La plus grande vague jamais enregistrée mesurait 1 720 pieds
La plus grande vague jamais enregistrée par l’homme a été documentée le 9 juillet 1958 dans la baie de Lituya, au sud-est de l’Alaska, lorsqu’un tremblement de terre a déclenché une série d’événements qui ont abouti à un mégatsunami.
Les livres d’histoire et de science considèrent qu’il s’agit du plus grand tsunami des temps modernes.
Le 9 juillet 1958, à 22 h 15, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a provoqué un éboulement d’environ 40 millions de verges cubes (30,6 millions de mètres cubes) dans le bras de mer Gilbert.
L’épicentre du tremblement de terre se trouvait sur la faille Fairweather, c’est-à-dire , au cœur de la baie Lituya, longue de 11,2 kilomètres et large de 3,2 kilomètres.
Selon les scientifiques, les roches, les glaciers et autres débris sont tombés d’une altitude d’environ 914 mètres (3 000 pieds), et les conséquences ont été brutales.
L’événement a entraîné la plus haute vague d’un tsunami massif dans l’histoire enregistrée.
Le mégatsunami lui-même mesurait entre 100 pieds (30 mètres) et 300 pieds (91 mètres), mais la vague déferlante qui a suivi est devenue beaucoup plus grande.
Oublitération totale
Alors que la montagne d’eau géante a commencé à se déplacer sur toute la longueur de la baie Lituya en forme de T, elle a atteint une hauteur maximale de 1 720 pieds (524 mètres) près de l’inlet Gilbert et a tout détruit autour.
Le sol, les plantes et les arbres ont été arrachés, et les rivages ont été complètement oblitérés.
Il y avait trois bateaux de pêche dans la baie de Lituya au moment du tsunami.
« Edrie » était ancré à Anchorage Cove, sur le côté sud de la baie, à environ un demi-mille de l’embouchure.
« Sunmore » et « Badge » ont choisi le côté opposé de la baie, derrière la flèche qui s’étendait sur la plus grande partie de l’embouchure de la baie.
Les occupants de « Edrie » et de « Badge » ont pu surfer sur la vague massive qui les a balayés au-dessus des arbres et les a rejetés dans la baie.
Les deux personnes à bord de « Sunmore » ont été happées par le grand tsunami et ont perdu la vie.
« La vague a commencé dans l’inlet Gilbert, juste avant la fin du tremblement de terre. Ce n’était pas une vague au début. C’était comme une explosion ou une coulée de glacier », a décrit Howard G. Ulrich, le propriétaire de « Edrie » et l’un des survivants.
« La vague est sortie de la partie inférieure et ressemblait à la plus petite partie de l’ensemble. La vague n’est pas montée à 1 800 pieds ; l’eau a éclaboussé à cet endroit. »
Une vision obsédante
Le « Badger », un bateau de pêche à la traîne ancré dans l’anse Anchorage près du côté ouest de l’entrée de la baie Lituya, a également eu de la chance.
« Soudain, le glacier est retombé hors de vue, et il y avait un grand mur d’eau qui passait au-dessus de la pointe », ont expliqué Bill et Vivian Swanson, les propriétaires du « Badger ». »
« La vague a commencé pour nous juste après, et j’étais trop occupé pour dire ce qui se passait d’autre là-haut. »
En un clin d’œil, leur bateau passait au-dessus des arbres et des gros rochers avant d’atterrir en catastrophe. Bill et Vivian se sont retrouvés entourés d’hectares de débris de bois mais ont été retrouvés plus tard par une équipe de secours.
Selon les témoins oculaires, la crête de la vague n’avait qu’entre 25 et 50 pieds (7,6-15,2 mètres) de large, la pente avant étant plus raide que l’arrière de la vague.
Bill Swanson n’est retourné à Lituya Bay qu’en mai 1962.
Cependant, alors qu’il entrait dans la baie, il a été victime d’une crise cardiaque et est décédé.
L’événement qui a produit la plus grande vague jamais enregistrée a été étudié et modélisé plus tard par Hermann M. Fritz (1999), Charles L. Mader et Michael L. Gittings (2002).
En 2019, des scientifiques de l’Universidad de Málaga, en Espagne, ont développé une simulation 3D actualisée du mégatsunami généré par un glissement de terrain.
L’équipe a utilisé une reconstruction précise du glissement initial et un modèle d’eau peu profonde capable de reproduire comment l’énergie libérée par le glissement de terrain est transmise à l’eau puis se propage.
Apprenez comment les vagues se forment.