La Déclaration d’Indépendance
Quand, dans le cours des événements humains….
Menu Les tribunaux de vice-amirauté
Les tribunaux de vice-amirauté existaient dans tout l’empire. Elles n’avaient qu’un seul but, résoudre les conflits entre marchands et marins. À la fin de la guerre française et indienne, onze tribunaux de ce type étaient en activité en Amérique britannique. Chaque tribunal dessert une région donnée. Certaines d’entre elles s’occupaient de plusieurs colonies, tandis que la Pennsylvanie avait la sienne. Le fonctionnement de ces tribunaux était différent de celui des tribunaux de Common Law. Ils n’utilisaient pas de système de jury, le juge entendait toutes les preuves et les témoignages et rendait une décision. Pendant la majeure partie de l’histoire des colonies, ces tribunaux ne s’occupaient que des affaires commerciales. Les juges étaient nommés parmi la population locale et payés par les trésors des colonies desservies. Pendant la guerre française et indienne, leur compétence a été étendue à la condamnation des navires ennemis, mis en fourrière par les Britanniques, et à l’élimination de leur contenu. Lorsque la Grande-Bretagne décide de renforcer l’application des lois sur le commerce et la navigation, l’autorité des tribunaux est encore élargie pour inclure l’application des droits de douane et des accusations criminelles pour contrebande. Dans de nombreux cas, les compétences des tribunaux de vice-amiraux et de common law se chevauchent. Les fonctionnaires des douanes et les marchands pouvaient intenter une action en justice devant le tribunal qu’ils pensaient être le plus favorable. Cela présentait une injustice apparente du point de vue des personnes accusées. Ils affirmaient que l’absence de procès par jury était une violation de leurs droits « constitutionnels ». Cependant, la distinction était mineure dans la pratique car tous les juges étaient issus de la population locale. En 1764, une disposition du Currency Act établit une « super » cour de vice-amirauté à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Cette cour avait compétence des Florides à Terre-Neuve et le juge était nommé et envoyé directement d’Angleterre. Le nouveau tribunal ne supplante pas l’autorité des tribunaux existants. Il devait plutôt être utilisé dans les cas où les fonctionnaires estimaient que les tribunaux locaux risquaient de se prononcer contre eux. Ce tribunal peut être utilisé non seulement pour poursuivre, mais aussi pour persécuter les personnes considérées comme des ennemis de la Grande-Bretagne. Les officiers peuvent exiger que toute personne accusée se transporte jusqu’à la lointaine Nouvelle-Écosse, pour comparaître devant un tribunal manifestement partial. Le concept juridique des tribunaux de la vice-amirauté est qu’un défendeur est présumé coupable jusqu’à ce qu’il prouve son innocence. Le fait de ne pas se présenter comme on le lui avait ordonné entraînait un verdict de culpabilité automatique.