La beauté est dans le nez de celui qui regarde

Certains le sentent aigre, d’autres le sentent doux.Punchstock

Le composé androsténone peut induire de nombreuses réactions, selon la personne qui le reçoit. Pour certains, il a une odeur douce, comme les fleurs ou la vanille ; pour d’autres, il est fétide, comme la sueur ou l’urine. Et puis il y a ceux qui ne peuvent pas la sentir du tout.

A présent, les chercheurs ont trouvé le récepteur moléculaire responsable de la détection de l’androsténone, ainsi que les variations génétiques à l’origine de ses divers impacts olfactifs. Cette découverte pourrait un jour contribuer à trancher le débat sur la question de savoir si ce composé, qui est un produit de dégradation de la testostérone, agit comme une phéromone chez l’homme.

L’androsténone est connue pour être une phéromone d’accouplement clé pour les porcs. « Si vous étiez une femelle porcine qui ne pouvait pas sentir cette odeur, vous auriez du mal à avoir un rendez-vous », explique Leslie Vosshall, neurobiologiste à l’Université Rockefeller de New York et auteur de l’étude. « C’est une odeur très excitante pour les porcs ». Alors que le composé attise clairement les flammes de la passion porcine, son effet sur les humains est sujet à débat.

Pour déterminer si et comment ce récepteur diffère selon les personnes, l’équipe a examiné la séquence génétique du gène qui le code. Vosshall et ses collègues ont séquencé le gène OR7D4 de 391 personnes, et ont trouvé deux variantes génétiques communes sur lesquelles se concentrer.

Il s’est avéré que les personnes ayant deux copies de la variante OR7D4 la plus commune avaient tendance à trouver l’odeur de l’androsténone plus forte et à la décrire comme « écoeurante ». Les personnes possédant une ou deux copies de la deuxième variante commune étaient plus susceptibles de percevoir l’odeur comme « extrêmement faible » et de la qualifier de « douce ». Les personnes présentant une troisième variante, moins courante, étaient plus susceptibles de ne pas pouvoir détecter du tout l’androsténone. Dans tous ces cas, la perception d’autres odeurs n’était pas affectée.

« Nous avons toujours pensé que le mécanisme devait être dû à des différences de récepteurs », explique Gary Beauchamp, directeur du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, en Pennsylvanie, qui a commencé à étudier l’androsténone il y a plus de 25 ans mais n’a pas été associé à la présente étude. « Ce qui est merveilleux, c’est de le prouver ».

Attraction chimique

Maintenant que le récepteur est connu, il sera plus facile pour les chercheurs de répondre aux questions persistantes sur le rôle possible de l’androsténone comme phéromone humaine, dit Jeffry Isaacson, neurobiologiste à l’Université de Californie, San Diego. « À ce niveau, il s’agit d’une percée majeure », dit-il. « Ce domaine de recherche a été assez controversé ».

Les phéromones sont des substances chimiques qui servent de messagers aux membres d’une même espèce. Les phéromones sexuelles en sont l’exemple le plus célèbre, mais d’autres formes de communication olfactive existent également.

Il a été démontré que le fait de renifler de l’androstadienone produit des effets physiologiques chez les hommes et les femmes. La question de savoir si de telles réponses qualifient le composé de phéromone a été vivement débattue, en partie parce que son mécanisme d’action n’est pas clair, dit Vosshall.

Vendu sur l’idée

En attendant, les débats scientifiques n’ont rien fait pour ralentir la marche inévitable du capitalisme. Love-scent.com, l’un des nombreux pourvoyeurs de sprays à l’androsténone, a déjà déclaré que l’androsténone était une phéromone humaine et un « sex-attractant scientifiquement prouvé ».

La ruée commerciale et médiatique pour déclarer ces composés phéromones humaines a mis certains chercheurs sur les dents. « On a beaucoup exagéré le fait que ce soit une phéromone », dit Vosshall. « Maintenant que le récepteur a été identifié, Vosshall espère découvrir si les variations de l’OR7D4 sont également liées à des effets physiologiques, voire au comportement humain.

Ces recherches seraient les bienvenues, selon Isaacson. En tant que neurobiologiste célibataire de 45 ans, il dit qu’il serait personnellement reconnaissant pour tout nouvel aperçu des phéromones humaines : « Elles doivent battre les rencontres en ligne. »