La Chine gagne-t-elle la course à l’IA ?

La pandémie a offert un test précoce révélateur de la capacité de chaque pays à mobiliser l’IA à l’échelle en réponse à une menace pour la sécurité nationale.

Les États-Unis affirment avoir déployé des technologies de pointe dans le cadre de leur « guerre » contre le coronavirus. Mais, pour l’essentiel, les technologies liées à l’IA ont été utilisées principalement comme des mots à la mode.

Ce n’est pas le cas en Chine. Pour arrêter la propagation du virus, la Chine a verrouillé toute la population de la province de Hubei – 60 millions de personnes. C’est plus que le nombre de résidents de chaque État de la côte est des États-Unis.

La Chine a maintenu ce cordon sanitaire massif en utilisant des algorithmes améliorés par l’IA pour suivre les mouvements des résidents et augmenter les capacités de test pendant que de nouvelles installations de soins de santé massives étaient construites.

L’épidémie de COVID-19 a coïncidé avec le Nouvel An chinois, une période de voyages fréquents. Mais les principales entreprises technologiques chinoises ont réagi rapidement en créant des applications avec des codes d' »état de santé » pour suivre les mouvements des citoyens et déterminer si les personnes devaient être mises en quarantaine.

L’IA a ensuite joué un rôle essentiel en aidant les autorités chinoises à faire respecter les quarantaines et à effectuer une recherche approfondie des contacts. En raison des ensembles de données à grande échelle de la Chine, les autorités de Pékin ont réussi là où le gouvernement américain a échoué.

La Chine n’essaie pas seulement de maîtriser l’IA, elle maîtrise l’IA.

Au cours de la dernière décennie, les avantages de la Chine en termes de taille, de collecte de données et de détermination stratégique lui ont permis de combler l’écart avec l’industrie américaine de l’IA.

L’avantage de la Chine commence par sa population de 1.4 milliards d’habitants, qui lui offre un réservoir de talents inégalé – le plus grand marché intérieur du monde – et un volume massif de données collectées par les entreprises et le gouvernement dans un système politique qui place toujours la sécurité avant la vie privée.

Parce qu’un atout primordial dans l’application de l’IA est la quantité de données de haute qualité, la Chine est apparue comme l’Arabie saoudite de la marchandise la plus précieuse du 21e siècle.

Dans le contexte de la pandémie, la capacité et la volonté de la Chine de déployer ces technologies pour une valeur stratégique a renforcé son pouvoir dur.

Que cela plaise ou non, les vraies guerres à l’avenir seront pilotées par l’IA. Comme l’a dit Joseph Dunford, alors président des chefs d’état-major interarmées américains, en 2018 : « Celui qui a l’avantage concurrentiel en matière d’intelligence artificielle et qui peut déployer des systèmes informés par l’intelligence artificielle, pourrait très bien avoir un avantage concurrentiel global. »

La Chine est-elle destinée à gagner la course à l’IA ? Avec une population quatre fois plus importante que celle des États-Unis, il ne fait aucun doute qu’elle disposera du plus grand marché intérieur pour les applications d’IA, ainsi que de beaucoup plus de données et d’informaticiens.

Et parce que le gouvernement chinois a fait de la maîtrise de l’IA une priorité de premier ordre, on peut comprendre que certains aux États-Unis soient pessimistes.

Néanmoins, nous pensons que les États-Unis peuvent encore rivaliser et gagner dans ce domaine critique – mais seulement si les Américains se réveillent pour relever le défi.

La première étape consiste à reconnaître que les États-Unis font face à un concurrent sérieux dans un concours qui aidera à décider de l’avenir. Les États-Unis ne peuvent pas espérer être les plus grands, mais ils peuvent être les plus intelligents.

Dans la poursuite des technologies les plus avancées, ce sont sans doute les 0,0001 pour cent d’individus les plus brillants qui font la différence décisive. Alors que la Chine peut mobiliser 1,5 milliard de locuteurs chinois, les États-Unis peuvent, nous l’espérons, recruter et tirer parti des talents de nombreuses autres nations, car il s’agit d’une société ouverte et démocratique.

De plus, tout en rivalisant vigoureusement pour maintenir l’avance des États-Unis en matière d’IA, nous devons également reconnaître la nécessité de coopérer dans des domaines où ni les États-Unis ni la Chine ne peuvent garantir leurs propres intérêts nationaux vitaux minimums sans l’aide de l’autre.

Le COVID-19 en est un exemple. La pandémie menace les intérêts nationaux de tous les pays, et ni les États-Unis ni la Chine ne peuvent la résoudre seuls.

Dans le développement et le déploiement à grande échelle d’un vaccin, un certain degré de coopération est essentiel, et il convient de se demander si un principe similaire s’applique au développement sans contrainte de l’IA.

L’idée que les pays puissent se livrer à une concurrence impitoyable et coopérer intensément en même temps peut sembler une contradiction. Mais dans le monde des affaires, cela va de soi.

Apple et Samsung sont des concurrents intenses sur le marché mondial des smartphones, et pourtant Samsung est aussi le plus grand fournisseur de pièces pour l’iPhone.

Même si l’IA et d’autres technologies de pointe suggèrent une concurrence à somme nulle entre les États-Unis et la Chine, la coexistence est toujours possible. Elle peut être inconfortable, mais c’est mieux que la co-destruction.

Project Syndicate