L’autisme atypique : Les symptômes (& pouvez-vous vous autodiagnostiquer ?)

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Les personnes atteintes d’autisme atypique présentent certains des symptômes classiques de l’autisme, mais pas suffisamment pour répondre aux critères requis pour l’autisme infantile ou le trouble du spectre autistique.

L’autisme atypique est parfois diagnostiqué lorsque l’apparition des symptômes est tardive. Il ne doit pas être confondu avec l’autisme de haut niveau.

L’autisme atypique était autrefois connu cliniquement sous le nom de trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS). Il est également connu comme un diagnostic sous-seuil.

Qu’est-ce que l’autisme atypique ?

Les compréhensions et les définitions de l’autisme atypique sont contestées, différents chercheurs et cliniciens parvenant à des conclusions contrastées sur ses causes, symptômes, diagnostics et autres caractéristiques. Pas plus tard qu’en 2018, l’Encyclopedia of Autism Spectrum Disorders est allée jusqu’à dire que l’autisme atypique est à la fois « mal défini » et « mal compris. »

La revue Current Developmental Disorders Reports répertorie l’autisme atypique comme l’un des sous-groupes de ce handicap. Il a été inclus pour la première fois dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, quatrième édition, afin de couvrir les nombreux cas d’enfants qui ne présentaient que certains symptômes de l’autisme, mais ne possédaient pas certains des autres symptômes déterminants. Le DSM-IV répertoriait cinq catégories diagnostiques distinctes de l’autisme, et les TED-NS étaient l’une d’entre elles. Cette catégorisation a été en vigueur de 1994 à 2013.

Les TED-NS étaient définis comme des symptômes d’autisme qui ne répondaient pas aux critères d’un trouble autistique reconnu en raison d’une combinaison de facteurs, tels qu’une apparition tardive, des symptômes sous-seuil et des symptômes atypiques.

Pour être diagnostiquée comme autiste atypique, une personne devait présenter une déficience significative dans le développement des compétences verbales et non verbales, au point d’affecter l’interaction sociale. De plus, si les critères d’autres troubles de l’humeur, du comportement et du développement (comme la schizophrénie ou le trouble de la personnalité évitante, pour n’en citer que deux) n’étaient pas remplis, mais que le comportement, les intérêts et les activités classiques étaient toujours présents, cela conduirait probablement aussi à un diagnostic d’autisme atypique.

En 2013, l’American Psychiatric Association a publié la cinquième version du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, où la catégorie des « troubles envahissants du développement » a été supprimée, ainsi que le diagnostic de troubles envahissants du développement non spécifiés autrement. Le DSM-5 a regroupé ce qui avait été cinq catégories de troubles autistiques en deux : mouvements répétitifs et restreints, et retards de communication et d’interaction.

Autisme à seuil réduit

L’autisme à seuil réduit est le terme qui désigne une personne qui présente certaines caractéristiques de l’autisme, mais pas toutes. Il est également utilisé pour décrire l’état d’une personne lorsque les symptômes de son autisme sont comparativement légers. Un exemple pourrait être une personne qui a des déficiences sociales importantes mais qui ne montre aucun des comportements répétitifs, comme se balancer d’avant en arrière ou battre des mains.

Cela signifie que les personnes atteintes d’autisme atypique affichent de grandes variations dans leurs capacités et leurs défis, ce qui peut rendre le diagnostic du trouble difficile.

Autisme atypique : Les symptômes

Les caractéristiques de l’autisme atypique sont similaires à celles associées au diagnostic standard du trouble autistique, mais elles sont du côté plus léger. Elles comprennent :

  • Un comportement social inapproprié ou inhabituel.
  • Un développement irrégulier de la motricité fine ou grande, des aptitudes cognitives ou de la perception visuelle ou spatiale.
  • Un développement lent de la parole ou de la compréhension du langage.
  • Des pertes de communication non verbale et verbale.
  • Changements dans la sensibilité au goût, à la vue, au son, à l’odeur et aux sensations tactiles.
  • Comportements répétitifs ou ritualistes, en particulier lorsqu’ils sont stressés.

L’autisme atypique peut se présenter avec des symptômes plus légers, mais même les personnes qui ont cette forme de handicap peuvent avoir des difficultés substantielles. Des chercheurs, qui ont écrit dans le Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, ont comparé les personnes atteintes d’autisme atypique à celles qui souffraient de troubles autistiques et du syndrome d’Asperger. Ils ont écrit que la moitié des enfants atteints d’autisme atypique présentaient si peu des comportements répétitifs qui sont si révélateurs de l’autisme qu’ils ne répondaient pas aux critères de ce handicap. Un autre quart des enfants ne présentait que des retards de langage passagers ou de légers retards de développement cognitif. Le dernier quart avait un âge d’apparition tardif ou était trop jeune pour satisfaire au diagnostic requis pour l’autisme.

Même dans les cas où le diagnostic d’autisme atypique confirme des symptômes relativement légers, les cliniciens recommanderaient d’utiliser les traitements standard qui s’appliquent à l’ensemble du spectre autistique : orthophonie, ergothérapie et kinésithérapie ; thérapie comportementale et développementale ; et cours pour les enfants plus âgés axés sur les compétences sociales.

Diagnostic de l’autisme atypique

Comment reconnaître l’autisme atypique ? Les parents et les soignants doivent rechercher les retards sociaux et de communication révélateurs, qui peuvent se présenter dès la petite enfance. Cela peut ressembler à une difficulté à utiliser et à comprendre les concepts du langage, à une difficulté à se connecter aux autres enfants, à des habitudes inhabituelles en jouant avec les jouets, à des luttes pour s’adapter aux changements de routine et d’environnement, et aux mouvements corporels stéréotypés et répétitifs.

Malgré les similitudes avec les symptômes de l’autisme classique, l’autisme atypique peut être difficile à cerner car ses propres symptômes peuvent être légers, ou moins perturbateurs, que ceux du trouble autistique. Si l’autisme est suspecté (ou si d’autres preuves, telles que les antécédents comportementaux, les modes de communication et le fonctionnement neuropsychologique, sont disponibles), une intervention précoce peut orienter les parents vers une thérapie pour traiter les problèmes et la perte de compétences spécifiques. Les tests de développement peuvent être effectués dans le cadre d’un bilan de santé standard.

Implications pour l’âge adulte

Les personnes qui reçoivent un diagnostic d’autisme atypique sont encore susceptibles de lutter contre des limitations similaires à celles des troubles classiques du spectre autistique.

Des chercheurs du Journal of Autism and Developmental Disorders ont constaté que même les personnes ayant des capacités typiques en matière d’aptitudes cognitives et de langage rencontreront néanmoins des difficultés à l’âge adulte. Même la forme atypique de l’autisme imposera certaines limites à leur compréhension du contexte social et des expressions émotionnelles.

Les personnes diagnostiquées avec un autisme atypique ont une chance égale de se marier ou d’occuper un emploi, par rapport à celles qui ont des présentations plus sévères de l’autisme.

C’est là que l’intervention précoce peut aider, mais on ne sait pas dans quelle mesure la thérapie d’intervention comportementale dans l’enfance peut améliorer la vie à l’âge adulte.

Le chercheur principal de l’étude a commenté que ni la fonction langagière typique, ni le fonctionnement cognitif typique, ne peuvent compenser « les conséquences d’avoir un trouble du spectre autistique », en particulier lorsque ce trouble affecte la façon dont la personne communique et s’engage dans des situations sociales.

Un professeur de sciences du comportement qui n’a pas participé à l’étude s’est dit surpris que, même si les personnes atteintes d’autisme atypique « fonctionnent généralement mieux », elles ne bénéficient d’aucun avantage à l’âge adulte par rapport à celles qui présentent des formes plus débilitantes de ce handicap.

L’autisme atypique a la réputation d’être une forme « plus facile » du handicap à vivre, mais ce n’est pas une représentation exacte de la condition. Même si certains symptômes peuvent être plus légers que ceux du trouble classique du spectre autistique, les symptômes présents peuvent être tout aussi perturbants, tant pendant l’enfance qu’à l’âge adulte.

L’autisme atypique nécessite le même niveau diligent d’intervention, de soins et de thérapie continue que les autres formes de troubles du spectre autistique. L’intensité du traitement dépendra des spécificités du cas individuel.

  • Autisme atypique. (janvier 2018). Encyclopédie des troubles du spectre autistique.
  • Trouble du spectre autistique : Définition des dimensions et des sous-groupes. (décembre 2013). Rapports actuels sur les troubles du développement.
  • Trouble envahissant du développement – non spécifié autrement (TED-NS). Autism Speaks.
  • Qu’est-ce que l’autisme atypique ? (décembre 2019). Verywell Health.
  • Spécifier le TED-NS : une comparaison entre le TED-NS, le syndrome d’Asperger et l’autisme. (février 2004). Journal de l’Académie américaine de l’enfant et de l’adolescent.
  • Trouble du spectre autistique : Consensus Guidelines on Assessment, Treatment and Research From the British Association for Psychopharmacology. (décembre 2017). Journal de psychopharmacologie.
  • Traits d’autisme sous-seuil : Le rôle de l’intelligence émotionnelle et de la flexibilité cognitive des traits. (mai 2015). British Journal of Psychology.
  • Le pronostic à long terme du trouble envahissant du développement non autrement spécifié est-il différent du pronostic du trouble autistique ? Résultats d’une étude de suivi sur 30 ans. (juin 2012). Journal de l’autisme et des troubles du développement.