La longueur du pénis ne fait pas tout… pour les mâles balanes

Par Ewen Callaway

Plus long n’est pas toujours mieux, selon certains hommes, et il semble que ce soit également le cas pour les balanes. Ces filtreurs hermaphrodites peuvent faire pousser leur pénis jusqu’à huit fois la longueur de leur corps – ils ont la plus grande longueur de pénis par rapport à la taille du corps dans le règne animal – mais de nouvelles recherches suggèrent que des membres plus robustes sont parfois plus efficaces pour s’accoupler.

Collé à une roche toute l’année et incapable de s’auto-accoupler, un long pénis augmente les chances d’une balane de répandre sa semence.

Les animaux font repousser leur pénis chaque année, juste avant leur brève saison d’accouplement, et des recherches antérieures ont montré que les conditions de l’eau jouent un rôle important dans la formation du pénis naissant.

Dans les eaux calmes, les balanes à gland poussent des membres longs et flexibles afin d’atteindre le plus grand nombre de partenaires possible. Cependant, dans des eaux plus agitées, les balanes développent des pénis plus musclés avec une portée bien moindre.

« C’est un peu comme la dureté contre la flexibilité », explique J. Matt Hoch, biologiste marin à l’Université Stony Brook de New York, qui a testé si la plasticité du pénis de la balane affecte réellement la reproduction.

Eaux fertiles

Pour ce faire, il a installé deux bancs de balanes expérimentaux – l’un sur la côte atlantique exposée aux vagues et l’autre dans un port protégé près de son université. Quelques mois avant la saison des amours et avant que la croissance du pénis ne commence, Hoch a collecté des balanes d’un site exposé à des vagues modérées et les a déplacées dans ses deux nids d’amour expérimentaux.

Après que leurs pénis aient poussé et que l’accouplement ait commencé, Hoch a rapidement pris la moitié des balanes du site modéré et les a transplantées dans le site exposé, et vice versa. A la fin de la saison d’accouplement, il a compté le nombre d’oeufs fécondés.

Comme on pouvait s’y attendre, les balanes élevées dans des eaux calmes qui ont développé des pénis fins et flexibles ont eu du mal lorsqu’elles ont été forcées de s’accoupler dans des eaux plus agitées. Ils ont fécondé beaucoup moins d’œufs que leurs homologues allongés restés en eaux calmes.

Les balanes au pénis plus épais, en revanche, ont fécondé autant d’œufs dans le port qu’en pleine mer. Cependant, les balanes avec des pénis minces s’accouplant en eaux calmes ont fécondé le plus d’œufs de tous les groupes.

Intéressant, Hoch a remarqué que dans les eaux agitées, les balanes avec des pénis minces ont subi moins de blessures et de cassures que les balanes avec des membres plus musclés.

Il explique que les vagues étaient parfois si fortes que les balanes avec des pénis minces n’osaient pas sortir pour chercher un partenaire.