Le pire charlatanisme de 2011 : Battlefield Acupuncture

Les pseudosciences ont continué à prospérer en 2011, ce qui a rendu mon choix pour le pire charlatanisme de l’année difficile. Tant d’absurdités ! Les promoteurs d’abracadabra de la nouvelle ère et de l’ancienne ont continué à vendre leurs thérapies non scientifiques, comme ils le font depuis des décennies (ou des siècles), y compris l’homéopathie, l’ayurveda, l’acupuncture, le qigong, le reiki, la thérapie magnétique et une corne d’abondance de « super aliments » spéciaux, tous garantis pour guérir tous les maux. Ces diverses alternatives à la médecine sont tout aussi ridicules aujourd’hui que lorsqu’elles ont été inventées, il y a des décennies ou des siècles.

Comment peut-on choisir la pire pratique parmi tant de fausses allégations ? Eh bien, celles qui causent un préjudice réel aux patients sont pires que celles qui sont simplement inutiles. J’ai également décidé d’accorder un poids supplémentaire aux formes plus récentes de charabia. Mais j’aurais pu choisir différemment, et j’encourage les lecteurs à nommer leurs propres favoris dans la section Commentaires.

Donc : le gagnant 2011 du prix du pire charlatanisme est : l’acupuncture du champ de bataille. Cette pratique bizarre, inventée il y a tout juste 10 ans, offre un tiercé de maux :

1. Elle n’offre aucun bénéfice médical et comporte un risque réel de préjudice pour certains patients.
2. Le gouvernement américain y gaspille des dizaines de millions de dollars par an, et prévoit d’augmenter ses dépenses l’année prochaine.
3. Les patients sont des vétérans de combat blessés qui n’ont pas le choix de l’endroit où se faire soigner.

Dans l’acupuncture de champ de bataille, le « médecin » (aucun médecin compétent ne ferait cela) plante des aiguilles dans l’oreille du patient pour soulager la douleur. Oui, c’est bien cela : des aiguilles dans l’oreille. L’acupuncture de champ de bataille compte un nombre croissant de partisans au sein du ministère de la Défense des États-Unis (notamment Richard Niemtzow, son fier inventeur), qui sont déterminés à la faire bénéficier au plus grand nombre de troupes possible. J’ai déjà écrit à ce sujet, mais on en parle à nouveau ce mois-ci dans le magazine Wired.

L’acupuncture du champ de bataille a été inventée de toutes pièces par le médecin militaire Richard Niemtzow, qui dirige une clinique d’acupuncture sur la base aérienne d’Andrews, dans le Maryland. Niemtzow semble être le principal défenseur de l’utilisation de l’acupuncture sur les soldats blessés, et son efficacité est troublante. La publication militaire Stars and Stripes a rapporté en août que l’Air Force a

« lancé un programme pour former plus de 30 médecins militaires à l’utilisation de l’acupuncture dans la zone de guerre et dans les cliniques de leur base. Le programme sera étendu l’année prochaine, l’Air Force, l’Armée de terre et la Marine combinant les fonds pour deux cours visant à certifier 60 médecins de service actif en tant qu’acupuncteurs médicaux. »

De multiples études scientifiques ont montré clairement que l’acupuncture ne fonctionne pas. Le bénéfice est le même quel que soit l’endroit où vous placez les aiguilles, ou même si vous utilisez des cure-dents qui ne percent pas la peau. (Voir un résumé ici, avec de multiples références.) Les points d’acupuncture et les « méridiens » – les voies que les acupuncteurs prétendent manipuler avec leurs aiguilles – n’existent même pas.

L’acupuncture comporte un risque réel de préjudice, aussi, principalement d’infection. Les acupuncteurs ne pratiquent pas de procédure stérile, comme je l’ai déjà souligné. Ils prétendent le faire, car ils pensent que l’utilisation d’aiguilles stérilisées est suffisante. Encore une fois, c’est faux. La procédure stérile exige que chaque site d’insertion d’aiguille soit correctement stérilisé, car la plupart des infections sont causées par des bactéries déjà présentes sur la peau. Comme le rapportait l’année dernière le BMJ :

« Bien que la plupart des patients se soient rétablis, 5 à 10 % sont morts de ces infections et au moins 10 % supplémentaires ont eu des conséquences graves telles que la destruction des articulations, la paraplégie, la fasciite nécrosante et la défaillance de plusieurs organes. »

Des préjudices assez graves causés par une procédure sans réel avantage.

Les preuves de l' »acupuncture auriculaire » – planter des aiguilles dans l’oreille – sont inférieures à zéro. Cela ne devrait pas être surprenant, puisque Neimtzow a juste sorti cette théorie farfelue de nulle part – mais lui et ses convertis ont affirmé à plusieurs reprises que cela fonctionne, bien qu’ils n’offrent rien de plus que des anecdotes. Niemtzow a même affirmé que les pirates du XVIIIe siècle se perçaient les oreilles pour améliorer leur vision nocturne. Oui, vraiment. Maintenant, il perce les oreilles des soldats blessés.

Une grande partie de l’histoire de Wired est la façon dont les fondateurs milliardaires de l’Institut Samueli, un institut dédié à la pseudoscience, ont utilisé leur muscle politique pour obtenir des millions de dollars dans les affectations du ministère de la Défense pour soutenir la recherche en acupuncture. (7,6 millions de dollars en 2010, par exemple.) Ne vous méprenez pas, il y a beaucoup d’argent dans l’acupuncture, comme dans le reste de l’industrie de la médecine alternative.

Mais le véritable préjudice est de traiter les soldats blessés en leur enfonçant des aiguilles dans les oreilles, au lieu de leur proposer de véritables traitements. À leur crédit, certains soldats ne sont pas dupes des affirmations de Niemtzow. Comme le dit un vétéran sur Military.com,

« En médecine civile, cela s’appellerait une faute professionnelle. Cela sent l’utilisation du personnel militaire sur le terrain comme des cobayes. C’est un jeu dangereux. Si la douleur d’un traumatisme grave n’est pas traitée efficacement en temps voulu, un choc et même la mort peuvent s’ensuivre. »

Cette discussion est apparue en 2008, mais trois ans plus tard, la base aérienne d’Andrews dispose d’une clinique d’acupuncture à plein temps, et l’armée forme davantage de médecins à cette pratique dangereuse, inefficace et hautement contraire à l’éthique. Pour cela, l’acupuncture du champ de bataille reçoit mon prix pour le pire charlatanisme de 2011.

(Pour une lecture plus approfondie, voir l’excellent démantèlement de l’acupuncture du champ de bataille de David Gorski en 2008.)

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