Le coronavirus pourrait provoquer une perte d’odorat, ou anosmie. Mais elle ne sera probablement'pas permanente

Selon des rapports de Corée du Sud, de Chine et d’Italie, la perte de l’odorat et du goût pourrait être un symptôme du COVID-19, la maladie causée par le coronavirus SARS-CoV-2. Des spécialistes du Royaume-Uni ont suggéré que la perte de l’odorat, également appelée anosmie, pourrait même être une indication précoce de l’infection.

Bien que les détails exacts de ce qui se passe avec ce coronavirus ne soient pas clairs, les preuves d’autres infections suggèrent que si des dommages à l’odorat sont possibles, il est peu probable qu’ils soient permanents.

Les virus peuvent-ils pénétrer dans vos nerfs ?

Les virus et les bactéries bombardent constamment la muqueuse du nez. Heureusement, nos mécanismes de défense empêchent la plupart des agents pathogènes de pénétrer dans les couches profondes des tissus.

Pour autant, certains agents pathogènes peuvent pénétrer la muqueuse nasale et sont connus pour pénétrer dans le nerf olfactif, responsable de l’odorat. Les agents pathogènes peuvent également pénétrer dans le nerf trijumeau, qui est responsable du contrôle de la morsure et de la mastication, ainsi que de la sensation dans le visage.

Si des virus ou des bactéries pénètrent dans les nerfs, les conséquences peuvent être graves. L’exemple le plus frappant est peut-être la paralysie de Bell, où une partie du visage est temporairement paralysée, et qui peut parfois être causée par une infection virale du nerf facial.

D’autres virus affectent-ils l’odorat ?

On sait que d’autres virus, notamment la grippe et l’herpès, infectent le nerf olfactif. Grâce à des études animales utilisant d’autres types de coronavirus (pas le SARS-CoV-2, le virus à l’origine de COVID-19), nous savons également qu’une inoculation nasale du virus de l’hépatite de la souris, qui est un type de coronavirus, peut pénétrer rapidement dans le nerf olfactif et continuer ensuite jusqu’au cerveau.

Chez les humains, il a été démontré que certains types de coronavirus humains peuvent pénétrer dans le cerveau à partir du bulbe olfactif, à l’extrémité du nerf olfactif. A ce jour, on ne sait toujours pas si le SRAS-CoV-2 peut endommager le nerf olfactif.

Les bactéries pénètrent également dans le nerf olfactif. Notre équipe de recherche a montré que Burkholderia pseudomallei, qui cause la maladie tropicale de la mélioïdose, peut tuer les cellules du nerf olfactif, puis pénétrer dans les restes du nerf olfactif pour remonter dans le cerveau.

Une fois que les agents pathogènes sont à l’intérieur du nerf olfactif, c’est comme une autoroute du nez au cerveau. Si l’infection tue les cellules nerveuses, il est encore plus facile pour les agents pathogènes de se déplacer le long du nerf.

Comment une infection affecte-t-elle l’odorat ?

Cette destruction des cellules nerveuses olfactives est probablement la principale raison pour laquelle les gens perdent leur odorat après une infection. Une fois que 20 à 30 % des cellules nerveuses olfactives sont mortes, les personnes déclarent avoir perdu leur odorat.

Si une personne a perdu 30 % de ses cellules nerveuses olfactives, elle ne sera pas en mesure de détecter suffisamment de molécules odorantes pour activer le niveau de seuil de l’odorat lorsqu’elle respire normalement. Cependant, si elle renifle plus fort, elle sera probablement capable de sentir suffisamment pour reconnaître une odeur.

Nos recherches sur les bactéries ont montré que les dommages au nerf olfactif peuvent survenir dans les 24 heures suivant l’exposition initiale, et les résultats (non publiés) avec d’autres virus montrent qu’ils peuvent agir encore plus rapidement. Ainsi, la perte de l’odorat peut effectivement être un indicateur précoce d’un assaut potentiel de pathogènes au sein du système nasal.

Pourquoi le goût est-il également affecté ?

Ce que nous considérons habituellement comme le « goût » lorsque nous savourons un délicieux repas est en fait la combinaison de l’odeur et du goût. Lorsque les gens perdent leur sens de l’odorat, la principale contribution au plaisir de la nourriture est perdue.

C’est pourquoi les gens peuvent déclarer qu’ils ont également perdu leur sens du goût – qui dépend à proprement parler de la langue et des papilles gustatives – alors qu’ils n’ont perdu que leur odorat.

Pourquoi seules certaines personnes atteintes de COVID-19 perdent-elles leur odorat ?

Nos corps et nos systèmes immunitaires sont très divers, en raison de la génétique et des circonstances. Toutes les personnes ne seront pas sensibles à des agents pathogènes particuliers ou affectées de la même manière.

Nos recherches sur les souris ont clairement démontré non seulement que différentes souches de souris sont sensibles à différentes bactéries, mais aussi que différentes voies nerveuses peuvent être affectées.

Bien que nous ne sachions pas encore si le SRAS-CoV-2 endommage effectivement le nerf olfactif, un processus similaire pourrait expliquer pourquoi certaines personnes rapportent une perte d’odorat et d’autres non.

Est-ce que ce sera permanent ?

Heureusement, le système olfactif est conçu pour survivre au bombardement constant d’agents pathogènes, donc si vous perdez votre odorat, ce ne sera que temporaire. Alors que les cellules nerveuses olfactives qui sont présentes dans la muqueuse nasale peuvent être infectées et mourir, les cellules souches qui se trouvent sous les cellules nerveuses génèrent rapidement de nouvelles cellules nerveuses pour remplacer celles qui ont été perdues.

Les nouvelles cellules nerveuses développent leurs longues connexions jusqu’au cerveau pour rétablir la voie. Selon la gravité de l’infection initiale, l’odorat peut revenir en quelques jours ou semaines.