Le harcèlement a conduit à un meurtre sur le sentier des Appalaches

James L. Jordan, 30 ans, de West Yarmouth, Massachusetts, a comparu lundi devant un tribunal fédéral, où il a été accusé de meurtre et d’agression avec intention de commettre un meurtre après une attaque sanglante tôt samedi matin sur le sentier des Appalaches, qui a laissé un randonneur mort et un autre hospitalisé. Un juge a ordonné que Jordan soit maintenu en détention dans l’attente d’une évaluation psychiatrique.

Selon la plainte pénale déposée devant le tribunal fédéral du district ouest de Virginie, l’incident a commencé lorsque Jordan s’est approché d’un groupe de quatre randonneurs (les documents judiciaires n’indiquent pas comment les quatre étaient reliés) quelque part dans la forêt nationale de Jefferson, dans l’ouest de la Virginie, vendredi soir.

Dans les documents judiciaires, les randonneurs ont déclaré que Jordan « agissait de manière perturbée et instable, et jouait de sa guitare et chantait. » Plus tard dans la nuit, les quatre ont établi leur campement à quelques kilomètres du lieu de la première rencontre, dans le comté de Wythe, en Virginie. Jordan est apparu et a commencé à menacer les randonneurs dans leurs abris, disant qu’il allait « verser de l’essence sur leurs tentes et les brûler à mort ». À ce moment-là, les quatre randonneurs ont décidé de déplacer leur campement. Jordan les a alors affrontés avec un couteau. Deux des randonneurs ont couru vers le nord sur le sentier pour s’échapper. Ils ont appelé le 911 à 2h30 du matin, disant qu’ils étaient poursuivis par un homme armé d’un couteau.

Selon les allégations, Jordan a finalement abandonné la poursuite et est retourné au camping, près de la zone de loisirs nationale du Mont Rogers. Il aurait alors commencé à crier sur les deux randonneurs restants, un homme et une femme. Une altercation verbale s’est produite entre Jordan et le randonneur masculin, que le FBI a identifié mardi comme étant Richard S. Sanchez Jr, 43 ans, originaire de l’Oklahoma. Sanchez a passé un appel d’urgence depuis son téléphone portable. Jordan a alors commencé à le poignarder dans la partie supérieure de son corps sous le regard de la randonneuse, qui n’a pas été identifiée.

Selon l’affidavit, lorsqu’elle a vu son compagnon tomber au sol, la randonneuse a tenté de s’enfuir. Jordan l’a poursuivie. Lorsqu’il l’a rattrapée, la randonneuse a levé les bras en signe de reddition. Jordan a alors commencé à la poignarder. Elle a reçu plusieurs coups de couteau avant de s’écrouler et de faire le mort. Jordan est ensuite parti et est retourné au camping, selon les autorités.

Après le départ de Jordan, la randonneuse s’est relevée et a continué à courir sur le sentier, pour finalement tomber sur un duo qui campait juste à côté du sentier. Ces deux randonneurs ont alors aidé la femme victime à parcourir six miles supplémentaires jusqu’à un point de départ de sentier, où ils ont appelé le 911. La randonneuse blessée a été transportée dans un centre médical voisin à Bristol, dans le Tennessee, où elle se remet de ses blessures.

Jordan, pendant ce temps, a redescendu le sentier et s’est approché d’un autre couple de randonneurs qui dormaient dans leur tente, leur criant qu’il avait besoin d’une lampe de poche.

« Ils étaient vraiment réticents à simplement lui parler. Ils ont pensé que c’était un peu inhabituel », a déclaré le shérif du comté de Wythe, Keith Dunagan, lors d’un point de presse dimanche. « Ils n’ont même pas vu la personne, et heureusement, elle n’est pas sortie de la tente. »

Utilisant les pings d’une tour de téléphonie cellulaire à proximité, les autorités ont pu déterminer l’emplacement approximatif du premier coup de couteau. L’équipe tactique du bureau du shérif du comté de Wythe a alors entamé la randonnée de quatre miles vers la scène du crime. À 6 h 14 le samedi matin, l’équipe est arrivée au camping où la première attaque a eu lieu. Elle y a trouvé le corps de Sanchez, qui a succombé à ses blessures, ainsi qu’un chien qui a ensuite conduit l’équipe au suspect. Les adjoints ont trouvé du sang sur les vêtements de Jordan et l’ont arrêté.

« Nous avions toute notre équipe tactique là-bas, alors il s’est sagement rendu », a déclaré Dunagan.

Selon les documents judiciaires, l’équipe tactique a également découvert un grand couteau, que l’on pense être l’arme du crime, à proximité du corps de la victime.

La femme poignardée et les deux randonneurs qui ont fui Jordan l’ont identifié comme l’agresseur. Le département du shérif, travaillant de concert avec la police d’État de Virginie, a fermé environ 16 miles de sentier pour terminer une enquête sur la scène du crime. Cette section du sentier a été rouverte dimanche.

Parce que le sentier des Appalaches est administré par le Service des parcs nationaux, le FBI a la juridiction ultime sur les crimes qui y sont commis. Dee Rybiski, porte-parole du bureau local du FBI à Richmond, en Virginie, a confirmé par téléphone lundi que l’unité de réponse aux preuves de ce bureau rassemblait des preuves sur le sentier.

Jordan, qui s’est donné le nom de sentier « Sovereign », est une nuisance connue sur le sentier depuis plusieurs mois. A la mi-avril, il aurait menacé plusieurs randonneurs dans un refuge du Tennessee. Lorsque les randonneurs sont arrivés dans une auberge un jour ou deux plus tard, ils ont signalé l’incident à Mike Hensley, shérif du comté d’Unicoi, Tennessee, qui les a interrogés tard dans la nuit.

« Nous savions qu’il y avait des problèmes ici avec ce garçon », m’a dit Hensley par téléphone lundi. « Ce qui a vraiment attiré mon attention, c’est qu’un des randonneurs a dit qu’il leur avait dit : « Ça va être une mauvaise journée pour les randonneurs sur le sentier ». » En entendant cela, Hensley dit avoir immédiatement déployé des adjoints, mais ils n’ont pas pu localiser Jordan. Les autorités de Caroline du Nord l’ont observé un jour ou deux plus tard, mais comme il n’y avait pas de mandat d’arrêt, elles ne l’ont pas détenu.

Selon Hensley, des randonneurs ont observé Jordan se comporter de façon étrange au départ d’un sentier le 21 avril, demandant aux randonneurs de fond le mot de passe nécessaire pour accéder au sentier. Puis, le 22 avril, Jordan est apparu à un croisement de route où des trail angels distribuaient de la nourriture aux randonneurs. Jordan a entamé une dispute verbale avec certains des randonneurs présents, qui ont également alerté les autorités. Il a été appréhendé en possession d’une fausse carte d’identité, de marijuana et d’autres accessoires de drogue. Il portait également un couteau de survie de 17 pouces. Ce couteau est conservé dans la salle des preuves du bureau du shérif d’Unicoi. On ne sait pas quand ni où il a acheté le couteau utilisé pour tuer le randonneur ce week-end.

Selon Hensley, aucun des randonneurs qui avaient été agressés par Jordan lors de l’incident d’avril n’était prêt à porter plainte ou à témoigner au tribunal, Jordan n’a donc été arrêté que pour la fausse carte d’identité et les accusations de drogue. Il a plaidé coupable et a reçu l’ordre de rester en dehors du sentier.

« J’ai fait tout ce que je pouvais faire », dit Hensley. « La seule chose que je pouvais faire est d’aller avec les accusations que j’avais. Je savais que ce type était un sérieux problème. » Mais les nouvelles de son comportement menaçant ont fait leur chemin sur le sentier, alors que les rapports de « Sovereign » harcelant d’autres randonneurs continuaient.

Matthew « Odie » Norman, un ancien thru-hiker AT bien connu et fondateur du Hiker’s Yearbook (un registre annuel des randonneurs sur le sentier), a rencontré Jordan le 2 mai au départ d’un sentier près du Roan Mountain State Park du Tennessee. Norman a reconnu Jordan à partir de sa photo d’arrestation, qui avait largement circulé dans la communauté des randonneurs, et a invité Jordan à dîner.

« Nous étions tous au courant de ses interactions violentes à ce moment-là », m’a dit Norman par téléphone lundi depuis un motel près d’Abingdon, en Virginie, où le FBI l’a hébergé ainsi que quatre autres témoins du crime de Jordan. « Mon intention était de le faire quitter le sentier pour sa propre sécurité et celle des autres randonneurs. »

Norman dit que, lors du dîner, Jordan lui a dit que les randonneurs – que Jordan appelait « les montagnards » – étaient menacés par « des infiltrés qui essayaient de voler leurs instruments » et que Jordan restait sur le sentier afin de protéger les « montagnards » de tout danger.

Selon Norman, Jordan a également dit qu’il avait de la famille dans le Maryland. Norman a proposé de lui acheter un billet de bus Greyhound pour s’y rendre, et Jordan a accepté. Les deux hommes, ainsi que le chien de Jordan, ont parcouru 90 miles jusqu’à Johnston City, Tennessee, pour le mettre dans le bus.

« Je ne voulais pas le mettre n’importe où près d’une ville de sentiers », dit Norman.

Après le dîner, Norman dit que Jordan et son chien (qui portait un harnais pour animaux de service) ont passé une nuit dans un motel du Tennessee. Le 3 mai, Jordan est monté dans un bus en direction du nord. Mais apparemment, lui et son chien ont débarqué à l’arrêt suivant.

Le 5 mai, des randonneurs ont signalé des rencontres négatives avec Jordan dans et autour du parc national de Shenandoah.

Contrairement aux cas précédents de randonneurs attaqués ou tués sur le sentier des Appalaches, une chose qui semble distinguer celui-ci est qu’il a été précédé de six semaines de plaintes sur le comportement de Jordan. Lundi, les randonneurs se sont emparés des sites de médias sociaux, se demandant pourquoi rien de plus n’avait été fait – en particulier compte tenu du nombre de thru-hikers en Virginie à cette période de l’année.

Brian King, l’éditeur de l’Appalachian Trail Conservancy (un organisme à but non lucratif dédié à la préservation et à la gestion du sentier), affirme que l’ATC était bien conscient des plaintes récurrentes concernant Jordan et avait exhorté les randonneurs à contacter les autorités locales ou à appeler le 911. L’organisation avait également demandé à ses ridge runners (personnes situées le long du sentier pour aider et répondre aux questions) d’alerter les randonneurs sur d’éventuelles rencontres avec Jordan.

« Les menaces que Jordan proférait étaient tout à fait sur notre radar », dit King.

Les randonneurs avec qui j’ai parlé ont dit qu’ils n’avaient vu aucun avertissement affiché ou toute autre alerte sur la violence potentielle dans la région. Le National Park Service a renvoyé toutes les questions au FBI, qui ne savait pas si des avertissements avaient été affichés, puisque cela aurait eu lieu avant le crime.

Norman dit que lui et d’autres randonneurs veulent toujours une réponse quant à savoir pourquoi Jordan a été autorisé à rester sur le sentier.

« Nous sommes sous le choc absolu et déçus qu’il n’y ait rien de plus qui aurait pu être fait », dit Norman.