La danse des fous à pieds bleus : Un acte de romance ou de survie ?

Les fous à pieds bleus, l’une des espèces les plus reconnaissables des Amériques et l’une des préférées des observateurs d’oiseaux, sont sérieux en matière de romance. Et leur fabuleux flirt est la clé du maintien de l’une des espèces les plus charmantes d’Amérique latine. Si je n’avais pas été mieux informé, j’aurais pu penser que l’oiseau brun et blanc devant moi était en détresse. Je l’ai regardé pousser les plumes de sa queue en l’air, puis pousser son long bec pointu vers le ciel et laisser échapper un sifflement strident.

Lorsque l’objet des contorsions de l’oiseau – une femelle volant au-dessus – l’a remarqué et s’est posé à proximité, l’oiseau a levé haut dans les airs un pied bleu vif avant de le reposer soigneusement sur le sol et de lever l’autre. J’ai ensuite observé l’oiseau utiliser son bec fin pour réarranger de petits cailloux en cercle sur le sol. Si la femelle aimait sa danse et le jugeait digne, cet humble nid qu’il venait de créer allait bientôt bercer jusqu’à 3 précieux œufs.

Playing Footsie

De nombreux oiseaux présentent des danses et des rituels d’accouplement élaborés. Mais les fous à pieds bleus, qui ont été nommés de manière peu charitable par les premiers explorateurs à l’aide du mot bobo (qui signifie « stupide » en espagnol), sont les maîtres ultimes de la romance aviaire. La parade de cet oiseau de mer, qui commence dès qu’il atteint sa maturité sexuelle, vers l’âge de quatre ans, met en valeur la beauté, la santé et l’habileté. « C’est le rôle du mâle d’attirer la femelle », explique le Dr Danae Sheehan, ornithologue de Silversea. Elle étudie les oiseaux depuis près de 20 ans et a un faible pour les membres de la famille des Sulidae, qui comprend les fous et les fous de Bassan. « Le mâle passe beaucoup de temps à se faire beau en se lissant les pattes », explique Mme Sheehan. Puis il trouve un site de nidification approprié sur le sol et surveille les femelles qui le survolent. « Lorsqu’une partenaire potentielle passe à proximité, le mâle pointe tout ce qu’il peut vers le ciel dans sa direction – bec, ailes, queue, poitrine, tout est positionné pour donner la meilleure vue à la femelle au-dessus », poursuit-elle. « Il siffle également, comme pour dire ‘regardez-moi !' »

Comment les fous à pieds bleus dansent

Ce qu’on appelle pointer le ciel, siffler et faire des nids, c’est bien, mais les pieds du fou sont l’événement principal. Mme Sheehan explique que les mâles et les femelles, lorsqu’ils se courtisent, font un pas de géant qui attire l’attention sur leurs pieds. « Le mâle attire l’attention de la femelle en levant une jambe, puis l’autre, pour montrer ses magnifiques pieds bleus, qui sont un signe de santé et d’aptitude à la reproduction », explique Mme Sheehan. Ces pattes bleues sont le résultat des pigments caroténoïdes présents dans leur alimentation, de sorte que les pattes des oiseaux les mieux nourris ont la teinte la plus foncée. « Si elle est enthousiaste, elle participera en montrant ses propres pieds », ajoute Sheehan, décrivant une activité appelée « miroir ».’

Les fous à pieds bleus vivent, s’accouplent et nichent le long de la côte ouest, et sur des îles, du Mexique au Pérou. Quelques-uns des 30 000 fous à pieds bleus estimés sur la planète se sont également égarés en dehors de leur aire de répartition primaire. Certains d’entre eux sont même apparus en Californie en 2013, comme le rapporte eBird, un centre d’échange en ligne de données recueillies par les observateurs d’oiseaux du monde entier. Certains plongent jusqu’au sud du Chili, où ils rivalisent avec les flamants roses locaux pour leur impression.

Antique et instincts du fou à pieds bleus

BirdLife International, un réseau d’ONG qui travaille à la conservation de l’habitat et des populations d’oiseaux, estime que les fous à pieds bleus ont une population stable et ne sont pas une espèce menacée, mais ils sont confrontés à des défis.

Dans les îles Galápagos en Équateur, où se trouve ce que certains chercheurs estiment être la moitié de la population nicheuse de fous à pieds bleus dans le monde, le chercheur David Anderson, professeur de biologie à l’Université Wake Forest, a récemment signalé un déclin des danses d’accouplement. Il a également constaté une diminution des accouplements effectifs et du nombre d’oisillons. « Ils ne peuvent pas se reproduire efficacement sans faire la cour », explique David Anderson, qui pense qu’une pénurie de nourriture pourrait être à l’origine de la baisse de l’activité d’accouplement. Le résultat à long terme est que de nombreux fous à pieds bleus des Galápagos deviennent maintenant trop vieux pour se reproduire et qu’il y a trop peu de jeunes oiseaux pour reprendre leur danse nuptiale.

Cette danse nuptiale des fous à pieds bleus – pointage du ciel, sifflement, exposition des pieds et organisation du nid – est souvent observée sur l’Isla Lobos de Tierra où les oiseaux s’accouplent toute l’année. Ils prospèrent sur cette île rocheuse, située à environ 10 miles (environ 16 kilomètres) au large des côtes du nord du Pérou, grâce, en partie, au courant de Humboldt riche en poissons qui circule autour d’elle.

« Lorsque j’ai rencontré des fous à pieds bleus pour la première fois, j’ai été hypnotisé en les regardant plonger dans la mer à la recherche de poissons », se souvient Sheehan. « Et quand je les ai enfin vus danser, cela m’a donné envie de danser aussi. »

Les voyageurs qui explorent les îles Galápagos et les zones côtières du Pérou sont toujours divertis en observant les fous à pieds bleus en pleine splendeur de la danse d’accouplement. Mais n’oubliez pas que ce sont de puissants instincts qui sont à l’œuvre ; ces singeries apparemment ludiques sont vitales pour la survie de l’espèce.