L’art délicat d’identifier les chauves-souris par les os de leur pénis

Les jours où son laboratoire est ouvert, le poste de travail de Stefanía Briones est capitonné de serviettes en papier tachées de tourbillons de violet et de bleu. Cela ressemble un peu à une expérience folle de tie-dye, mais elle est en fait en train de fouiller pour trouver les os à l’intérieur des pénis de chauve-souris. C’est une tâche délicate, car les chauves-souris avec lesquelles Briones travaille sont généralement assez petites – quelques centimètres de long – ce qui signifie que leurs pénis sont encore plus petits. Les os qu’il contient ne font souvent que quelques millimètres de long, soit à peu près la longueur d’un trait d’union. En tant que chercheur affilié au département des mammifères du Field Museum de Chicago, Briones est devenu un fin limier des os du pénis des chauves-souris, nettoyant et préparant plus d’une centaine d’entre eux au nom de la science.

De nombreux mammifères ont un os pénien, également appelé baculum – on les trouve chez certains primates, rongeurs, insectivores, carnivores et chauves-souris – et beaucoup de ces os ont des formes distinctives. Des chercheurs de l’Université d’Eswatini, de l’Université Maasai Mara et du Field Museum ont récemment recensé plusieurs nouveaux genres de chauves-souris vespérales, ainsi que trois nouvelles espèces découvertes au Kenya et en Ouganda. En plus des données génétiques, des informations glanées lors de l’étude des dents et des crânes, et des cris que les chauves-souris émettent lorsqu’elles écholocalisent leur chemin dans la nuit, les os du pénis les ont aidés.

Certains bacules de chauves-souris ressemblent à des flèches minuscules, tandis que d’autres ont des courbes généreuses ; certains sont plats à une extrémité tandis que d’autres, du genre Rhinolophus, semblent s’enrouler en deux petits lobes, comme un cœur de dessin animé. (« C’est super mignon », dit Briones.) Chez les chauves-souris vespérales, une famille qui comprend des centaines d’espèces, les bacula « sont aussi différents que la nuit et le jour », a déclaré Bruce Patterson, conservateur des mammifères au Field Museum, et auteur principal de l’article de l’équipe à paraître dans le Zoological Journal of the Linnean Society, dans un communiqué du musée.

Les chercheurs étudient les bacules de chauve-souris depuis au moins les années 1880, selon un article paru dans une édition de 1949 du Journal of Mammology, qui relatait « l’intérêt croissant » pour les os du pénis comme outils de classification. Pour accéder à un baculum, Mme Briones coupe d’abord le pénis d’un spécimen conservé à l’aide d’une pince extrêmement fine. Elle fait ensuite tremper le pénis dans l’eau pendant une nuit pour éliminer l’excès d’alcool. Ensuite, elle doit atteindre l’os.

Le Field Museum abrite une colonie affamée de scarabées dermestides, que d’autres départements enrôlent pour aider à dépouiller la chair de leurs spécimens, mais un baculum est bien trop petit pour cela. « Nous le perdrions totalement si nous le mettions dans la colonie de dermestides », explique Mme Briones. Au lieu de cela, elle met le pénis dans une solution d’hydroxyde de potassium et ajoute un colorant qui colore l’os et (idéalement) le rend plus facile à voir. Elle le place ensuite dans un incubateur chauffé pendant plusieurs heures, dans l’espoir que la solution dissolve la chair. Puis elle jette la solution sur ses serviettes en papier et part à la chasse à l’os.

Occasionnellement, c’est facile. « Parfois, le tissu fond complètement et je le jette et l’os est juste là », dit-elle. D’autres fois, elle se retrouve avec une « boule » de tissu et doit la gratter pour trouver l’os en dessous. « C’est comme lorsque vous mangez des ailes de poulet et qu’il reste un peu de viande sur l’os », ajoute-t-elle. « Parfois, ça a l’air un peu filandreux. »

Une fois que les bacula sont nettoyés, ils peuvent facilement (et accidentellement) migrer sur la table si un scientifique tend la main vers un outil, comme de petits grains de poussière soulevés par un coup de vent. « J’ai parfois l’impression qu’ils ont une vie propre, parce qu’ils sautent tout simplement », dit Briones. « Même si vous soufflez dessus, ils bougent. »

Travailler avec des spécimens extrêmement minuscules implique souvent de MacGyver des protocoles surprenants. Lisa Gonzalez, responsable adjointe des collections d’entomologie au Musée d’histoire naturelle de Los Angeles, qui travaille sur une enquête en cours sur les insectes résidents de la ville, repositionne parfois ses plus petits spécimens – des spécimens encore plus minuscules qu’un grain de riz – à l’aide d’une brosse à une seule brosse. Mme Briones manie un outil dentaire – l’instrument pointu et crochu qu’un dentiste utilise pour creuser une cavité – afin d’introduire délicatement l’os dans une capsule de gel. C’est à peu près de la taille d’une multivitamine.

Briones a constaté que réussir à maîtriser les minuscules spécimens nécessite un protocole minutieux, un périmètre autour de son poste de travail, et un degré d’organisation légèrement fanatique. Elle dispose ses outils comme un chirurgien disposerait des scalpels, afin de pouvoir les atteindre dans l’ordre et de ne jamais se retrouver à chercher ce dont elle a besoin (ce qui pourrait faire tomber la bacula de la table dans le processus). Ensuite, elle se lance avec confiance et une main imperturbable. Briones a cultivé la sienne en se maquillant dans les trains de la ligne Brown de Chicago. Une fois que vous avez maîtrisé la chorégraphie cosmétique dans l’agitation d’un train à l’heure de pointe, un pénis de chauve-souris (même très, très petit) ne pose aucun problème, plaisante Briones. « L’eyeliner liquide sur le ‘L’, c’est l’épreuve du diplôme. »