Le nouveau receveur des Angels Jason Castro a survécu aux années de vaches maigres des Astros, il a manqué les coups de poubelle

Les Astros ont perdu 106 matchs ou plus pendant trois saisons consécutives. Au cours des deux dernières de ces saisons – en 2012 à 2013, les premières années sous la direction du manager général maintenant disgracié Jeff Luhnow – Castro a émergé comme le principal receveur des Astros.

« Ce furent les années formatrices de ma carrière en grande ligue », a déclaré Castro. « J’ai eu l’occasion de travailler avec beaucoup de jeunes lanceurs et j’ai essayé d’en profiter. »

Luhnow a eu l’occasion de faire basculer les priorités de son équipe. Il a joué pour perdre, dépouillant les Astros de vétérans dans l’intérêt de construire les fondations d’un gagnant en faisant le plein de choix de draft élevés.

Au moment où les Astros ont émergé comme les champions des World Series 2017, la stratégie avait un nom. Il a été appelé tanking.

« Ils ont prouvé le modèle », a déclaré Castro. « Mais ce qui se perd – et ce qui rend difficile à reproduire – c’est qu’ils ont réussi leurs choix de repêchage, pour la plupart.

Les Astros ont obtenu le joueur de troisième base Alex Bregman, l’arrêt-court Carlos Correa, le voltigeur George Springer et le lanceur partant du septième match des World Series Lance McCullers Jr. au premier tour du repêchage. Ils ont également renoncé au premier choix global de la draft en 2013 (le lanceur Mark Appel) et en 2014 (le lanceur Brady Aiken).

« Je pense que c’est pourquoi ce modèle peut être un peu imprévisible », a déclaré Castro, « et pas aussi facile à reproduire qu’il n’y paraît. »

Le championnat des Astros en 2017 avait été précédé par celui des Chicago Cubs en 2016, également via le tanking, engendrant ainsi une vague de propriétaires désireux de réduire leur masse salariale et de sucer les défaites dans l’espoir de gagner quelques années plus tard.

Bien sûr, une seule équipe peut avoir le premier choix dans n’importe quelle draft, et une seule équipe peut gagner la Série mondiale dans n’importe quelle année. La fréquentation des ligues majeures a chuté pendant quatre années consécutives, un déclin que le syndicat des joueurs attribue en grande partie aux propriétaires qui ont pratiquement annoncé leur intention d’aligner des équipes non compétitives. De plus, les deux derniers vainqueurs des World Series – les Boston Red Sox en 2018, les Washington Nationals en 2019 – n’ont pas tanké.

Les Astros l’ont fait, fièrement.

« C’est une stratégie à utiliser », a déclaré Castro. « Ce n’est pas nécessairement la plus facile à reproduire ou la plus efficace. Cela a fonctionné dans leur cas, mais pour le plus grand bien et la santé du baseball en général, je ne pense pas que ce soit la meilleure pour tout le monde d’essayer de copier. »

Ce n’est certainement pas la meilleure pour des joueurs comme Castro, maintenant un vétéran de 32 ans. Même les équipes non-contendantes avaient l’habitude d’apprécier les vétérans comme lui pour leur leadership dans le club et pour quelques victoires supplémentaires. Les équipes qui font du tank préfèrent perdre 100 matchs plutôt que 90, car aucune des deux saisons n’est une saison de contestation.

« Cela a été une chose polarisante dans tout le baseball », a-t-il dit. « Je pense que les joueurs ont été affectés par cela de différentes manières que peut-être, au début, nous n’avons pas réalisé qu’ils viendraient dans le pipeline. »

À Anaheim, Castro peut fournir ses compétences de cadrage de lancer de marque tout en ajoutant un peu de pop à une position qui a longtemps été une friche offensive. Les receveurs des Angels n’ont pas affiché un OPS de .700 depuis 2014, la dernière fois que l’équipe a participé aux séries éliminatoires.

Castro a un OPS de .703 en carrière. Il a frappé .232 avec 13 home runs pour les Twins du Minnesota la saison dernière, avec un OPS de .767.

En 2016, sa dernière année avec les Astros, il a frappé .210, avec un OPS de .684. Si les Astros avaient commencé à taper dans les poubelles un an plus tôt, Castro aurait pu avoir de meilleures statistiques à présenter à la free agency. S’ils avaient gardé Castro un an de plus, il aurait eu une bague de World Series.

« J’avais des amis qui étaient comme, quand ils ont gagné en 17, « Ça craint que tu n’étais pas là pour ça, que tu ne faisais pas partie de cette équipe gagnante.

« Maintenant, ils sont comme, ‘Peut-être que ce n’était pas une si mauvaise chose que tu n’étais pas là pour ça.’ «