Le Gang Pourpre
Le Gang Pourpre a commencé par être de petits voleurs et des extorqueurs, mais ils sont rapidement passés au vol à main armée et au détournement de camions sous la tutelle de gangsters de quartier plus âgés (Charles Leiter et Henry Shorr). Ils gagnèrent en notoriété pour leurs opérations et leur sauvagerie, et ils importèrent des gangsters d’autres villes pour travailler comme « muscles » pour le gang.
Il existe diverses théories quant à l’origine du nom « Purple Gang ». Une version dit qu’un membre du gang était un boxeur qui portait des shorts violets pendant ses combats. Selon une autre, le nom proviendrait d’une conversation entre deux commerçants :
Ces garçons ne sont pas comme les autres enfants de leur âge, ils sont viciés, hors normes.
« Oui, » répondit l’autre commerçant. « Ils sont pourris, violets comme la couleur de la mauvaise viande, c’est un gang violet. »
Le gang est devenu pirate de l’air et a acquis la réputation de voler les cargaisons d’alcool de bandes criminelles plus anciennes et plus établies. Leur réputation de terreur augmenta, et les gens commencèrent à les craindre. Al Capone, gangster de Chicago, ne souhaitait pas étendre ses rackets à Détroit. Il a donc conclu un accord commercial avec le Purple Gang afin d’éviter une guerre sanglante. Pendant plusieurs années, le gang a géré un commerce prospère consistant à fournir du whisky canadien à l’organisation de Capone à Chicago. Le Gang Pourpre a été impliqué dans diverses autres actions criminelles, comme l’enlèvement d’autres gangsters pour obtenir une rançon, ce qui est devenu très populaire à cette époque. Le FBI les soupçonne d’être impliqués dans l’enlèvement du bébé Lindbergh.
À la fin des années 1920, le Purple Gang régnait en maître sur la pègre de Détroit, contrôlant le commerce du vice, du jeu, de l’alcool et de la drogue de la ville. Il dirigeait également l’agence de presse locale, fournissant des informations sur les courses de chevaux aux parieurs locaux. Les membres du gang ont fréquenté des truands plus célèbres, s’étendant également à d’autres villes. Abe Bernstein était un ami de Meyer Lansky et de Joe Adonis, avec qui il possédait plusieurs casinos de Miami, en Floride, à la fin de sa vie. Le gang détournait des films de combats de boxe et obligeait les cinémas à les diffuser moyennant une forte rémunération. Ils escroquaient également les compagnies d’assurance en mettant en scène de faux accidents.
Guerre des Nettoyeurs et TeinturiersEdit
Alors que le gang grandissait en taille et en influence, ils commencèrent à s’engager comme tueurs à gages et prirent part à la guerre des Nettoyeurs et Teinturiers. Les Pourpres profitaient des syndicats et des associations de l’industrie de la blanchisserie de Détroit. Ils étaient engagés pour garder les membres du syndicat dans le rang et pour harceler les indépendants non syndiqués. Les attentats à la bombe, les incendies criminels, les vols et les meurtres étaient les tactiques habituelles que le gang employait pour faire respecter la politique syndicale.
Abe Axler et Eddie Fletcher étaient réputés avoir été importés de New York pour prendre part au stratagème (bien que d’autres sources situent leurs origines à Détroit). En 1927, neuf membres du Purple Gang (Abe Bernstein, Raymond Bernstein, Irving Milberg, Eddie Fletcher, Joe Miller, Irving Shapiro, Abe Kaminsty, Abe Axler et Simon Axler) ont été arrêtés et accusés de conspiration pour extorquer de l’argent aux nettoyeurs et teinturiers en gros de Detroit. Ils ont finalement été acquittés de toutes les accusations.
Harry Rosman (1891-1958) était président et propriétaire de Famous Cleaners & Dyers à Détroit, Michigan. Il a acquis une notoriété publique pour avoir été le témoin clé témoignant contre le tristement célèbre Purple Gang dans un procès qui a duré de 1928 à 1929. L’accusation alléguait des activités d’extorsion à l’encontre d’entreprises de la région de Detroit au cours de l’affrontement parfois violent connu sous le nom de « Cleaners & Dyers Wars ». Rosman a témoigné que le Purple Gang demandait 1000 $ par semaine à ses entreprises et à d’autres nettoyeurs &de teinturiers de la région pour leur « protection » contre la violence.
Massacre de MilafloresModifié
Une guerre de la mafia de Détroit s’ensuit bientôt entre les bootleggers italiens, irlandais et juifs pour le territoire. Les Purples se sont livrés à une guerre de territoire vicieuse avec la Licavoli Squad dirigée par les frères Tommy et Pete Licavoli. En mars 1927, trois hommes ont été tués. Les hommes décédés avaient été amenés à Detroit en tant que tueurs à gages pour le gang des Pourpres et le motif du meurtre était considéré comme une vengeance pour une « double croix ». Les homicides ont eu lieu dans un appartement loué par les membres du Gang Pourpre Eddie Fletcher et Abe Axler (et apparemment Fred Burke, ce qui en fait les principaux suspects du meurtre). Les trois suspects (Fletcher, Axler et Burke) ont été interrogés, ainsi que les autres pourpres et associés. Personne n’a jamais été condamné pour ces meurtres. Ces meurtres auraient été la première utilisation d’une mitraillette dans un meurtre de la pègre de Détroit.
Massacre de la Saint-ValentinEdit
Le Purple Gang a été soupçonné d’avoir participé au massacre de la Saint-Valentin à Chicago. Le 13 février 1929, Abe Bernstein aurait appelé Bugs Moran pour lui dire qu’un chargement d’alcool détourné était en route pour Chicago. Moran, qui était au milieu d’une guerre de territoire avec Capone, n’avait que récemment commencé à faire confiance à Bernstein, qui avait été auparavant le principal fournisseur d’alcool canadien de Capone. Le lendemain, au lieu de livrer un chargement d’alcool, quatre hommes, dont deux en uniforme de police, se sont rendus à S.M.C. Cartage sur North Clark Street (le repaire de Moran dans le North Side) et ont ouvert le feu avec des mitraillettes Thompson, tuant sept hommes dans ce qui est devenu connu comme le massacre de la Saint-Valentin.
Massacre du manoir de CollingwoodEdit
Le Gang Pourpre a commencé à terroriser les habitants de Détroit avec les exécutions de rue de leurs ennemis. Parmi leurs victimes, l’officier de police de la ville Vivian Welsh, tué le 1er février 1927 ; il s’est avéré plus tard être un flic véreux qui aurait tenté d’extorquer de l’argent au Gang Pourpre. Le gang est également accusé d’avoir assassiné Jerry Buckley en 1930, une personnalité de la radio, dans le hall d’un hôtel du centre-ville. L’implication des Pourpres dans la mort de Buckley est contestée, la police soupçonnant la mafia sicilienne locale. Personne n’a été inculpé dans les deux cas, et les deux meurtres restent officiellement non résolus.
En 1931, une dispute intra-gang se termine par le meurtre de trois Purples par des membres de leur propre gang, des gangsters de Chicago qui avaient été importés à Détroit pour aider le Purple Gang. Les trois hommes avaient violé un code de la pègre en opérant en dehors du territoire qui leur avait été attribué par les dirigeants du Purple Gang. Herman « Hymie » Paul, Isadore Sutker, alias « Joe Sutker », et Joseph « Nigger Joe » Lebowitz ont été attirés dans un appartement de Collingwood Avenue le 16 septembre 1931. Ils croyaient se rendre à une conférence de paix avec les leaders violets. Après une brève discussion, les trois hommes sont abattus. Les autorités ont rattrapé le gang lorsqu’elles ont fait irruption dans l’appartement de Fletcher et ont trouvé les suspects (Abe Axler, Irving Milberg et Eddie Fletcher) en train de jouer aux cartes. Ray Bernstein et Harry Keywell ont également été arrêtés.
Après-coupEdit
Irving Milberg, Harry Keywell et Raymond Bernstein, trois pourfendeurs de haut rang, ont été reconnus coupables de meurtre au premier degré dans le massacre du manoir de Collingwood et condamnés à la prison à vie. Bernstein, Milberg et Keywell sont accompagnés par des officiers de police dans un train Pullman spécial à destination de la péninsule supérieure du Michigan pour commencer à purger leur peine dans la prison de haute sécurité de l’État à Marquette, dans le Michigan. Harry Fleisher, un autre suspect, est resté en fuite jusqu’en 1932, mais il n’a jamais été condamné en rapport avec le massacre. Plus tard, il a purgé une peine à la prison de Jackson, la plus grande prison fortifiée du monde, au début des années 1950, pour le vol à main armée d’une maison de jeu du comté d’Oakland. Selon le chef des détectives de la police de Détroit, James E. McCarty, les condamnations dans le massacre de Collingwood « ont brisé les reins du Gang Pourpre, autrefois puissant, mettant fin à plus de cinq ans d’arrogance et de terrorisme ».