianisme, en fait, Maxence n’était qu’un des nombreux rivaux pour le contrôle de l’Empire romain ; ils étaient six au total, dont le vieux Maximien, à revenir de leur retraite. À propos de l’un d’entre eux, Will Winstanely, auteur de England’s Worthies, commente : « L’homme propose, et Dieu dispose ; car celui qui ne rêvait que d’une victoire glorieuse fut lui-même vaincu par Licinius de Tarse, où il mourut peu après, rongé par les poux ». L’un après l’autre, les prétendants s’éliminèrent, jusqu’à ce que seul Licinius reste. Il est vaincu en 323 après Jésus-Christ, faisant de Constantin le seul dirigeant d’un Empire uni jusqu’à sa mort en 337 après Jésus-Christ.

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Quel que soit le rôle que Dieu ait pu jouer dans l’issue de la carrière militaire de Constantin, il est clair que le christianisme est l’héritage de Constantin à la civilisation européenne et byzantine. Constantin et Licinius ont conjointement légalisé le christianisme par l’édit de Milan en 313 après J.-C., qui proclamait que « les chrétiens et tous les autres hommes doivent être autorisés à souscrire en toute liberté à la forme de culte qu’ils souhaitent, afin que la divinité qui se trouve sur le trône céleste soit bien disposée et propice à notre égard et à l’égard de tous ceux qui sont placés sous nos ordres ». Edward Gibbon, qui n’était pas friand de religion révélée, jette un éclairage peu favorable sur la légalisation du christianisme à Rome. Il attribue la « chute » de l’empire en partie à l’influence du christianisme parce qu’il lui a inculqué « la patience et la pusillanimité » jusqu’à ce que « les derniers vestiges de l’esprit militaire soient enterrés dans le cloître. » Néanmoins, il concède que « si le déclin de l’empire romain a été précipité par la conversion de Constantin, sa religion victorieuse a brisé la violence de la chute, et a adouci le tempérament féroce des conquérants. » Pour des raisons différentes, les historiens modernes s’accordent à attribuer une part de responsabilité à la politique de Constantin. La fondation de Constantinople a exacerbé la division entre l’Empire d’Orient et d’Occident (division amorcée par le système de tétrarchie de Dioclétien) et la concentration des richesses dans la moitié orientale. Ces deux développements ont laissé l’Empire d’Occident une cible facile pour les barbares, qui allaient bientôt déferler par les portes.

Constantin est responsable de nombreux développements qui seront importants dans la civilisation européenne et byzantine. Sous son règne, l’église obtient le droit d’hériter des biens. Il convoqua et présida le Concile de Nicée en 325 et joua un rôle majeur dans la formulation du Credo de Nicée, créant ainsi un précédent pour l’implication de l’État dans le règlement des questions de doctrine. Alors qu’auparavant les chrétiens se réunissaient clandestinement dans des maisons, de grandes basiliques sont désormais érigées, Constantin ayant financé des projets de construction dans tout l’Empire, notamment la basilique du Latran et Saint-Pierre à Rome. Il a également financé des projets de construction sur des sites importants à Bethléem et à Jérusalem, créant ainsi le concept de Terre sainte. Mais le plus important pour les bibliophiles, ce sont les développements dans l’histoire du livre. Ces basiliques et églises grandioses nécessitaient des copies tout aussi magnifiques des textes sacrés afin que les services puissent être assurés. À cette fin, il ordonna à Eusèbe de faire préparer cinquante copies somptueuses des Écritures. Avant le règne de Constantin, les textes chrétiens étaient copiés dans de petits codex discrets. Au cours de cette période, cependant, les textes chrétiens sont sortis du placard, ce qui a finalement donné lieu aux Bibles d’exposition enluminées du début du Moyen Âge.

Bibliographie

Brown, Michelle. Au commencement : Les bibles avant l’an 1000. Smithsonian Books, 2006.

Davis, Paul K. « Pont Milvien », 100 batailles décisives de l’Antiquité à nos jours. Oxford UP, 1999. 78-82.

Eusèbe. L’histoire de l’Église. Tr. G.A. Williamson. Penguin. 1965.

-. Vie de Constantin. Tr. Averil Cameron et Stuart Hall. Oxford UP. 1999.

Lactance. De Mortibus Perssecutorum. Tr. J.L. Creed. Oxford, Clarendon Press. 1984.

Nixon, C.E.V. et Barbara Rodgers. In Praise of Later Roman Emperors. Berkeley, U of California Press. 1994.