L’art de créer un chat d’aventure
Alors que Johanna Dominguez se frayait un chemin à coups de pied dans deux pieds de neige poudreuse sur le sentier Six Mile Run Reservoir de Somerset, New Jersey, Sirius Black, son chat Savannah de 18 livres, se promenait sereinement dans son sac à dos. Seuls ses yeux jaunes étaient visibles à travers la cage de transport en filet dézippée, assortie à sa fourrure lisse et minuit.
Dominguez, 35 ans, a retiré son sac, a sorti le chat avec une longue laisse en faux cuir fixée à son harnais, et l’a posé là où ses traces avaient dégagé un chemin. Sirius a reniflé la neige, sans se soucier du sol froid et humide sous ses pattes. Au son des bernaches du Canada qui klaxonnent au-dessus de sa tête, il lève la tête : il a un tas de neige sur la tête. Dominguez a pris une photo avec son téléphone.
Sirius Black est un chat d’aventure. C’est écrit sur son collier.
Les chats d’aventure sont une communauté en pleine expansion de félins qui accompagnent leurs propriétaires dans des excursions en plein air, dont la documentation va généralement directement sur Internet. Une recherche sur Instagram avec le hashtag #adventurecats donne plus de 17 000 photos de chats contemplant le lointain depuis le sommet d’une montagne, se perchant sur l’étrave d’un kayak, se blottissant dans une tente ou naviguant sur des parois rocheuses. Environ 5 000 de ces images ont été postées au cours des deux derniers mois seulement.
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Mais les défenseurs des chats d’aventure disent que la tendance va au-delà de l’obsession Internet du jour – et que les propriétaires de chiens n’ont plus le monopole des animaux de compagnie adaptés à la randonnée.
L’essor des chats comme compagnons de plein air aurait commencé en 2013 avec Stephen Simmons, un vétéran de la guerre d’Irak de l’Oregon qui a déclaré que la randonnée avec son intrépide chat noir, Burma, l’a aidé à gérer son trouble de stress post-traumatique. Il a probablement inventé l’expression « chat d’aventure » avec son compte Instagram, @burmaadventurecat.
Craig Armstrong, un autre propriétaire de chat d’aventure de la première heure, fait de l’escalade dans l’Utah avec son chat Millie harnaché à lui comme un partenaire d’assurage. « J’aimerais tant avoir son calme et ses compétences », dit-il. Son site Web, climbkitty.com, répond aux questions courantes que lui posent les fans, comme le niveau des voies d’escalade que Millie peut supporter (environ 5,5) et le type de harnais qu’il utilise (une variété de base « en vente libre », renforcée par des cordons pour plus de sécurité).
En 2015, la journaliste spécialisée dans le comportement des animaux de compagnie Laura Moss a lancé adventurecats.org pour partager les ressources qu’elle aurait aimé avoir pendant l’apprentissage de la laisse à ses propres chats – et a donné au mouvement une maison en ligne officielle qui voit maintenant 40 000 visiteurs par mois. Le site, qui a été nominé pour un Webby Award 2016 de People’s Voice pour l’excellence sur Internet dans la catégorie Weird, propose des conseils pratiques pour la randonnée, le bateau, le camping, etc. Dans l’article « 3 étapes essentielles pour faire de votre chat un chat d’aventure en 2016 », Moss conseille de « ne pas s’alarmer si votre chat boite, se couche, refuse de marcher ou marche bizarrement les premières fois qu’il enfile son harnais », une image qui donne envie d’essayer d’atteler le chat le plus proche.
Les propriétaires de chats d’aventure doivent se consacrer à plus qu’obtenir la photo parfaite, car il y a plus de logistique impliquée dans la sortie des chats à l’extérieur par rapport aux chiens. Comme l’a dit par courriel un représentant des médias de l’école vétérinaire de UC Davis, « je ne connais aucun chat qui irait se promener en laisse. Le mien ne le ferait certainement jamais ». Mais avec le bon chat et la bonne attitude, cela peut valoir le coup d’essayer. « Je pense que c’est génial, parce que beaucoup de chats sont trop sédentaires », déclare Brian Collins, docteur en médecine vétérinaire au Cornell University College of Veterinary Medicine.
De nombreux propriétaires de chats d’aventure insistent sur le fait que les gens ont sous-estimé les félins et leur ont donné une réputation injuste d’animaux solitaires et d’intérieur. Collins est en grande partie d’accord avec ce sentiment, mais le stéréotype est basé sur des vérités sur l’espèce. Ils ne sont pas très éloignés, génétiquement, des chats sauvages – et la plupart d’entre eux se comportent encore comme des chasseurs solitaires (certains soutiennent que les humains n’ont pratiquement pas domestiqué les chats). C’est-à-dire que tous les chats n’ont pas la personnalité d’un chat d’aventure.
Drop-in…
« Vous emmenez certains chats à l’extérieur et ils pensent que le ciel tombe et leurs yeux deviennent grands et larges et ils veulent revenir à l’intérieur », dit Mieshelle Nagelschneider, un comportementaliste de chat populaire et auteur de The Cat Whisperer. « N’attendez pas de votre chat qu’il se comporte comme un chien. Assurez-vous que vous ne forcez pas un chat dans une situation qui va être effrayante. »
Armstrong a un deuxième chat, qui préfère tenir compagnie à sa petite amie à la maison quand il est parti escalader des montagnes avec Millie. « Je l’emmenais faire des randonnées faciles à l’extérieur et elle détestait ça », raconte-t-il. « Elle était stressée au maximum. J’ai dit : ‘Non, je la laisse à la maison’. »
Même si promener un chat en laisse peut sembler excentrique, c’est la seule façon d’emmener votre chat à l’extérieur, même si ce n’est pas sa première fois, dit Nagelschneider. Lorsqu’il s’agit de partir en randonnée ou en camping loin de chez soi, un chat laissé à lui-même peut retourner auprès de son maître, mais peut-être pas. « Jamais, au grand jamais, je ne dirais à quelqu’un de laisser son chat sans laisse, à moins qu’il ne veuille prendre le risque de ne plus le revoir ».
Collins recommande d’entraîner un chat à la laisse dès son plus jeune âge pour obtenir de meilleurs résultats, en commençant dans la cour et en élargissant lentement le rayon. Nagelschneider conseille de commencer à l’intérieur avec le harnais. Et lorsqu’il s’agit de « promener » un chat en laisse, Nagelschneider dit que vous devez « faire en sorte que ce soit l’idée du chat ». Vous pouvez l’attirer avec des friandises ou un jouet, mais si vous essayez de le tirer, vous aurez tôt fait de traîner un poids mort. Les chats ne se laissent pas contraindre, mais cajoler. Les propriétaires doivent également s’assurer que le chat a d’abord reçu tous ses vaccins, et s’il s’agit d’un chat particulièrement gros ou qui souffre d’asthme ou de problèmes cardiaques, parlez-en au vétérinaire avant d’augmenter la routine d’exercice.
Dans le New Jersey, la randonnée de Dominguez avec Sirius est une négociation permanente. Il renifle la neige alors qu’elle l’amadoue – ou essaie, du moins. « Allez, Siri. » Il regarde Dominguez, puis par-dessus son épaule, puis fixe le lointain.
Dominguez veut changer la façon dont les gens voient les félins et comment les chats et leurs propriétaires vivent la nature. « Les gens veulent quelque chose qui va les accompagner comme un chien », dit-elle. « Mais il faut aller à leur rythme ».
Quand il est prêt, Sirius fait quelques pas en avant, puis regarde à nouveau autour de lui. Il commence à avoir froid. Il grimpe jusqu’à son sac à dos, désireux de poursuivre la randonnée depuis un point d’observation plus douillet. Dominguez le charge et commence à monter une colline. Elle s’arrête pour examiner un coquillage brun et sec collé à une tige d’herbe flétrie. « Je n’aurais jamais remarqué cette coquille d’œuf de mante religieuse », dit-elle. Heureusement, elle randonnait à un rythme de chat.
Photo principale : unmillondeelefantes/iStock