Laidback Gardener

Je suis depuis longtemps fasciné par les fougères nid d’oiseau (Asplenium nidus et espèces similaires, comme A. antiquum et A. australasicum). Elles doivent leur nom à leurs frondes très peu semblables à celles des fougères – elles sont simples et en forme de langue plutôt que très divisées comme la plupart des frondes de fougères – qui forment une rosette ouverte en forme de coupe, comme un nid d’oiseau. De plus, pour pousser l’analogie avec les oiseaux un peu plus loin, leurs jeunes frondes, encore vert pâle, sont enroulées comme une boule et on peut dire qu’elles ressemblent à des œufs assis dans le centre brun poilu du nid, ce que vous ne verriez probablement qu’au printemps, juste au moment où la plante commence à avoir une poussée de croissance.

Curieusement, il arrive que des oiseaux construisent effectivement des nids dans des fougères nid d’oiseau. L’aigle serpentaire de Madagascar (Eutriochis astur), par exemple, renonce souvent à construire son propre nid et s’installe simplement dans le nid tout fait d’une grande fougère nid d’oiseau.

Un moyen de faire face à la dureté d’un mode de vie aérien

Aussi mignonne que cette habitude de nid d’oiseau puisse paraître aux humains, elle n’a pas évolué de cette façon pour plaire à notre œil, mais a un but très pratique.

Les fougères nid d’oiseau sont essentiellement des épiphytes (plantes qui poussent sur les branches des arbres), bien qu’on les trouve aussi sur les parois rocheuses et qu’elles tombent parfois au sol pour continuer à pousser comme des plantes terrestres. Le mode de vie des épiphytes est difficile : l’écorce nue à laquelle leurs racines s’accrochent offre peu d’humidité et de minéraux, mais la forme particulière des fougères nid d’oiseau leur permet de compenser. Elles attrapent et retiennent les feuilles mortes, les fientes d’oiseaux et autres détritus qui peuvent ensuite se décomposer lentement, nourrissant la fougère. Les détritus retiennent également bien l’eau de pluie, ce qui aide la fougère à faire face aux périodes de sécheresse.

Les botanistes appellent les plantes ayant cette habitude de croissance « plantes-poubelles », un nom plutôt malheureux, ne pensez-vous pas ? D’autres noms incluent les plantes ramasseuses de litière, les épiphytes de nid et les plantes détriophyliques. Je préfère les considérer toutes comme des plantes-nids d’oiseaux, une description beaucoup plus sympathique.

Autres fougères-nids d’oiseaux

Mais l’Asplenium nidus et ses cousines ne sont pas les seules plantes-nids d’oiseaux. De nombreuses plantes épiphytes ont développé des habitudes similaires, c’est-à-dire qu’elles utilisent leur feuillage pour attraper et se nourrir des feuilles tombées et comme moyen de stocker l’humidité.

Les fougères cercles (Drynaria spp.), par exemple, qui s’accrochent aux troncs d’arbres ou aux rochers, ont même évolué vers deux types de frondes. Elles produisent à la fois des frondes longues, vertes et fertiles, profondément découpées, qui captent l’énergie solaire comme la plupart des feuilles et produisent également des spores pour les générations futures de fougères, et des « frondes boucliers ». Ces dernières sont courtes, entières et stériles (ne produisent jamais de spores) et deviennent rapidement brunes. Elles forment un « panier » qui recueille la litière et les débris organiques, fournissant ainsi des nutriments à la fougère. Ainsi, les frondes boucliers sont utiles même après leur mort !

Il existe de nombreuses autres fougères aux habitudes similaires, dont une couramment cultivée comme plante d’intérieur : la fougère staghorn (Platycerium spp.). Les fougères staghorn ont elles aussi des frondes fertiles vertes qui s’étendent vers l’extérieur pour capter le soleil et des frondes courtes, en forme de bouclier ou de coupe, qui deviennent rapidement brunes. Pressées contre un tronc ou la surface d’une roche, elles protègent les racines de la fougère des dommages et de la dessiccation, mais le bord supérieur s’ouvre vers l’extérieur pour recueillir la litière forestière et l’eau. La plupart des propriétaires de fougères staghorn n’ont aucune idée de la véritable utilité de ces curieuses frondes-bouclier.

Beyond Ferns

Pourquoi les fougères devraient-elles avoir l’exclusivité d’une bonne idée ? Les plantes épiphytes du monde entier ont développé une stratégie similaire.

Le vaste genre Anthurium contient plus de 1000 espèces de plantes terrestres, grimpantes et épiphytes, dont certaines (y compris A. andreanum et A. scherzerianum et leurs hybrides) sont couramment cultivées comme plantes d’intérieur fleuries, mais elles ne sont pas du type poubelle-excusez-moi !-nid d’oiseau. Cependant, une centaine d’espèces, dont A. hookeri, A. plowmanii, A. cubense et A. salvinii, ont développé l’habitude du nid d’oiseau, et elles sont souvent assez spectaculaires en raison de leur grande taille.

Les feuilles géantes, épaisses et en forme de pagaie peuvent atteindre 3 pieds de long et former une rosette inévitablement remplie de litière de feuilles dans la nature, où elles se développent généralement comme épiphytes au début avant que leur poids énorme ne les envoie s’écraser au sol pour continuer leur existence en tant que plantes terrestres. Leurs racines épaisses, semblables à celles des orchidées, poussent en fait vers le haut, et non vers le bas, dans la litière, afin de mieux se nourrir. Elles font des plantes d’intérieur étonnantes et faciles à cultiver… si vous avez l’espace pour elles.

Et il existe aussi des orchidées poubelles. Bulbophyllum beccarii en est une. Ses feuilles très inhabituelles en forme de pagaie piègent les feuilles et les fleurs tombées, bien qu’elles fonctionnent comme des pièges individuels : elle ne prend pas vraiment la forme d’un nid.

La plupart des autres orchidées nid d’oiseau, notamment dans les genres Ansellia, Cyrtopodium et Grammatophyllum, ont un mode de croissance très différent. Elles développent des paniers de racines aériennes à croissance verticale destinés à attraper les feuilles et autres débris. Ce sont généralement des orchidées énormes dans la nature (là encore, on sait que des oiseaux, y compris d’énormes hiboux, nichent dans leur panier de racines). Curieusement, en pots, elles ne produisent généralement des corbeilles à racines que lorsqu’elles sont stressées par un manque d’azote.

Les plantes poubelles ultimes

Cette recherche de plantes-nids d’oiseaux conduit inévitablement aux attrapeuses d’eau et de feuilles les plus efficaces de toutes : les broméliacées de réservoir. Ces plantes, appartenant à toutes sortes de genres de la famille des broméliacées, dont Aechmea, Billbergia, Guzmania, Neoregelia, Vriesea et même certaines espèces de Tillandsia, sont épiphytes ou lithophytes (poussent sur les rochers) et forment une rosette de feuilles si étroitement liées qu’elle retient parfaitement l’eau. Par conséquent, le point de croissance de ces plantes arborescentes est en fait sous l’eau ! Curieusement, elles absorbent surtout l’eau et les minéraux par les trichomes (écailles) de leurs feuilles plutôt que par leurs racines.

Non seulement ces réservoirs récupèrent l’eau de pluie, les fleurs et les feuilles tombées, les excréments d’oiseaux et d’animaux, etc…, mais ils servent également d’habitat à toutes sortes de petits animaux, des microbes aux têtards et aux larves de moustiques… dont les excréments contribuent également à nourrir la plante. Chaque broméliacée de réservoir est essentiellement un environnement en soi.

Les broméliacées de réservoir font d’excellentes plantes d’intérieur et vous en trouverez différentes sortes dans les jardineries de partout.

Que vous les appeliez plantes de poubelle, plantes de litière de feuilles ou plantes de nid d’oiseau, ces plantes sont absolument fascinantes et méritent non seulement d’être étudiées, mais aussi cultivées. Essayez-en une aujourd’hui !