La bataille pour l’inclusion à Brooklyn Boulders

À la fin de 2012, une semaine seulement après que l’ouragan Sandy ait inondé les rues du quartier de Gowanus, à Brooklyn, qui s’embourgeoise rapidement, Outside a envoyé un journaliste à une course d’obstacles à Brooklyn Boulders (BKB) dans le cadre d’un reportage sur l’escalade en salle intitulé  » La prochaine folie des sports urbains « . La scène tapageuse de la salle de sport, telle que décrite par Outside, était le summum du cool millénaire, avec la chanson thème de Teenage Mutant Ninja Turtles diffusée par les haut-parleurs, des grimpeurs et des slackliners en compétition pour des prix qui comprenaient de la bière gratuite, et des grimpeurs impatients refusés à la porte parce que l’événement était complet, malgré les récentes destructions de Sandy.

« Nous avons apporté la fête à l’escalade, et voilà », a déclaré Lance Pinn, qu’Outside a décrit comme « l’ancien cofondateur de la salle de sport. »

Les investisseurs voulaient en être. Neuf mois après la fête, BKB a ouvert les portes de son deuxième établissement, dans la banlieue de Boston, à Somerville ; un à Chicago et un autre dans le Queens ont rapidement suivi. En 2015, la société de capital-investissement North Castle Partners, qui investit dans Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness et Equinox, a conclu un accord avec BKB. Et l’année dernière, la société a ouvert son premier studio de fitness boutique dans le quartier d’Allston à Boston, que son site Web appelle « une partie de l’écosystème de style de vie d’aventure de Brooklyn Boulders ».

Dès le début, les membres de BKB ont été vendus sur le fait de ne pas seulement avoir des murs à grimper, mais aussi un endroit cool à appartenir : ses cinq salles de sport sont situées dans des zones urbaines en voie de gentrification, avec un thème unificateur de faux-graffiti-décoration. Les installations de la société comprennent des salles de cardio et de musculation complètes, des salles de conférence et des zones Wi-Fi où les membres peuvent s’étirer et travailler. « Nous avons essayé de créer un environnement où vous ne voulez pas partir », a déclaré Pinn en 2014. « Nous voulons que vous soyez là pendant cinq ou six heures ».

Alors que la scène de l’escalade en salle explosait – avant la crise du coronavirus, on prévoyait que l’industrie valait 1 milliard de dollars en 2021, contre 600 millions de dollars en 2017 – l’approche de BKB en a fait une coqueluche des médias. Le New York Times a publié trois articles sur la salle de sport de Gowanus au cours de ses trois premières années d’activité et a mis l’entreprise en évidence dans un article de l’automne dernier sur la popularité de l’escalade en salle.

Mais en juin, un groupe de plus de 90 employés de BKB a envoyé une lettre ouverte à la direction décrivant une « culture toxique » qui, selon eux, « protège des cadres supérieurs ayant un passé de racisme, de misogynie et d’actions discriminatoires. » La lettre énumère une série de demandes, notamment un renouvellement majoritaire de l’équipe de direction, un investissement accru dans les communautés noires où BKB a construit ses salles de sport, et la fin de l’emploi à discrétion, qui, selon eux, a permis le licenciement ciblé d’employés noirs. Un « échec complet de la direction », écrivent les employés, « a fait courir à l’entreprise le risque de perdre toute sa base de membres et a complètement érodé la confiance de la communauté des grimpeurs dans Brooklyn Boulders ». Dans les semaines qui ont suivi la publication de la lettre, plus d’une douzaine d’anciens et d’actuels employés ont déclaré à Outside que le racisme et le sexisme existaient depuis longtemps dans la culture de travail de BKB et que les dirigeants de l’entreprise étaient conscients de ces problèmes depuis des années.

Les salles d’escalade du pays ont connu des réflexions similaires après que la mort de George Floyd ait donné le coup d’envoi des protestations nationales de justice sociale de l’été. En Caroline du Nord et en Virginie, les grimpeurs du Triangle Rock Club ont lancé une pétition et créé un compte Instagram afin d’obliger l’entreprise à respecter les objectifs de la DEI, notamment l’embauche d’un plus grand nombre de BIPOC. Hoosier Heights, une chaîne de salles de sport du Midwest, a fait face à des allégations de racisme et de sexisme de la part de ses membres et de ses employés. Mais Brooklyn Boulders est la salle de sport la plus médiatisée du pays, et la réponse de l’entreprise est suivie de près.

Le 1er juillet, BKB a répondu aux demandes des employés dans une déclaration publique, lorsque l’entreprise a déclaré qu’elle « ne tolérera pas les pratiques discriminatoires de quelque nature que ce soit, et s’engage à enquêter et à résoudre tous les cas signalés de licenciements abusifs passés. » Le même mois, Martin Adler, alors vice-président de BKB, a déclaré à Outside que Pinn et son cofondateur, Jeremy Balboni, qui se sont rencontrés en tant que frères de fraternité au Babson College, allaient « prendre du recul » par rapport à leurs rôles de président et de PDG, respectivement – une décision qui, selon Adler, était en préparation depuis plusieurs semaines.

Balboni a refusé de commenter toute allégation spécifique faite par le collectif BKB, mais dans une interview avec Outside en août, il a soutenu le bilan de Brooklyn Boulders pour la création d’un lieu de travail diversifié et inclusif au cours de la dernière décennie. « Ma conviction personnelle est d’avoir une équipe qui est aussi diverse et inclusive que possible, parce que, comme cela a été démontré à maintes reprises, c’est une équipe plus performante, point final « , a-t-il déclaré. Il a également déclaré que 60 % des cadres de l’entreprise sont des BIPOC ou des femmes, et que pendant des années, l’entreprise a eu des comités pour l’embauche, la promotion et le licenciement des employés afin de s’assurer que les décisions relatives au personnel étaient équitables et impartiales.

Adler a déclaré à Outside que l’entreprise travaillait avec le collectif d’employés dans une série de « sessions d’écoute » pour mettre en œuvre des changements. Le 1er juillet, BKB a répondu à chacune des demandes du groupe sur un tableau de bord public et a tenu une réunion de trois heures avec le collectif d’employés pour répondre à toutes les préoccupations.

La direction de l’entreprise semblait signaler une réelle volonté de changement, mais les employés étaient naturellement méfiants : le lendemain, tous les employés new-yorkais de BKB, qui avaient été mis au chômage technique depuis le début de la pandémie (avec l’assurance maladie s’ils l’avaient eue avant), ont été informés par courriel qu’ils avaient été licenciés.

Dans un courriel à Outside, Adler a attribué les licenciements à la lutte de l’entreprise contre les retards de réouverture dus au coronavirus, et il a dit que leur espoir était de réembaucher la majorité de ceux qui ont été licenciés lorsque les salles de sport ont pu à nouveau rouvrir. (En fait, plusieurs ont depuis été réembauchés après la réouverture des gymnases à New York au début du mois de septembre). Mais le moment des licenciements, annoncés juste après une session d’écoute clé avec le personnel sur les questions de diversité, a laissé de nombreux employés se sentir pris au dépourvu.

« Nous sommes assez contrariés qu’ils aient juste lâché ça sur tout le monde sans aucun préavis », a déclaré à Outside un employé impliqué dans le collectif. « Le timing et le manque de communication sont tout simplement insensés. »

Pour de nombreux membres de BKB, le premier signe d’un quelconque problème au sein de l’entreprise est venu d’un post Instagram du 1er juin, fait après la mort de George Floyd.

« C’est difficile de grimper avec un genou sur le cou », peut-on lire sur la première diapositive, postée sur le compte officiel de BKB. La suivante : « C’est difficile de s’entraîner quand on ne peut pas respirer. »

Des membres inquiets ont posté des commentaires avec des questions, certains demandant une explication pour ce qui a été largement considéré comme un message sans tact. Mais le message est resté affiché. Une semaine plus tard, l’entreprise a doublé la mise, écrivant dans un autre post que la première réponse « a été menée par une femme noire » au sein de l’entreprise. Ce message a suscité une deuxième vague d’indignation dans les commentaires. (« Si vous pensez que ce post me fera me sentir en sécurité en revenant au BKB Somerville en tant que membre respecté de la communauté, vous avez tort », a lu un commentaire de membre. « Yikes », a lu un autre.)

Plusieurs employés actuels et anciens disent que les réponses de George Floyd sur les médias sociaux étaient emblématiques de problèmes plus larges qui ont mijoté à BKB pendant des années. Samantha Lopez, qui a travaillé au gymnase de Gowanus entre 2012 et 2018, n’a pas été surprise lorsqu’elle a entendu parler de la controverse. « J’ai pensé, c’est BKB qui traite cela comme une tendance au lieu de se soucier réellement de ce qui se passe », a déclaré Lopez.

Une autre employée, Maria, qui a demandé à utiliser un pseudonyme pour cet article et qui a travaillé au local de Gowanus, a ri quand on lui a demandé si elle pensait que les employés noirs comme elle étaient traités différemment par l’entreprise de leurs collègues blancs.  » Un million de pour cent « , a-t-elle répondu.

Maria se souvient d’un employé des RH lui disant qu’elle « ne souriait pas assez » – un commentaire qu’elle n’a jamais entendu faire à ses collègues blancs – et de son superviseur qui la réprimandait constamment pour être arrivée en retard. Elle et d’autres employés qui ont parlé à Outside ont dit qu’ils voyaient régulièrement des employés blancs arriver en retard avec peu ou pas de réprimande de la part de la direction.

« Tout ce que les gens avaient à faire quand ils étaient blancs, c’était d’utiliser l’excuse qu’ils étaient fatigués et qu’ils ne pouvaient pas arriver, et ça allait, » dit-elle. « Mais pour moi, arriver en retard était un problème. »

La lettre ouverte envoyée par le collectif d’employés fait écho aux expériences de Maria. « Brooklyn Boulders … a une histoire troublante de ciblage des Noirs pour des licenciements sans rapport avec la performance au travail, ainsi que de les laisser passer pour des promotions et des opportunités de formation précieuses en faveur des employés blancs », peut-on lire dans la lettre. En réponse aux questions sur le traitement des employés noirs par BKB, Adler a déclaré à Outside en juin que l’entreprise « prend ces préoccupations très au sérieux » et « reconstruit » son département RH avec l’intention de « plonger profondément dans nos pratiques de travail. »

Cyrena Lee a été embauchée comme stratège de contenu en 2014 à la salle de sport de Gowanus, où elle a écrit pour le blog de l’entreprise, qui comprenait des articles mettant en vedette des grimpeurs noirs et des mansplaining dans l’escalade. BKB, dit-elle, connaissait une expansion rapide après l’ouverture du site de Somerville, et elle a déménagé au siège de l’entreprise à Denver après avoir été promue à un rôle de gestionnaire.

Lee, qui était la seule femme de couleur à Denver, a déclaré qu’elle se sentait sous-payée et sous-évaluée, ce qui a fait monter son anxiété en flèche au point de pleurer tous les jours, tandis que l' »environnement de fraternité » a permis aux blagues sur sa race et son sexe de devenir une partie routinière – et malvenue – de sa vie professionnelle. Lorsque Lee a demandé si elle pouvait participer au voyage annuel de l’équipe de direction au Japon, elle s’est souvenue que Pinn lui avait répondu qu’elle pourrait venir « si je leur marchais sur le dos ». (Pinn n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Outside.)

En 2016, Lee a travaillé avec le groupe d’escalade féminin Flash Foxy pour produire une enquête sur le sexisme dans l’escalade. Brooklyn Boulders a publié et distribué l’enquête à sa liste de diffusion, mais une fois qu’elle a été terminée, a dit Lee, Balboni a retiré le nom de BKB des résultats publiés, en disant que les questions avaient été « suggestives. » (Balboni a refusé de faire des commentaires sur l’enquête.)

« Je suppose que ce n’est pas trop surprenant, étant donné que le sexisme est présent même dans notre propre culture d’entreprise », a écrit Lee dans un courriel à un directeur de l’entreprise après avoir reçu des rebuffades sur la publication des résultats de l’enquête. « De nombreuses personnes ont qualifié BKB de ‘fratty’ ou de ‘bro-like’ (en interne et en externe). »

L’entreprise, selon Lee, n’a pas écouté – même si des messages faisant écho à ses préoccupations se sont accumulés sur le site d’évaluation des lieux de travail Glassdoor. « Je ne pense pas qu’ils voient l’impact de leurs attitudes sur leurs employés », explique Lee. « L’industrie de l’outdoor est tellement ancrée dans le racisme et le sexisme qu’ils ne le voient pas. » (Interrogé sur les allégations de Lee, Brooklyn Boulders a répondu à Outside par une déclaration : « Bien que nous ne puissions pas commenter des cas spécifiques, nous avons un processus de documentation RH strict pour enregistrer et traiter les questions, les commentaires et les préoccupations. »)

En 2017, Lee a aidé REI à produire un court métrage intitulé Brothers of Climbing, qui a depuis été visionné plus de 300 000 fois sur YouTube. Le film documente la façon dont un groupe de jeunes grimpeurs noirs se sont trouvés au BKB. Dans ce film, les grimpeurs noirs – y compris un employé de longue date de BKB qui a été licencié par la suite – sont interviewés dans les salles de BKB à New York sur leurs expériences du racisme dans le domaine de l’escalade, des clips qui sont entrecoupés de plans de l’extérieur de la salle de Gowanus. Brooklyn Boulders a contribué à hauteur de 5 000 dollars au financement du film.

Mais les employés de BKB qui sont également membres du groupe Brothers of Climbing disent que l’entreprise n’a jamais offert d’autre soutien financier au groupe, comme le paiement des frais de participation au festival annuel Color the Crag. La salle de sport new-yorkaise concurrente, The Cliffs, a en revanche offert des bourses d’études pour que les grimpeurs puissent participer au festival, tandis que des marques comme North Face et Patagonia en sont les sponsors.

Certains employés affirment que le manque de soutien de BKB contraste avec ses célébrations annuelles de la Fierté, qui ont donné lieu l’an dernier à des fêtes avec musique live dans toutes ses salles de sport, les recettes étant reversées à des associations caritatives LGBTQ. « Brooklyn Boulders s’est engagé très tôt dans le mouvement LGBTQ, car il représentait un grand nombre de personnes au sein de nos salles de sport », a déclaré Adler.

Cependant, d’autres employés ont mis en doute la sincérité du soutien de Brooklyn Boulders au mouvement LBGTQ. Lors d’entretiens avec Outside, une anecdote – appelée « l’incident du tampon » – est revenue à plusieurs reprises. En 2018, des employés de Somerville ont placé des tampons dans les toilettes pour hommes en réponse aux demandes des membres qui souhaitaient rendre la salle de sport plus accueillante pour les personnes trans. Lorsque les dirigeants de BKB sont arrivés au gymnase pour une réunion annuelle de tout le personnel, les employés disent qu’un ancien membre de l’équipe dirigeante est entré dans les toilettes pour hommes et a constaté que leur propreté et les affiches périmées ne correspondaient pas aux normes de l’entreprise, puis a jeté les tampons à la poubelle et a crié sur le personnel. Le lendemain, selon les employés présents, le cadre a commencé la réunion en disant qu’il avait des « amis gays » et en expliquant qu’il n’avait pas de problème avec les tampons, mais seulement avec la façon dont ils étaient exposés. Bien que les tampons dans les toilettes pour hommes aient été réapprovisionnés, de nombreux employés de BKB ont déclaré que l’incident signalait que l’engagement de l’entreprise envers les causes sociales avait moins à voir avec les valeurs fondamentales qu’avec l’avancement des résultats financiers.

« J’ai peur que Black Lives Matter donne à BKB juste une autre occasion de faire de l’argent et de prouver qu’elle est cette salle d’escalade d’élite, digne de ce nom », a déclaré Lopez.

Près de deux semaines après les premiers messages Instagram de George Floyd, BKB a publié des excuses et archivé les images originales sur son tableau de bord public – un geste qui a effectivement supprimé les centaines de commentaires de grimpeurs et d’anciens employés sur le site.

Ce mois-là a été très chargé chez BKB. Dans une lettre de démission envoyée aux employés fin juin, Balboni a nommé un comité exécutif composé d’Adler et de quatre autres hommes de race blanche pour « diriger l’équipe » à l’avenir. L’entreprise a embauché un consultant en diversité, a fait du dix-neuvième juin une fête d’entreprise, a créé le tableau de bord public et a lancé une série d’initiatives de diversité qui comprenaient l’embauche d’un nouveau vice-président de la culture, la création de fonds et de bourses pour rendre ses salles de sport plus inclusives et l’instauration d’une formation antiraciste et antibiais pour son personnel.

Deux mois plus tard, à la fin du mois d’août, j’ai appelé Adler pour faire le point après l’été tumultueux de l’entreprise. Adler avait récemment été nommé PDG par intérim, et l’entreprise se préparait à rouvrir ses salles de sport à Chicago et à Boston – y compris une nouvelle installation à Chicago. (Balboni et Pinn ne faisaient plus partie de l’équipe de direction de l’entreprise. Adler, qui venait de suivre une formation contre les préjugés et faisait partie du groupe de travail DEI du PDG, a parlé avec la ferveur d’un nouveau converti. « J’ai pu avancer dans la vie sans avoir à me débattre avec le racisme systémique », a-t-il déclaré. « Cette période met en évidence des choses qui, une fois que vous les voyez et les comprenez, ne peuvent être ignorées. »

Adler m’a renseigné sur ses diverses initiatives liées à la DEI. Sous sa direction, a-t-il dit, BKB accorde un demi-million de dollars en valeur d’accès qui permettra d’offrir des abonnements à tarif dégressif dans les gymnases, tandis qu’un autre demi-million de dollars sera réservé pour offrir un accès aux organismes sans but lucratif locaux dans le quartier de chaque gymnase. Davantage d’argent a été engagé pour des bourses d’études pour les jeunes pratiquant l’escalade en équipe. Un « grand sous-ensemble de l’organisation » avait suivi une formation DEI, et l’entreprise travaillait à élire des membres du personnel de chaque gymnase pour siéger à des comités chargés de conseiller Adler sur divers projets de diversité, y compris les organisations non lucratives locales qui devraient recevoir des fonds de l’entreprise.

« Nous voulons être équitables et représentatifs au sein de nos communautés, mais aussi : Comment pouvons-nous faire partie de la solution plus large dans le monde des sports de plein air ? ». a déclaré Adler. « Si vous allez aux grandes conférences de l’industrie du plein air, je vois beaucoup de gens qui me ressemblent. »

Je lui ai demandé pourquoi il avait fallu si longtemps à l’entreprise pour en venir aux mains. Pourquoi les dirigeants ne s’attaquaient-ils que maintenant au racisme structurel et aux préjugés inhérents à l’industrie de l’escalade, alors que les propres employés de l’entreprise exprimaient leurs préoccupations depuis des années ?

 » Je pense que c’est une question juste « , a-t-il répondu, en marquant une pause. « Je pense que la culture vient fondamentalement du sommet. Je pense que la plupart des organisations pendant des années se sont fondamentalement concentrées sur la croissance et la rentabilité. Je pense qu’il y a une nouvelle compréhension au sein de l’organisation, que nous voulons gérer nos affaires d’une manière beaucoup plus responsable socialement. Je ne peux pas parler exactement de la raison pour laquelle ces questions n’ont pas eu la traction auparavant, mais je pense qu’il y a eu un changement marqué dans la compréhension de notre société de la signification de ces choses. »

Adler m’a également dit que BKB était en train de contacter les employés de New York licenciés en juillet pour les informer que la société embauchait à nouveau, dans l’espoir de récupérer les « meilleurs éléments ». Cependant, malgré les efforts considérables de l’entreprise avec ses nouvelles initiatives DEI et l’offre de rétablissement des emplois, les relations avec les employés sont restées tendues. Un jour après notre conversation, le collectif BKB a déposé une plainte auprès du National Labor Relations Board, affirmant qu’il pense que les licenciements de juillet étaient « des représailles et qu’ils ont été faits dans le but d’empêcher la poursuite des efforts d’organisation des employés au niveau de l’établissement ».