L’ancien boxeur poids lourd Andrew Golota taille une figure géante, même à la retraite

CHICAGO – Alors que je dévorais un steak avec ma femme dans un hôtel près du centre-ville de Milwaukee, un très grand être humain est entré dans le café, créant une agitation sur ce qui avait été un petit déjeuner tranquille.

Alors que les autres dîneurs observaient et s’interrogeaient avec curiosité, je savais exactement qui était ce géant.

Il était autrefois un cogneur meurtrier qui s’est battu pour le titre de champion poids lourd à quatre reprises de 1997 à 2005. Il s’est également bagarré avec Mike Tyson et Lennox Lewis, séparément bien sûr.

C’était Andrew Golota.

En tant que fan de sport ayant grandi, la boxe était mon premier amour, le basket une maîtresse adorée. La vue de Golota en chair et en os m’a donné l’envie de m’éjecter de mon siège et de le rencontrer, mais j’ai été retenu par les règles non écrites de l’étiquette et de la courtoisie commune.

J’ai donc demandé à une serveuse à la place, lui donnant quelques dollars pour qu’elle se plie à mes exigences.

Par chance, Golota m’a lancé un regard, pas un crochet. Il s’est levé et a marché d’un pas vif dans ma direction. « Quoi de neuf ? » a-t-il demandé, ses yeux bleus sombres et pénétrants dardant les miens. Ses mains étaient énormes et épaisses et elles ont avalé les miennes comme une grotte lorsqu’il les a secouées.

Un stratosphérique 1m80, Golota pesait 240 livres dans la force de l’âge. Il a remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de 1988 et a combattu professionnellement pendant 21 ans. Il a pris sa retraite en 2013 avec un bilan de 41 victoires (33 KOs), 9 défaites et un match nul.

A la retraite, la plupart des combattants prennent soin de leur corps avec une négligence affectueuse, choisissant la table du buffet plutôt que le sac de frappe. Golota, qui semble aimer la nourriture de joie plutôt que la malbouffe, est une rare exception.

« Je m’entraîne encore tous les jours », a-t-il dit. « Pourquoi ? » Je me suis étonné. « Je meurs si je ne le fais pas », a-t-il répliqué.

Voici une autre exception – Golota n’est pas financièrement brisé comme le sont la plupart des boxeurs à la retraite.

« Nous nous sommes toujours assurés que ses impôts étaient payés », m’a dit Mariola, la femme d’Andrew, avocate à Chicago, après que je me sois assis et que je les ai rejoints à leur table. Les impôts des grosses bourses entraînent de lourdes pénalités lorsqu’ils ne sont pas payés, ce qui finit par noyer un combattant sous les dettes.

« C’est fu##ed up », a déclaré Golota à propos de la division des poids lourds.

En effet, la division, autrefois rôdée par des légendes comme Ali et Frazier, Tyson et Lewis, est juste lourde maintenant. Elle a perdu son poids en or. La boxe en général se meurt d’une pénurie de talents. Les seules demandes que reçoivent les combats du pay-per-view sont des demandes de remboursement, pas de répétition.

« Il est génial. Très excitant à regarder », a déclaré Golota à propos de Manny Pacquiao, qui a porté la boxe sur son dos pendant de nombreuses années, labourant huit divisions avec une domination impitoyable avant que l’âge et la politique ne le ralentissent.

Contre Lennox Lewis (octobre 1997), Chris Byrd (avril 2004), John Ruiz (novembre 2005) et Lamon Brewster (mai 2000), Golota a perdu les quatre candidatures pour remporter les titres WBC, IBF, WBA et WBO des poids lourds.

Mais il a quand même eu une sacrée carrière. Certains combattants passent toute une vie sans même avoir une bouffée d’air d’un combat de championnat.

Et ce que je peux dire, c’est qu’il a été un champion pendant l’interview embuscade. Réfléchi dans ses réponses et généreux avec son temps. En d’autres termes, il a été un knock-out.

Postscript. On se souviendra toujours d’Andrew Golota pour ses deux combats contre Riddick Bowe, le 11 juillet et le 14 décembre 1996. Il menait dans les deux affrontements avant d’être disqualifié pour coups bas répétés. Cela lui a valu le surnom de « The Foul Pole ».

« J’ai passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qui s’est passé….Je dois juste me contrôler », a déclaré Golota au New York Times le 17 juin 1997. Dans cet article, l’écrivain Gerald Eskenazi écrivait que le penchant de Golota pour les coups bas remontait à l’époque où il se battait dans les rues malfamées de Varsovie, en Pologne, où il était orphelin au début de son adolescence.

J’ai été tenté d’interroger Golota sur cet épisode de sa carrière, mais la prudence en a décidé autrement. En m’accordant une interview surprise puis en m’invitant à rejoindre sa table, j’ai eu l’impression qu’Andrew m’avait invité chez lui. Il aurait été stupide et irrespectueux de faire pipi sur le tapis.

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