La fois où la CIA a mis un chat sur écoute pour espionner les Soviétiques

Mon histoire préférée sur l’espionnage américain est une histoire que je n’ai jamais pu vérifier auprès de la Central Intelligence Agency, et ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Au plus fort de la guerre froide, l’histoire raconte que des responsables aux États-Unis ont élaboré un plan secret pour garder un œil sur les Russes à Washington, D.C. Ils ont décidé de déployer des chats de surveillance – oui, de vrais chats chirurgicalement implantés avec des microphones et des émetteurs radio – pour passer la sécurité et écouter les activités de l’ambassade soviétique. Le projet portait le nom de code à peine déguisé de « Acoustic Kitty ».

« Ils ont ouvert le chat, lui ont mis des piles, l’ont câblé », a déclaré Victor Marchetti, qui était un assistant exécutif du directeur de la CIA dans les années 1960, selon un récit paru dans le livre de Jeffrey Richelson en 2001, The Wizards of Langley. « La queue était utilisée comme une antenne. Ils ont fait une monstruosité. »

Une monstruosité moustachue, miaulante et incroyablement coûteuse. L’agence a versé quelque 10 millions de dollars pour la conception, l’exploitation et l’entraînement du premier Acoustic Kitty, selon plusieurs témoignages.

Lorsqu’est venu le moment de la mission inaugurale, les agents de la CIA ont libéré leur agent débutant à l’arrière d’une camionnette indéfinissable et l’ont regardé avec impatience partir en mission. Acoustic Kitty s’est élancé vers l’ambassade, ne faisant que trois mètres avant d’être heurté sans ménagement par un taxi qui passait et tué.

« Ils étaient là, assis dans la camionnette, » se souvient Marchetti, « et le chat était mort. »

La CIA a finalement abandonné le projet, concluant – selon des documents partiellement expurgés dans les archives de l’université George Washington – que malgré « l’énergie et l’imagination » des personnes impliquées, il « ne serait pas pratique » de continuer à essayer de former des chats comme espions. Je veux dire. Ouais. Bon appel, les gars.

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Dans l’imaginaire populaire, l’espionnage évoque des gadgets fantaisistes tels que des pistolets à rouge à lèvres, des caméras en mallette, des microphones cachés dans des mocassins, et occasionnellement un chat de surveillance truqué. Et pourtant, les efforts de surveillance gouvernementaux les plus impressionnants ont toujours été construits autour de l’infrastructure comparativement banale des réseaux de communication ordinaires.

Et ces réseaux, en plus de permettre la collecte de renseignements à grande échelle, font rarement la distinction entre ami ou ennemi diplomatique. Les États-Unis ne sont pas seulement intéressés par la surveillance de leurs ennemis ; ils ont une longue tradition d’espionnage de leurs alliés et de leurs propres citoyens. C’est probablement la raison pour laquelle la révélation, cette semaine, que la National Security Agency a secrètement espionné les trois derniers présidents français a provoqué beaucoup d’indignation – mais pas beaucoup de surprise. Les États-Unis ont toujours tiré parti des systèmes technologiques dominants de l’époque – qu’il s’agisse du télégraphe, du téléphone portable, du satellite ou du câble sous-marin – pour espionner leurs amis.

Comme lorsque, en 1862, le président Abraham Lincoln a donné à son secrétaire à la guerre, Edwin Stanton, un pouvoir de surveillance généralisé qui comprenait, comme l’a rapporté le New York Times, « le contrôle total des lignes télégraphiques » et un moyen de suivre « de vastes quantités de communications, journalistiques, gouvernementales et personnelles ». L’autorité de Stanton était si vaste – il finissait par influencer les nouvelles que les journalistes publiaient – qu’elle a suscité une audience du Congrès sur la question de la « censure télégraphique ».

Ou comment les responsables militaires américains ont convaincu les trois principales compagnies télégraphiques du pays de donner à l’armée des copies de tous les télégrammes envoyés vers et depuis les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Ou la fois où la NSA a mis sur écoute le téléphone portable de la chancelière allemande Angela Merkel. Ou lorsque les États-Unis ont secrètement suivi des milliards d’appels téléphoniques passés par des millions de citoyens américains dans les années 1980 et 1990. Une autre façon de voir les choses : Si la technologie existe pour communiquer, elle a probablement été utilisée pour écouter les conversations. (Rappelez-vous : Nous parlons d’un gouvernement qui a formé des chats, des dauphins et des pigeons comme espions.)

« Soyons honnêtes, nous écoutons aussi », a déclaré un ancien ministre français des Affaires étrangères, Bernard Kouchner, à une station de radio française en 2013, selon un compte rendu de l’Associated Press. « Tout le monde est à l’écoute de tout le monde. Mais nous n’avons pas les mêmes moyens que les États-Unis, ce qui nous rend jaloux. »