Le rétrécissement de l’hippocampe signale un Alzheimer précoce

Les personnes qui ont perdu des cellules cérébrales dans la zone de l’hippocampe sont plus susceptibles de développer une démence, rapportent les chercheurs. Ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves que le rétrécissement du cerveau, en particulier dans la zone de l’hippocampe, peut être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer, survenant des années avant l’apparition de pertes de mémoire évidentes et d’autres symptômes.

L’étude, réalisée par des chercheurs aux Pays-Bas, est parue dans Neurology, la revue médicale de l’Académie américaine de neurologie. Elle a porté sur 64 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, 44 personnes atteintes d’une déficience cognitive légère, une forme moins sévère de perte de mémoire qui précède parfois la maladie d’Alzheimer, et 34 personnes n’ayant aucun problème de mémoire ou de réflexion.

Les chercheurs ont effectué des examens cérébraux par IRM sur tous les participants au début de l’étude, puis à nouveau en moyenne un an et demi plus tard. Pendant cette période, 23 des personnes atteintes de troubles cognitifs légers avaient développé la maladie d’Alzheimer, ainsi que trois des participants sains.

Les chercheurs ont mesuré le volume du cerveau entier ainsi que la zone de l’hippocampe, qui est affectée par la maladie d’Alzheimer, au début et à la fin de l’étude, et ont calculé le taux de rétrécissement du cerveau pendant cette période.

Pour les personnes qui ne souffraient pas de démence au début de l’étude, celles qui avaient des volumes hippocampiques plus petits et des taux de rétrécissement plus élevés avaient deux à quatre fois plus de risques de développer une démence que celles qui avaient des volumes plus importants et un taux plus lent de perte de cellules cérébrales, ou atrophie.

« Ce résultat semble refléter le fait qu’au stade de la déficience cognitive légère, une atrophie considérable s’est déjà produite dans l’hippocampe », a déclaré l’auteur de l’étude, Wouter Henneman, M.D., du centre médical universitaire VU d’Amsterdam, aux Pays-Bas. « Chez les personnes qui ont déjà la maladie d’Alzheimer, la perte de cellules nerveuses est plus répandue dans tout le cerveau. »

L’hippocampe, en forme d’hippocampe, du grec « hippocampe », est largement reconnu comme le siège de la mémoire. Les chercheurs se sont intéressés à cette partie du cerveau à la recherche d’indices sur la maladie d’Alzheimer.

A l’Institut du cerveau McKnight de l’Université de Floride, les chercheurs s’intéressent à un « interrupteur » protéique qui permet à certaines cellules de l’hippocampe de vivre, tandis que celles qui se trouvent à proximité meurent. La protéine entrave certains des processus naturels qui permettent aux cellules de mourir, assurant ainsi la survie de la cellule.

« Il est possible que nous ayons trouvé une cible qui pourrait être manipulée avec des médicaments afin que ces cellules du cerveau puissent être sauvées des menaces », a déclaré Tomas C. Foster, professeur de neurosciences à l’université.

Une meilleure compréhension de la façon dont les cellules nerveuses de l’hippocampe se détériorent pourrait conduire à de nouveaux traitements pour des maladies comme la maladie d’Alzheimer, qui peut entraîner une désorientation et d’autres problèmes de pensée et de mémoire. De tels problèmes ont été fortement liés à des déficits dans l’hippocampe.

Par www.ALZinfo.org, Le site d’information sur la maladie d’Alzheimer. Révisé par William J. Netzer, Ph.D., Centre Fisher pour la Fondation de recherche sur la maladie d’Alzheimer à l’Université Rockefeller.