L’affaire Brown contre Board of Education n’a' pas commencé comme vous le pensez

Alors que la nation célèbre le 65e anniversaire de l’affaire historique Brown contre Board of Education, on se souvient souvent de cette affaire comme de celle qui a « changé à jamais le cours de l’histoire américaine »

Mais l’histoire derrière cette affaire historique de la Cour suprême, comme je prévois de le montrer dans mon livre à paraître, « Blacks Against Brown : The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954 », est beaucoup plus complexe que le récit très inexact mais souvent répété de la façon dont le procès a commencé. L’histoire qui est souvent racontée est que – comme le raconte ce reportage – l’affaire a commencé avec Oliver Brown, qui a essayé d’inscrire sa fille, Linda, à l’école Sumner, une école primaire entièrement blanche à Topeka, près de la maison des Brown. Ou encore qu’Oliver Brown était un « père déterminé qui a pris Linda Brown par la main et a écrit l’histoire »

Comme le montrent mes recherches, ce récit est en contradiction avec deux grandes ironies historiques de Brown contre Board. La première ironie est qu’Oliver Brown était en fait un participant réticent à l’affaire de la Cour suprême qui allait porter son nom. En fait, Oliver Brown, un homme réservé, a dû être convaincu de s’engager dans le procès parce qu’il était un nouveau pasteur à l’église qui ne voulait pas s’impliquer dans le procès de déségrégation de la NAACP de Topeka, selon divers Topekans dont les souvenirs sont enregistrés dans la collection d’histoire orale Brown à la Kansas State Historical Society.

La deuxième ironie est que, parmi les cinq affaires de déségrégation locale portées devant la Cour suprême par le NAACP Legal Defense Fund en 1953, celle de Brown – officiellement connue sous le nom d’Oliver Brown et al, v. Board of Education of Topeka, et al. – a fini par attirer l’attention sur une ville où de nombreux Noirs s’opposaient à l’intégration scolaire. Ce détail pas si minime a été éclipsé par la façon dont l’affaire est présentée dans l’histoire.

La résistance des Noirs à l’intégration

Si la déségrégation scolaire a pu symboliser le progrès racial pour de nombreux Noirs à travers le pays, ce n’était tout simplement pas le cas à Topeka. En fait, la plupart de la résistance aux efforts de déségrégation scolaire de la NAACP à Topeka provenait des citoyens noirs de Topeka, et non des Blancs.

« Je n’ai rien reçu des Blancs », se souvient Leola Brown Montgomery, épouse d’Oliver et mère de Linda. « Je vous dis qu’ici, à Topeka, contrairement aux autres endroits où ils ont intenté ces procès, nous n’avons reçu aucune menace » de la part des Blancs.

Avant l’affaire Brown, les Topekans noirs avaient été embarqués dans un conflit de dix ans sur les écoles ségréguées qui avait commencé par un procès impliquant les collèges de Topeka. Lorsque le conseil scolaire de Topeka a commandé un sondage pour déterminer le soutien des Noirs aux écoles secondaires de premier cycle intégrées en 1941, 65 % des parents noirs ayant des élèves de premier cycle ont indiqué qu’ils préféraient les écoles entièrement noires, selon les procès-verbaux du conseil scolaire.

Séparés mais égaux

Autre rebondissement de l’histoire, les quatre écoles élémentaires entièrement noires de la ville – Buchanan, McKinley, Monroe et Washington – disposaient de ressources, d’installations et de programmes scolaires comparables à ceux des écoles blanches de Topeka. Le conseil scolaire de Topeka adhérait en fait à la norme « séparé-mais-égal » établie par l’affaire Plessy contre Ferguson de 1896.

Même Linda Brown se souvenait de l’école élémentaire Monroe entièrement noire qu’elle fréquentait comme d’un « très bel établissement, étant très bien entretenu. »

« Je me souviens que les matériaux que nous utilisions étaient de bonne qualité », a déclaré Linda Brown dans une interview de 1985.

Ce qui rendait le procès de Topeka unique parmi les affaires que le NAACP Legal Defense Fund a combinées et défendues devant la Cour suprême en 1953. Les écoliers noirs de Topeka n’ont pas connu de classes surpeuplées comme ceux de Washington, et n’ont pas été soumis à des bâtiments scolaires délabrés comme ceux du Delaware ou de la Virginie.

Alors que les parents noirs du Delaware et de la Caroline du Sud adressaient des pétitions à leurs commissions scolaires locales pour obtenir un service de bus, la commission scolaire de Topeka fournissait volontairement des bus aux enfants noirs. Les bus scolaires de Topeka sont devenus un élément central de la plainte de la NAACP locale pour l’égalité d’accès en raison des conditions météorologiques et de voyage.

La qualité de l’éducation n’était « pas le problème à l’époque », se rappelle Linda Brown, « mais c’était la distance que je devais parcourir pour acquérir cette éducation. »

Une autre caractéristique unique des écoles publiques de Topeka était que les élèves noirs allaient à la fois dans des écoles élémentaires entièrement noires et dans des collèges et lycées majoritairement blancs. Ce fait a présenté un autre défi pour la croisade de déségrégation de la NAACP de Topeka. La transition entre les écoles élémentaires ségréguées et les collèges et lycées intégrés était dure et aliénante. De nombreux Topekans noirs se souviennent du racisme ouvert et caché des enseignants et des administrateurs blancs. « Ce ne sont pas les écoles primaires qui m’ont fait sombrer », a déclaré Richard Ridley, un résident noir et ancien élève de la Topeka High School, diplômé en 1947, aux personnes chargées de la collection d’histoire orale Brown à la Kansas State Historical Society. « C’était le lycée. »

Les enseignants noirs chéris

Une raison principale pour laquelle les Topekans noirs ont combattu les efforts de déségrégation de la NAACP locale est qu’ils appréciaient le dévouement des éducateurs noirs envers leurs étudiants. Les résidents noirs qui s’opposaient à l’intégration scolaire ont souvent parlé de l’environnement familial dans les écoles entièrement noires.

Linda Brown elle-même a fait l’éloge des enseignants de son alma mater, Monroe Elementary, pour avoir des attentes élevées et donner « de très bons exemples à leurs élèves ».

Les enseignants noirs se sont avérés être une force formidable contre la NAACP locale. « Nous avons une situation ici à Topeka dans laquelle les enseignants noirs sont violemment opposés à nos efforts pour intégrer les écoles publiques », a écrit Lucinda Todd, secrétaire de branche de la NAACP, dans une lettre adressée à la NAACP nationale en 1953.

Les partisans noirs des écoles entièrement noires ont utilisé un certain nombre de tactiques ouvertes et secrètes pour saper les efforts des membres de la NAACP. Ces tactiques comprenaient le lobbying, le réseautage, l’ostracisme social, les menaces verbales, le vandalisme, l’envoi de courrier de harcèlement, les appels téléphoniques d’intimidation, révèle la collection d’histoire orale Brown.

Mais le bureau national de la NAACP n’a jamais apprécié les défis uniques auxquels sa section locale était confrontée. La NAACP de Topeka a eu du mal à recruter des plaignants, malgré leur démarchage au porte-à-porte.

La collecte de fonds était également un problème majeur. Le groupe ne pouvait pas se payer les services de ses avocats et n’a récolté que 100 $ sur les 5 000 $ nécessaires pour porter l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis.

Héritage méconnu

L’histoire ne sera finalement pas du côté de la majorité de la communauté noire de Topeka. Une petite cohorte de membres locaux de la NAACP a continué à faire pression pour la déségrégation, même s’ils étaient en désaccord avec la plupart des Topekans noirs.

Linda Brown et son père peuvent être rappelés comme les visages de Brown contre Board of Education. Mais sans la résilience et l’ingéniosité de trois membres locaux de la NAACP – à savoir, Daniel Sawyer, McKinley Burnett et Lucinda Todd – il n’y aurait pas eu de Brown v. Board of Education de Topeka.

La véritable histoire de Brown v. Board ne capte peut-être pas l’imagination du public comme celle d’une fillette de 9 ans qui a  » intenté un procès qui a mis fin à la ségrégation dans les écoles publiques en Amérique « . Néanmoins, c’est la vérité qui se cache derrière le mythe. Et elle mérite d’être racontée.

Note de la rédaction : Une version antérieure de cette histoire est apparue dans The Conversation le 30 mars 2018.