La beauté éthérée du sentier du marécage d’Alakai de Kauai

Environ trois miles et demi de ce sentier serpente le long d’une promenade, dont une partie coupe à travers un marécage marécageux sur un plateau au-dessus de la côte de Napali.

La cheminée à bois de la cabine d’État miteuse et à peine isolée du Lodge de Kokee sur Kauai n’a pas suffi à me tenir chaud cette première nuit, alors j’avais enfilé tout ce que j’avais dans mon sac à dos : une chemise à manches longues, un mince sweat à capuche, deux paires de chaussettes et un imperméable.

Cela a fonctionné, puisque c’est ce que j’ai fini par porter lors de notre première aventure de randonnée dans le parc d’État le lendemain matin.

C’était fin mars, et nous nous tenions à 4 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans un parking sombre et vide, à un belvédère au-dessus de la vallée de Kalalau. Il n’y avait pas grand chose à voir à 6h30 du matin, et il faisait froid. Genre, 50 degrés de froid. J’aurais aimé écouter mon mari, qui avait emporté des sous-vêtements longs pour le voyage.

Nous étions à Kokee, au nord de Waimea Canyon sur la côte ouest accidentée de Kauai, pour mon 40e anniversaire. Le plan était d’échapper au trafic et aux foules d’Honolulu en se réfugiant dans ce parc d’État, qui s’étend sur 4 345 acres et compte environ 45 miles de sentiers de randonnée à travers les forêts indigènes et le long des bords du canyon. Le fait qu’il n’y ait pas de réception cellulaire ou de Wi-Fi était un autre bonus.

C’était juste une escapade de week-end, alors nous avons emballé aussi légèrement que possible, remplissant nos sacs à dos d’éléments essentiels à la randonnée comme des jumelles pour l’observation des oiseaux, du matériel photo, des barres granola, de l’Aleve, une trousse de premiers soins et plusieurs litres d’eau.

Sur notre liste de randonnées incontournables : l’Alakai Swamp Trail, une randonnée d’environ 7 miles – tout autour et selon l’endroit où vous commencez – à travers des forêts luxuriantes. Environ 3 miles et demi de ce sentier, qui comprend le Pihea Summit Trail qui commence au Pu’u o Kila Lookout où nous avions garé notre voiture de location, serpente le long d’un boardwalk, dont une partie coupe à travers un marécage tourbeux sur un plateau au-dessus de la côte de Napali.

C’est vraiment la raison pour laquelle nous étions ici : pour marcher dans cette forêt humide unique – une zone d’écosystème décrite comme « montagnarde » – qui ne se trouve nulle part ailleurs sur Kauai. (Il n’y a que deux autres tourbières accessibles comme celle-ci à Hawaii : une sur Oahu et une autre sur Molokai.)

Le marais est situé sur des plaines élevées près du mont Waialeale, l’un des endroits les plus humides de la planète. En raison du sol détrempé et des vents forts ici, la végétation, y compris les arbres ohia et olapa, sont rabougris, certains ne dépassant même pas mes épaules.

Cette tourbière est un endroit étrange et mystérieux, un endroit qui a été vénéré par les Hawaïens pendant des siècles. En fait, le marais est mentionné dans un chant qui honore Waialeale :  » la force rayonne dans une splendeur terrible depuis l’Alakai. « 

Même la reine Emma, qui est retournée à Kauai en 1870, pour récupérer après la mort de son fils unique et de son mari, a fait la difficile randonnée à cheval jusqu’au légendaire marais. Le cadre a tellement envoûté la reine, écrit Edward Joesting dans Kauai : The Separate Kingdom (UH Press, 1984), qu’elle a offert aux danseurs et aux musiciens qui l’accompagnaient de se produire ici avant de poursuivre sa route.

J’ai été enchanté.

Nous avons commencé la randonnée juste après le belvédère au départ du sentier du sommet de Pihea, une promenade facile le long d’une route de terre érodée qui suit le bord de la vallée de Kalalau, à travers une forêt d’ohia indigène avec des arbustes aalii, jusqu’au sommet nommé Pihea. Le long du chemin, on trouve des vues à couper le souffle sur la luxuriante vallée de Kalalau en forme d’amphithéâtre, située à environ 4 000 pieds plus bas.

Nous avions eu de la chance, aussi. Alors que cette région reçoit environ 70 pouces de pluie par an, dont une grande partie est concentrée entre octobre et mai, le chemin était relativement sec et les températures se sont rapidement réchauffées au point que je pouvais me débarrasser de mes couches extérieures et randonner avec juste un débardeur.

Nous nous sommes promenés le long de quelques sections montantes et descendantes bordées des frondes vertes des fougères amau, un spectacle familier que j’avais également rencontré le long du sentier Halemaumau dans le parc national des volcans d’Hawaii sur l’île d’Hawaii. Après quelques kilomètres, nous avons atteint une jonction signée qui indiquait le sommet de Pihea (altitude 4 284 pieds), qui est entouré d’olapas flottants, d’arbustes puahanui et de vues sur la vallée de Kalalau. À droite se trouvait le sentier qui menait au marécage.

Il ne nous a pas fallu longtemps pour atteindre la promenade, un système de planches de séquoia équipées de grillage à poules pour assurer la traction. L’État a commencé à construire la promenade en 1991 pour minimiser l’impact des randonneurs sur cet environnement vierge, qui compte plus de 50 espèces différentes de plantes indigènes. À certains endroits, la largeur du sentier pouvait atteindre 10 mètres, et les randonneurs piétinaient les plantes et les arbustes indigènes. Et nombre d’entre eux se perdaient en errant dans la forêt et le marais, incapables de trouver la sortie. Il a fallu près de 10 ans pour terminer la construction du trottoir de bois, qui permet aux plus de 600 personnes qui parcourent le sentier chaque mois de profiter de cet écosystème unique sans l’endommager ou se perdre.

C’était ma partie préférée du sentier, me promenant parmi les arbres ohia et les fougères hapuu et écoutant le babil des oiseaux en voie de disparition comme l’apapane à croupion blanc et l’amakihi vert (tous deux des lépismes hawaïens). Armé de mes jumelles à forte puissance, j’ai pu apercevoir ces charmants petits oiseaux, ainsi que le curieux elepaio (gobe-mouche monarque) et le iiwi à poitrine rouge (grimpereau hawaïen).

Nous n’avons cependant pas eu la chance d’apercevoir le puaiohi (petite grive de Kauai), en danger critique d’extinction, que l’on trouve ici et seulement ici. En fait, 75 % de sa population reproductrice se trouve dans seulement 4 miles carrés de forêt. Cette réserve naturelle désignée par l’État a déjà perdu récemment le Kauai oo (lézard hawaïen). Ce serait une honte de perdre aussi le puaiohi.

A peu près à mi-chemin du marais, nous avons atteint une série d’environ 200 escaliers en bois raides qui nous ont emmenés de plus en plus bas dans la forêt, au-delà de la lobélie indigène oha wai avec ses fleurs courbes violettes et blanches, jusqu’au ruisseau Kawaikoi. Nous avons traversé l’affluent et avons remonté la crête vers le marais.

Cette partie du sentier suit une ancienne ligne téléphonique installée par le Signal Corps de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. La plupart des poteaux ont été coupés à la base ou sont tombés, ce qui ajoute à l’étrangeté de cet endroit.

Et c’est vraiment d’un autre monde.

Il y a une brume qui s’est installée sur l’étendue de la tourbière, avec des nuages vaporeux qui tourbillonnent autour de vous. Nous avons marché en silence le long de la promenade qui traverse la forêt humide, sur de l’argile grise épaisse et parmi des arbres nains, en direction du Kilohana Lookout, une petite plate-forme perchée à 4 030 pieds au-dessus de la côte nord-ouest de Kauai. Il nous a fallu environ cinq heures pour l’atteindre. (L’observation des oiseaux nous a un peu distraits !) Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner et avons respiré la vue imprenable sur la vallée de Wainiha et la baie de Hanalei en forme de croissant parsemée de moutons blancs.

Alors que nous étions assis là, émerveillés par la vue claire qui est habituellement enveloppée de nuages, un sympathique ‘elepaio a sauté sur une branche à proximité et a incliné sa petite tête brune vers nous. Avant que je puisse saisir mon appareil photo, l’oiseau a disparu, s’envolant le long des falaises abruptes et hors de vue.

Bien que j’aie manqué la chance de capturer une image de ce moment rare, mon souvenir de ce petit oiseau – et de tout ce que nous avons vécu ici – était vraiment suffisant.
Pihea Trail et Alakai Swamp Trail jusqu’au Kilohana Lookout, Kokee State Park, fin de Kokee Rd…, Kauai. kokee.org, hawaiistateparks.org.

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