L’ascension et la chute d’Anthony Batts

Anthony W. Batts, qui a été licencié mercredi en tant que commissaire de police de Baltimore, manquait de street cred avec les flics sous son commandement et les résidents des quartiers les plus grinçants, mais dans le cercle très fermé de l’élite policière de ce pays, il était une star.

Mais un examen attentif de la carrière de l’homme de 54 ans suggère que sa maîtrise des théories de la police moderne a masqué une incapacité à se connecter avec les villes qui l’ont embauché ou à gagner la confiance de la police qu’il a été embauché pour diriger.

Batts est arrivé en ville comme le chouchou des réformateurs progressistes de la police, qui ont été enthousiasmés par son doctorat en administration publique et les vues éclairées qu’il a affinées en faisant des recherches à Harvard plutôt que par son dossier en tant que chef de la police urbaine. Mais à Baltimore, il était considéré par la base comme un « carpetbagger » et un « egghead » – des doutes qui se sont transformés en hostilité ouverte après que des dizaines d’officiers aient été blessés dans les émeutes qui ont suivi la mort de Freddie Gray en garde à vue.

« Ce dont nous avons besoin », le conseiller Brandon M. Scott, un allié du maire, a déclaré au New York Times mercredi, « c’est un nouveau commissaire, quelqu’un qui comprend Baltimore, quelqu’un qui a le respect des citoyens, le respect de la communauté des affaires, de la communauté religieuse et des officiers, et qui peut rassembler tout le monde. »

Quand il a été découvert par l’élite policière, Batts avait gravi les échelons pour devenir le chef de Long Beach, en Californie, une ville côtière relativement calme avec une force de police d’environ 1 000 agents.

En 2009, il a quitté ce poste pour une mission plus difficile à la tête du service de police d’Oakland, qui était dans sa sixième année de surveillance par un tribunal fédéral imposée par le règlement d’un procès pour brutalité policière. Il est rapidement devenu frustré par la surveillance fédérale.

« Vous devez tout faire passer par la cour fédérale », s’est plaint Batts à un journaliste du journal. « Je n’ai pas le temps de passer par toutes ces personnes et de demander leur permission. »

Au lieu de rester à Oakland, Batts pose sa candidature pour un poste au département de police de San Jose. Il n’a pas obtenu le poste, mais sa tentative de désertion a rendu furieux le maire d’Oakland et la hiérarchie de la police.

Il a quitté son poste de chef de la police d’Oakland quelques mois plus tard et a écrit dans sa lettre de démission : « J’ai répondu à l’appel en tant que chef réformateur », mais je me suis retrouvé « avec un contrôle limité, mais une responsabilité totale ».

Après Oakland, Batts est retourné à Harvard et a préparé son prochain coup. À ce moment-là, il était proche d’un cadre informel d’intellectuels du maintien de l’ordre, qui se déplaçaient de ville en ville, parfois en dirigeant des services et parfois en travaillant comme consultants, et partageaient des théories sur l’application de la loi moderne telles que la « police orientée vers les problèmes » et la « réforme collaborative ».

En 2012, Batts a eu une autre chance de diriger un service de police urbain, à Baltimore. La ville a engagé le forum de la police de D.C., PERF, pour aider à trouver un nouveau commissaire, et le groupe de réflexion a identifié Batts parmi plusieurs candidats. Son mandat tumultueux à Oakland n’était pas un handicap, a déclaré Chuck Wexler, directeur exécutif du PERF, dans une interview.

« Oakland était une ville compliquée », a déclaré Wexler. « Il avait ses défis à Oakland et le maire » – Rawlings-Blake – « le savait en entrant ».

Batts a succédé à un vétéran du département de police de Baltimore bien considéré, Frederick H. Bealefeld, qui a terminé son mandat avec le taux de meurtre le plus bas que la ville ait connu en 14 ans – un acte difficile à suivre. La décision du maire Rawlings-Blake d’engager Batts a été accueillie avec scepticisme par les membres du conseil municipal et les responsables des églises noires, qui préféraient un commandant local, vétéran de la police depuis 20 ans. Mais leurs doutes ont été temporairement atténués par la réputation de Batts en tant qu' »agent de changement » et « chef réformateur », vantée par les plus grands noms des forces de l’ordre.

« Tony Batts est l’un des meilleurs qu’il y ait aujourd’hui dans la police américaine », s’est extasié à l’époque William J. Bratton, probablement le membre le plus éminent de la fraternité intellectuelle policière, dans une interview au Baltimore Sun. « Il vaut mieux laisser Tony tranquille. Dites-lui ce que vous voulez, quels sont vos objectifs, et il vous y conduira. J’espère, sur la base des expériences récentes à Baltimore, que votre maire est assez intelligente pour réaliser qu’elle a choisi l’un des meilleurs, qui partagera sa vision, et qu’elle le laissera tranquille. »

Moins d’un an plus tard, la ville a engagé Bratton et son associé Robert Wasserman dans le cadre d’un contrat de 285 834 dollars pour concevoir un plan de lutte contre la criminalité et une stratégie d’amélioration des relations entre la police et la communauté. (Expert en maintien de l’ordre depuis toujours, ayant occupé des postes de direction à Dayton, Boston et Houston, Wasserman, en tant que consultant, avait aidé à recruter Batts pour le poste de policier d’Oakland.)

Batts a continué à se tourner vers son cercle de théoriciens du maintien de l’ordre en tant que consultants. Hillard Heintze, une société de gestion de la sécurité cofondée par l’ancien superintendant de Chicago Terry Hillard, a reçu une subvention fédérale de 1,125 million de dollars pour recommander des moyens pour la police de Baltimore de réduire l’utilisation de la force excessive.

Alors que ce rapport était en cours d’élaboration, la ville a éclaté en émeutes. Les rues se sont remplies de résidents enflammés par la mort de Freddie Gray à l’arrière d’un fourgon de police (à la surprise de beaucoup, le procureur de Baltimore a finalement inculpé six policiers en relation avec la mort de Gray).

Et la carrière de Batts, du moins à Baltimore, a commencé à imploser.

Le syndicat de police local a critiqué Batts pour avoir dit aux officiers de ne pas s’engager avec les manifestants et pour ne pas avoir donné aux policiers suffisamment d’équipement anti-émeute. « Plus de 200 policiers de la région qui ont répondu pour aider à la défense de la vie et de la propriété ont été blessés – plusieurs gravement », ont écrit les responsables du syndicat dans leur « After Action Review », qui a été publié le jour où Batts a été licencié.

Les résidents ont accusé les policiers démoralisés de reculer devant la confrontation et de réduire les patrouilles, contribuant ainsi au taux d’homicide mensuel le plus élevé – 43 en mai – depuis le début des années 1970. Batts a répondu en demandant aux responsables de la ville d’embaucher PERF, pour 23 500 dollars, afin d’élaborer un plan visant à prévenir d’autres troubles civils généralisés.

Batts était dans un hôtel de Baltimore, discutant de ce projet avec les consultants, son personnel de commandement de la police et des responsables de la Garde nationale et de la police d’État du Maryland, lorsqu’on lui a dit de se présenter immédiatement au maire.

« Trop de gens continuent à mourir dans nos rues », a-t-elle déclaré aux journalistes en annonçant le départ de Batts.

Après sa chute, les amis de Batts dans le monde policier, universitaire et politique l’ont soutenu.

Laurie Robinson, la coprésidente du groupe de travail de la Maison Blanche sur la police du 21e siècle, a déclaré dans une interview que la nouvelle du départ prématuré de Batts était triste, mais pas surprenante.

« En étant un agent de changement dans n’importe quel domaine, vous ne pouvez pas vous attendre à être aimé par les personnes dont les institutions sont soumises au changement », a déclaré Robinson. « Il sera toujours bien considéré par ses collègues du monde policier. »