La semaine de championnat de football collégial ne changera probablement pas le tableau des playoffs

Lors de la première édition des playoffs de football collégial, la nouvelle méthode de sélection d’un champion dans ce sport a fonctionné presque exactement comme prévu. Les quatre équipes choisies pour jouer pour un titre national en 2014 étaient quatre des champions de conférence Power Five – Alabama, champion de la SEC 12-1, Oregon, champion du Pac-12 12-1, Florida State, champion de l’ACC 13-0 et Ohio State, champion du Big Ten 12-1. Le Big 12, qui a partagé son titre entre Baylor (11-1) et TCU (11-1) et qui n’a pas organisé de match de championnat de conférence, était à l’écart.

Il y a eu de la controverse, bien sûr. Lors du dernier week-end de la saison, l’Ohio State a dépassé la TCU n°3 au classement final, malgré la victoire 55-3 des Horned Frogs sur l’Iowa State. Mais les Buckeyes avaient écrasé le Wisconsin, alors n°13, lors du championnat Big Ten, 59-0, répondant ainsi à la question de savoir comment ils allaient jouer sans leur quarterback titulaire J.T. Barrett. L’Ohio State a validé la décision du comité en battant l’Alabama et l’Oregon pour remporter le championnat national (un exploit qui n’aurait pas pu se produire dans le cadre de l’ancien processus des Bowl Championship Series, où deux équipes étaient sélectionnées pour disputer le titre). Un playoff à quatre équipes ne pouvait jamais inclure un maximum de quatre conférences ; cela s’est passé aussi bien que possible.

Le playoff a été conçu pour ouvrir la compétition et permettre à plus d’équipes de jouer pour le championnat, répondant ainsi à des occasions manquées telles qu’un champion SEC invaincu, Auburn, se faisant exclure du match de championnat national BCS après la saison 2004. Mais les occasions manquées ne se sont pas arrêtées là, que ce soit pour des écoles individuelles ou pour des conférences entières.

Le Pac-12 a été laissé de côté quatre fois lors des six séries éliminatoires, et le Big 12 et le Big Ten deux fois chacun.1 Et à la fois en raison des sélections des comités et de la domination d’Alabama et de Clemson, le match de championnat national est devenu plus exclusif au cours de l’ère des séries éliminatoires, et non moins. Seules six équipes ont atteint le match de championnat au cours des six premières saisons des playoffs : Alabama quatre fois, Clemson quatre fois, Ohio State, Oregon, Georgia et LSU. Au cours des six dernières années du BCS, neuf équipes différentes ont joué pour le prix ultime.2

Alors que la saison 2020 écourtée par la pandémie touche à sa fin, le comité semble décider entre un groupe de pratiquement les mêmes équipes avant son classement final dimanche. Les cinq mêmes équipes – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State et Texas A&M, dans cet ordre – ont été en tête de chacun des quatre sondages du comité, et elles ne devraient pas trop bouger ce week-end. Selon le Football Power Index d’ESPN, l’Alabama a 89 % de chances de battre la Floride dans le match pour le titre de la SEC, l’Ohio State a 91 % de chances de battre Northwestern pour le championnat de la Big Ten, et le Texas A&M a 81 % de chances dans sa finale de saison régulière contre le Tennessee.

La majeure partie de l’attention du comité devrait donc se porter sur le championnat de l’ACC entre Clemson et Notre Dame. Si Clemson gagne, les deux équipes seraient 10-1 avec des défaites l’une contre l’autre, et il est difficile d’imaginer que l’une ou l’autre soit laissée de côté. Si Notre Dame gagne, elle restera probablement à la deuxième place et donnera au comité un choix difficile sur ce qu’il faut faire avec Clemson, qui serait à 9-2 avec deux défaites contre la deuxième équipe, dont une sans le quarterback vedette Trevor Lawrence. L’entraîneur de Clemson, Dabo Swinney, s’est montré très prudent quant aux chances de son équipe d’accéder aux playoffs, mais il n’y a aucun précédent d’une équipe avec deux défaites dans les playoffs. Si Notre Dame parvient à éviter une défaite cuisante, l’ACC pourrait bien faire entrer deux équipes.

Mais même si le Texas A&M parvient à s’imposer face au perdant de ce choc, le comité n’inviterait toujours que trois conférences pour la troisième fois au cours des quatre dernières saisons.3 Dans ces scénarios, les snobs des playoffs comprendraient le Big 12, le Pac-12 et toute équipe du Groupe des cinq. Le Pac-12 n’a même pas eu d’équipe dans le top 10 cette saison après avoir commencé le 7 novembre à cause de la pandémie. Le championnat du Big 12 entre l’Iowa State (6e) et l’Oklahoma (10e) pourrait produire un prétendant aux playoffs, mais il faudrait probablement que ce soit l’Iowa State, qui a perdu deux fois, et qui n’a que 34 % de chances de battre l’Oklahoma.

Et puis il y a Cincinnati, invaincu, qui a fait ses débuts dans le classement du comité au 7e rang le 24 novembre, mais qui a depuis chuté au 9e rang bien qu’il n’ait pas joué de match pendant cette période. Aucune équipe du Groupe des cinq ne s’est jamais qualifiée pour les playoffs, mais Cincinnati a semblé avoir une brève ouverture cette saison, alors que le Pac-12 et le Big Ten ont démarré tardivement et que le Big 12 a connu des difficultés au début. Dès le début, les Bearcats semblaient différents des espoirs du Groupe des Cinq passés, qui avaient des arguments basés sur la performance mais traînaient considérablement dans les métriques avancées. Au début des matchs de championnat de conférence en 2017, par exemple, Central Florida était classé 20e dans le FPI, alors que les quatre équipes qui allaient participer aux playoffs (Alabama, Clemson, Georgia et Oklahoma) étaient toutes dans le top 9. Cincinnati est actuellement classé 15e, à seulement trois places de l’Iowa State et cinq du Texas A&M, deux équipes ayant des défaites à leur palmarès.

Les conséquences de la pandémie n’ont fait qu’ajouter de l’incertitude. Ohio State n’a joué que cinq matchs jusqu’à présent – et a eu besoin d’un changement de règlement pour participer au match de titre de la Big Ten – tandis que Clemson en a joué 10, Swinney gazouillant que « la Big Ten a eu la même opportunité et a choisi de ne pas jouer. » Le point commun qu’ils partagent est que les deux sont dans le top quatre, pour l’instant, tandis que d’autres sont à l’extérieur en regardant dedans.

Quand il viendra, la prochaine discussion sur l’expansion des séries éliminatoires comprendra des nuits comme mardi, lorsque le président du comité CFP Gary Barta s’est retrouvé à répondre à des questions comme « Comment ce système est équitable ? » et « Quel est le point de jouer des jeux ? ». D’ici dimanche, l’idée que le championnat national de football universitaire est une opportunité offerte à quelques privilégiés du sport ne sera plus guère contestée. Pour être juste, ce n’est pas nouveau – 2001 était la dernière fois qu’une équipe en dehors des grandes conférences a remporté un championnat national – mais c’est le genre de paradigme que ce playoff a été conçu pour éliminer.

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