La loi Bland-Allison (1878)

Lawrence H. Officer

Après que la loi sur les pièces de monnaie de 1873 ait mis fin à la frappe du dollar américain en argent, le prix de l’argent sur le marché mondial a chuté de façon drastique. La demande a diminué car la démonétisation de l’argent par les États-Unis (qui ont cessé de l’utiliser comme étalon monétaire) s’est combinée au passage, dans les pays européens, d’un étalon argent à un étalon or (établissant l’or comme étalon de l’unité monétaire de base). L’offre a augmenté avec la découverte d’importants gisements d’argent dans l’Ouest américain, mais les sociétés d’extraction d’argent ont souffert de l’absence de commandes de la part des monnaies américaines. La loi sur le monnayage a également pénalisé les débiteurs, en particulier les agriculteurs. Les prix en général chutaient, et la production (de produits agricoles et autres) augmentait à un rythme plus rapide que la production d’or. Les agriculteurs et d’autres débiteurs du Sud et de l’Ouest se sont combinés pour préconiser « l’argent libre », c’est-à-dire la frappe illimitée du dollar américain standard en argent spécifié dans le Coinage Act de 1837, avec un pouvoir illimité en tant que monnaie légale.

Certains membres du Congrès et sénateurs ont soutenu l’utilisation de l’argent libre, en partie à cause de préoccupations régionales, et en partie parce qu’ils croyaient que l’argent libre entraînerait l’inflation et/ou le bimétallisme (l’utilisation à la fois de l’or et de l’argent comme normes monétaires). Les « argentés » considéraient les deux résultats comme souhaitables. Les intérêts commerciaux et financiers (en particulier dans le Nord-Est), et leurs partisans au Congrès, s’opposaient à l’utilisation de l’argent libre. Ces « monométallistes » croyaient en la préservation de l’étalon-or et voulaient un régime monétaire conservateur.

Une victoire pour les silverites

La loi Bland-Allison de 1878 (P.L. 45-20, 20 Stat. 25) fut la première victoire des silverites, bien que cette loi soit un compromis. Le membre du Congrès Richard P. Bland avait inclus le monnayage libre dans son projet de loi, mais la disposition a été supprimée par le sénateur William B. Allison. Le projet de loi a restauré la qualité de monnaie légale du dollar d’argent standard. Au lieu du monnayage gratuit, le secrétaire au Trésor a reçu l’ordre d’acheter des lingots d’argent (le métal à l’état brut) au prix du marché, pour un montant de 2 à 4 millions de dollars par mois, et de frapper les lingots en dollars d’argent standard. Le faible prix de l’argent signifiait que le dollar en argent devenait, en fait, une pièce subsidiaire : sa valeur nominale était supérieure à sa valeur métallique. Ce n’était décidément pas une caractéristique des pièces d’or frappées.

Conséquences non souhaitées et législation ultérieure

Le résultat de la loi n’était pas satisfaisant pour tout le monde. Le département du Trésor, qui n’a jamais été en faveur de la législation, a acheté de l’argent en quantité minimale. Ainsi, l’augmentation de la masse monétaire constituée par la frappe d’argent était limitée. Les sociétés d’extraction d’argent ont reçu un marché pour leur produit, mais le prix de l’argent a continué à baisser. Pour respecter le minimum légal en dollars, le Trésor devait acheter un volume croissant de lingots, ce qui signifiait des dépenses plus élevées pour la frappe et le stockage. La pression sur le Congrès pour une nouvelle législation était universelle. Le résultat fut le Sherman Silver Purchase Act de 1890, qui ordonnait au Trésor d’acheter des lingots d’argent pour un montant physique de 4,5 millions d’onces par mois et de les payer avec des billets du Trésor ayant cours légal, un nouveau type de papier-monnaie. Désormais, un poids maximum fixe de lingots serait acheté. Ironiquement, le sénateur John Sherman, qui a donné son nom à la loi, a voté pour le projet de loi uniquement pour éviter le monnayage libre.

Le prix de l’argent a continué à baisser, même si la loi a augmenté les achats du Trésor. Un manque de confiance aigu dans le maintien par les États-Unis de l’étalon-or s’ensuivit, tant au pays qu’à l’étranger. La cause de ce manque de confiance n’était pas directement l’inflation monétaire. Il s’agissait plutôt d’une méfiance à l’égard de la valeur en or du dollar, en partie à cause de « l’agitation autour de l’argent » au Congrès, où l’on continuait à présenter des projets de loi sur la frappe libre de la monnaie. Une panique financière s’est produite en 1893, et beaucoup ont blâmé le Sherman Act. Le président Grover Cleveland convoqua une session spéciale du Congrès et demanda l’abrogation de cette loi. Les dispositions relatives à l’achat d’argent et à l’émission de billets de la loi Sherman ont effectivement été abrogées en 1893, bien que le statut de monnaie légale des pièces d’argent et des billets du Trésor soit resté.

L’inflation monétaire induite par l’argent des lois Bland-Allison et Sherman a pris fin. Pourtant, la menace qui pesait sur l’étalon-or américain augmentait, notamment en raison de l’agitation continue en faveur de l’argent au Congrès. La défaite de William Jennings Bryan, un important argentier démocrate, lors de l’élection présidentielle de 1896 a finalement mis fin à l’argent en tant que question politique, ainsi qu’à la menace que cette question représentait pour l’étalon-or.

Voir aussi : BANQUE DES ÉTATS-UNIS ; COINAGE ACT OF 1792 ; COINAGE ACTS ; FEDERAL RESERVE ACT ; GOLD STANDARD ACT OF 1900.

BIBLIOGRAPHIE

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Nussbaum, Arthur. Une histoire du dollar. New York : Columbia University Press, 1957.

Watson, David K. Histoire de la monnaie américaine. New York : G. P. Putnam, 1899.