L’accident d’autobus d’Alton

Tragédie dans la vallée du Rio Grande

La tragédie a frappé à Alton, au Texas, le 21 septembre 1989, lorsque vingt et un élèves, qui se rendaient à l’école, sont morts lorsqu’un camion de livraison est entré en collision avec leur autobus scolaire, le faisant tourner dans une fosse d’excavation remplie d’eau.

Accident

Le matin du 21 septembre 1989, un camion de livraison en direction du nord a grillé un stop, percutant un autobus scolaire en direction de l’ouest sur son côté arrière gauche, et le poussant hors de la route. Le bus, rempli d’enfants, s’est écrasé dans une gravière adjacente et a été submergé par plus de 3 mètres d’eau. Même si le site ouvert était un danger bien connu, il n’y avait aucune clôture ou barrière. Dans l’eau, les quatre-vingt-un passagers ont lutté pour s’échapper du bus qui se remplissait rapidement d’eau sale. Certains ont trouvé la sortie de secours arrière, d’autres ont réussi à ouvrir les fenêtres coulissantes, d’autres encore ont aidé des camarades de classe. Vingt ont péri ce matin-là, et un autre enfant est décédé après l’accident des suites de ses blessures.

« Tout le monde criait alors que le bus se dirigeait vers la fosse de caliche dont nous savions tous qu’elle était pleine d’eau. Alors que le bus tombait, j’ai regardé le chauffeur du bus et j’ai vu que son visage était devenu blanc. » – Edna Ortiz, survivante

Aftermath

Le National Traffic Safety Board a recueilli des informations sur l’accident, qui fourniraient les preuves dans le cas de responsabilité. Des avocats sont descendus dans la petite ville, mais beaucoup de ces familles ont été submergées d’offres d’étrangers, après avoir vécu la pire calamité personnelle de leur vie. Le chauffeur du camion de livraison a été inculpé de vingt et un chefs d’accusation d’homicide involontaire, mais il a plaidé non coupable à tous les chefs d’accusation et a été libéré moyennant une caution de 75 000 dollars. L’affaire pénale s’est soldée par un acquittement pour cause d’absence de cause probable. Les procès civils ont fleuri autour de l’accident, mais le propriétaire du camion de livraison, Valley Coca-Cola, a payé les funérailles, les frais médicaux et même le traitement psychiatrique. Il n’y a pas eu de dissimulation, ni d’esquive de la responsabilité de l’entreprise. Blue Bird Company (le fabricant de l’autobus) a versé 23 millions de dollars de règlement aux victimes et aux familles, renforçant ainsi l’affirmation du coroner selon laquelle on pouvait survivre à l’accident si seulement les étudiants avaient pu sortir de l’autobus.

« Pourtant, pour les habitants d’Alton, les cicatrices et les souvenirs demeurent, de son exploitation par des avocats sans scrupules à la jalousie et à la cupidité. C’est une tragédie qui s’est aggravée de façon exponentielle. »

Légalité

Les législateurs de l’État ont présenté un projet de loi exigeant des glissières de sécurité autour de toute fosse ouverte près des routes, et l’ont adopté en 1991. La nouvelle loi, appliquée par la Texas Railroad Commission, exigeait que les entreprises érigent des barrières autour de toute fosse ouverte, sous peine d’une amende de 10 000 $. La sécurité des bus s’est également améliorée – les bus ont désormais des sorties sur le toit et sur les côtés, les fenêtres sont plus grandes et les portes de sortie arrière s’ouvrent sans tenir compte des effets de la gravité. Et sur le site commémoratif, une croix pour chaque victime se dresse, permettant à la communauté de les garder dans leur cœur et leur esprit.