Le dinosaure à plumes, semblable à un oiseau, Anchiornis était encore plus pelucheux que nous le pensions
Une étude publiée cette semaine dans la revue Paléontologie a révélé de nouveaux détails sur les plumes du dinosaure Anchiornis, de la taille d’un poulet et semblable à un oiseau.
Une nouvelle représentation d’Anchiornis et de sa plume de contour. Crédit image : Rebecca Gelernter.
L’Anchiornis vivait dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine pendant la période jurassique, il y a environ 160 millions d’années.
Ce dinosaure avait des bras ailés, de longues jambes et une longue queue. Son envergure pouvait atteindre 1,64 pied (0,5 m), il mesurait environ 1,3 pied (0,4 m) de long et pesait de 0,1 à 0,25 kg.
Dans cette nouvelle étude, les paléontologues de l’Université de Bristol, les docteurs Evan Saitta et Jakob Vinther, ont examiné un fossile d’Anchiornis exceptionnellement conservé.
Les chercheurs ont ensuite comparé les plumes fossilisées de l’espèce à celles d’autres dinosaures et d’oiseaux éteints.
Les plumes de contour d’Anchiornis ont révélé une forme de plume primitive, éteinte, nouvellement décrite, composée d’une courte plume avec de longues barbes indépendantes et flexibles faisant éruption de la plume à des angles bas pour former deux ailettes et une forme de plume fourchue.
De telles plumes auraient donné à Anchiornis une apparence pelucheuse par rapport aux corps profilés des oiseaux volants modernes, dont les plumes ont des ailettes à fermeture serrée formant des surfaces continues.
Les plumes sans fermeture d’Anchiornis pourraient avoir affecté la capacité du dinosaure à contrôler sa température et à repousser l’eau, étant peut-être moins efficaces que les ailettes de la plupart des plumes modernes. Ce plumage hirsute aurait également augmenté la traînée lorsqu’Anchiornis planait.
En outre, les plumes de l’aile d’Anchiornis n’ont pas les ailettes aérodynamiques et asymétriques des plumes de vol modernes, et l’étude montre que ces ailettes n’étaient pas non plus fermées hermétiquement par rapport aux plumes de vol modernes. Cela aurait entravé la capacité de la plume à former une surface de portance.
Pour compenser, les dinosaures paraviens comme Anchiornis ont emballé plusieurs rangées de longues plumes dans l’aile, contrairement aux oiseaux modernes, où la plupart de la surface de l’aile est formée par une seule rangée de plumes.
De plus, Anchiornis et d’autres paraviens avaient quatre ailes, avec de longues plumes sur les jambes en plus des bras, ainsi que des plumes allongées formant une frange autour de la queue. Cette augmentation de la surface permettait probablement de planer avant l’évolution du vol motorisé.
Pour aider à reconstituer le look actualisé d’Anchiornis, l’illustratrice scientifique Rebecca Gelernter a travaillé avec l’équipe pour dessiner l’animal tel qu’il était dans la vie.
La nouvelle pièce représente un changement radical dans les représentations de dinosaures et intègre les recherches précédentes.
« Les aspects inédits des plumes de l’aile et du contour, ainsi que des mains et des pieds entièrement emplumés, sont ajoutés à la représentation », a déclaré le Dr Saitta.
« De manière plus provocante, Anchiornis est présenté dans cette œuvre d’art en train de grimper à la manière des poussins hoatzin, le seul oiseau vivant dont les juvéniles conservent une relique de leur passé dinosaurien, une griffe fonctionnelle. »
« Cela contraste avec une grande partie de l’art antérieur qui place les paraviens perchés au sommet des branches comme les oiseaux modernes. »
« Cependant, un tel perchage est peu probable étant donné l’absence d’un orteil inversé comme chez les oiseaux percheurs modernes et l’escalade est cohérente avec les bras et les griffes bien développés chez les paraviens. »
« Dans l’ensemble, notre étude apporte un nouvel éclairage sur l’apparence des dinosaures, leur comportement et leur physiologie, et l’évolution des plumes, des oiseaux et du vol motorisé. »
Evan T. Saitta et al. Informations supplémentaires sur le contour primitif et le plumage des ailes des dinosaures paraviens. Paléontologie, publié en ligne le 28 novembre 2017 ; doi : 10.1111/pala.12342
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