Le bijou d’Alfred : L’un des plus célèbres et mystérieux trésors de l’Angleterre anglo-saxonne

En découvrant le monde anglo-saxon, les archéologues ont effectué un certain nombre de fouilles qui ont fourni un aperçu fructueux des trésors de cette éminente période historique. L’un des trésors les plus significatifs, mais aussi les plus mystérieux, qui ont été découverts à cette époque est le bijou d’Alfred – un objet du IXe siècle commandé par le roi Alfred qui, vraisemblablement, était utilisé comme pointeur pour aider à la lecture des Bibles et autres textes religieux qui étaient copiés, à la main, et distribués dans tout le royaume sur l’ordre d’Alfred.

Selon les archives historiques, cette merveille d’orfèvrerie a été réalisée par un artisan qui opérait sous le patronage de la cour de Saxe occidentale. La base du bijou prend la forme d’une tête de dragon avec une cavité dans la bouche, dans laquelle une aiguille aurait été maintenue à un endroit précis par un rivet. Le corps représente une image émaillée d’une figure assise, qui est protégée sous un cristal de quartz hautement poli en forme de larme et serti dans un cadre en or.

La figure a été initialement interprétée comme étant Saint Cuthbert, un saint anglais qui a vécu avant Alfred. Cependant, aujourd’hui, la figure est considérée soit comme représentant la Vue, soit comme une représentation du Christ en tant que Sagesse. Le bord est garni d’un cadre doré qui comporte des lettres sculptées où l’on peut lire AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, ce qui signifie « Alfred a ordonné que je sois fait », en vieil anglais.

Le Joyau vu de face, avec le sommet dans l’ombre. Auteur : Mkooiman CC BY-SA 4.0

Les réalisations technologiques de la période anglo-saxonne, ainsi que la sélection de matériaux de prix élevé, suggèrent une forte association avec le roi Alfred, fils du roi Æthelwulf de Wessex. L’histoire se souvient d’Alfred comme l’un des plus grands rois guerriers d’Angleterre et un partisan de la justice, de l’apprentissage et de la civilisation.

Le règne du roi Alfred en tant que roi du Wessex a commencé en 871, lorsqu’il a succédé à son frère Æthelred. Les fréquentes attaques vikings contre le Wessex ont mis en doute les compétences d’Alfred en tant que souverain, mais il s’est rapidement révélé être un grand chef. En 886, il avait formalisé les frontières et consolidé son contrôle du territoire au sud et à l’ouest de la frontière, unifiant ainsi le sud de l’Angleterre. Ses stratégies de domination étaient suffisamment diplomatiques pour permettre une alliance solide avec le royaume voisin de Mercia, après qu’il ait donné la main de sa fille Æthelflaed au dirigeant mercien.

Le bijou d’Alfred exposé au musée Ashmolean, Oxford, à côté du bijou Lovell de la Minster. Auteur : Richard M Buck CC BY-SA 3.0

En plus de son leadership bien mené, Alfred était un croyant dans le pouvoir et l’importance de l’éducation, sachant que la sagesse et l’alphabétisation sont inséparables. Il est mort en 899 après une bataille dévastatrice contre des guerriers scandinaves.

Le roi Alfred a appris à lire le vieil anglais dès son plus jeune âge, avançant vers le latin à la fin de sa trentaine. Son engagement dans le travail éducatif l’a conduit à organiser et à participer activement à la traduction de textes religieux latins en vieil anglais, visant à répandre davantage la sagesse.

Illustration du XIXe siècle

Selon certaines informations, le roi Alfred aurait envoyé à chaque « siège épiscopal » (l’équivalent d’un diocèse) de son royaume un exemplaire des Pastorales, écrites par le pape Grégoire le Grand, ainsi qu’un aestel – un pointeur conçu pour la lecture des manuscrits – de grande valeur, qui devait être conservé avec le livre et utilisé comme aide à la lecture. Vraisemblablement, le joyau d’Alfred était l’un de ces aestels.

Le joyau d’Alfred a été découvert à la fin du 17e siècle lorsqu’il a été labouré dans un champ à North Petherton, dans le comté de Somerset. Le lieu de sa découverte rend l’artefact encore plus intéressant, puisque North Petherton est assez proche de l’abbaye d’Athelney, le refuge d’où Alfred a lancé sa contre-attaque sur la grande armée des Danois. Il a été présenté au musée Ashmolean d’Oxford en 1718, et y est toujours exposé aujourd’hui.

Vue de face ; cadre enlevé ; vue arrière

Certaines des premières théories concernant son utilisation prétendaient qu’il s’agissait de la pièce centrale d’un joyau de la couronne royale ou d’un pendentif, mais ces idées ont été rapidement abandonnées. Son identification en tant qu’aestel est venue plus récemment, car elle ressemblait beaucoup au Yad juif qui est utilisé dans les synagogues pour lire la Torah. En 1901, en l’honneur du millénaire de la mort du roi Alfred, des répliques du joyau d’Alfred ont été fabriquées, certaines par Elliot Stocks de Londres et d’autres par Payne’s d’Oxford.

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Plus tard, le département de conservation de l’Ashmolean a également créé quelques répliques de ce trésor anglo-saxon. Quoi qu’il en soit, le mystère crypté du joyau d’Alfred témoigne des réalisations de son créateur, qui étaient autant culturelles que militaires, éclairant et renforçant l’identité anglo-saxonne par l’utilisation de sa langue vernaculaire.

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