Le Righteous Brother Bill Medley, à 80 ans, a tout vu – juste cette année
« Ce sera la dernière fois, que j’aurai jamais, jamais le blues. Je n’ai plus rien, plus rien à perdre. »
L’air n’est pas un merveilleux tube des Righteous Brothers. Ce n’est pas une chanson qui a gagné un Oscar. C’est un effort solo quelque peu obscur, propulsé par le baryton grondant de Medley. Il a interprété cette chanson de façon mémorable il y a trois ans, devant un public enthousiaste au Myron’s Cabaret Jazz. L’air figure encore dans le spectacle scénique des Righteous Brothers avec Bucky Heard au Harrah’s Showroom.
La dernière fois pour le blues. Quand cela arrivera-t-il, pour Bill Medley ? Il s’est posé la question tout au long de l’arrêt de la pandémie, et alors qu’il aura 80 ans samedi.
Ceux qui atteignent de tels jalons disent généralement que l’âge n’est qu’un chiffre. Medley n’est pas toujours d’accord.
« Ce n’est pas juste un chiffre », dit-il en riant lors d’une interview « PodKats ! » dans sa suite de l’hôtel-casino South Point de son copain Michael Gaughan. » C’est 80. »
Qu’est-ce que ça fait, maintenant qu’il y est ? Medley fait une pause.
« Ah, vous savez quoi ? Ils ont raison, en fait », dit-il. « Si cette année n’arrivait pas, si cette histoire de corona n’arrivait pas, je jurerais que j’ai 33 ans. »
Sept ans après avoir perdu son Righteous Brother original, Bobby Hatfield, la passion de Medley pour la vie et son zèle pour la scène restent intacts. Le Rock and Roll Hall of Famer maintient son attitude optimiste et positive, malgré la fermeture persistante et certains défis intimidants dans une année remplie de tels.
À la fin du mois de mai, Medley a subi une intervention chirurgicale pour enlever une croissance cancéreuse de sa gorge, un scalpel envahissant quelques pouces de l’instrument qui a fait de lui une légende du rock ‘n’ roll.
Le 8 juin, Medley a perdu sa femme, Paula, après une bataille de cinq ans contre la maladie de Parkinson. Les deux étaient mariés depuis 35 ans.
En général, la thérapie de Medley pour se remettre de tels épisodes de la vie réelle est de simplement chanter à travers elle, au Harrah’s et sur la route. Sa méthode a été de chanter le blues, comme pour s’en remettre.
Mais Medley a été sans travail pendant la plus longue période depuis qu’il a été un artiste à temps plein, couvrant 60 ans, en écartant une semi-retraite de l’industrie musicale au milieu des années 1970.
« Je suis comme tous les autres artistes, probablement en train de devenir un peu fou, sans travailler », dit Medley. « J’ai eu quelques revers de fortune. Mais à part ma femme qui passe un chemin, tout irait bien si je pouvais aller travailler. »
Les préoccupations vocales de Medley l’auraient probablement retiré de la scène de toute façon, au moins pendant quelques semaines. Au printemps, il a senti que « quelque chose était bizarre » avec sa voix. » Ses médecins ont détecté une excroissance qui ressemblait à une amygdale qui repoussait. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une tumeur cancéreuse.
« Ils sont donc entrés, par la gorge, et ont enlevé cela et ils ont littéralement coupé un espace de 3 à 4 pouces dans ma gorge pour obtenir certains ganglions lymphatiques afin de savoir si cela s’est propagé », dit Medley. « Mais ce n’était pas sur mes cordes ou quoi que ce soit, et je suis sans cancer maintenant. »
Medley est actuellement capable de chanter plus haut qu’il ne l’a fait depuis des années. Son coach vocal l’a amadoué jusqu’à un do aigu. « Qui a besoin de monter là-haut ? » dit le baryton classique. « Je paie Bucky pour qu’il monte là-haut. »
Moins de trois semaines plus tard, la femme de Medley, Paula, perd son combat contre la maladie de Parkinson dans la maison familiale de Nashville. Medley pensait s’être préparé émotionnellement au décès de Paula, mais il a été frappé durement, et rapidement.
« C’était un coup de pied au cul pour moi », dit-il. « J’y avais évidemment pensé, et je me suis dit… ça va paraître vraiment merdique, mais je me suis dit, bon d’une certaine manière elle aura ce qu’elle voulait, et je serai libre d’aller n’importe où, de faire n’importe quoi. Mais bon sang, à la minute où elle est décédée, cela a quitté mon esprit.
« Je veux dire, elle était une partenaire tellement importante dans ma vie, et vous ne savez pas ce que vous avez jusqu’à ce que ça parte. »
Paula avait fait comprendre à son mari qu’elle était prête à quitter cette vie.
« Oh, absolument. Elle a dit : « Je veux rentrer à la maison. Je veux aller dîner avec mon père' », dit Medley en secouant la tête. « Je savais ce que cela signifiait, vous savez, parce qu’elle n’arrêtait pas de me demander : ‘Pourquoi cela m’arrive-t-il ? Qu’est-ce que j’ai fait ? » et c’est une question vraiment intéressante de voir cela arriver à quelqu’un qui était une dame merveilleuse, une dame merveilleuse. Ça m’a semblé cruel. Je suis un gars spirituel. Je ne blâme pas Dieu ou qui que ce soit, mais ça m’a juste semblé cruel. »
Medley et Heard, les Righteous Brothers d’aujourd’hui, ont travaillé ce mois-ci, virtuellement, dans une série de quatre semaines d’émissions en streaming à partir de The Space. Le prochain aura lieu mardi à 18 heures. Des amis célèbres tels que Paul Shaffer, John Stamos, Brad Garrett et Tony Orlando ont rejoint le duo dans un format Zoom. Mike Love des Beach Boys devrait se joindre au spectacle à 18 heures mardi.
Heard est dans le spectacle depuis 2015, lorsque Medley l’a découvert dans « Legends in Concert » à Branson, Mo. Heard était la moitié d’un autre acte « frères », les Blues Brothers, et a également chanté dans un groupe d’hommage à Journey. Quand Medley a entendu cela, il a pris le spectacle rock de Heard, en pensant qu’il échouerait parce qu’il ne l’avait jamais entendu vraiment chanter.
Heard l’a au contraire époustouflé, et les Righteous Brothers ont été ressuscités.
« Quand Bill est arrivé dans les coulisses, j’ai juste réagi en me levant de ma chaise, comme si vous étiez dans l’armée et qu’un colonel entrait, vous vous mettez au garde-à-vous », dit Heard. « Je regarde et je le vois sur scène et je n’arrive toujours pas à croire que je suis en train de chanter avec lui. Mais c’est un vrai mec, un homme vraiment génial. Une fois que vous avez côtoyé Bill, vous tombez en quelque sorte amoureux de lui, parce qu’il est Bill. »
Dans la série Space, les deux ont préenregistré les tels mis en évidence dans le spectacle du Harrah’s comme, « You’ve Lost That Lovin’ Feeling, » « Soul and Inspiration », « Rock and Roll Heaven » et « Unchained Melody ». Medley fait également un duo avec sa fille, McKenna, sur « (I’ve Had » The Time of My Life »), le tube monstre et la chanson oscarisée de « Dirty Dancing ».
Medley a des histoires pour des jours, bien sûr. Lui et Hatfield ont fait la première partie des Beatles lors de leur première tournée américaine en 1964. Medley, qui a un sens de l’humour toujours aiguisé, dit souvent : « C’était incroyable de monter sur scène devant 15 000 personnes qui vous criaient : « Nous voulons les Beatles ! ». »
Il se souvient aussi : « Nous avons découvert plus tard que beaucoup de nos albums étaient joués tous ces groupes comme les Rolling Stones et les Beatles écoutaient nos albums, c’étaient des sortes de groupes de garage. Je crois qu’on était payé 750 dollars par semaine, et on partageait ça. »
Medley est devenu ami avec Elvis à l’époque où il était à l’International et au Hilton de Las Vegas. Les deux ont partagé un amour pour les motos, que Medley avait couru comme un enfant dans le comté d’Orange. Presley a également repris « You’ve Lost That Lovin’ Feeling » et « Unchained Melody » à l’époque où il était à Vegas.
« Elvis était génial une fois que vous l’avez approché », dit Medley. « C’est comme beaucoup d’entre nous dans le divertissement, nous sommes de bonnes personnes une fois que vous êtes en tête-à-tête. Elvis était comme ça. »
Les Righteous Brothers ont été le premier groupe de rock ‘n’ roll à être en tête d’affiche au Sands, en 1965. Le duo tenait résidence dans le salon.
« Nous devions être approuvés par Frank Sinatra, car il devait accueillir des gens à l’hôtel », dit Medley. « Il aimait les Righteous Brothers, alors nous avons appris à connaître tous les gars du Rat Pack à cette époque. »
Medley a perdu Hatfield en 2003, lors de la première nuit d’une tournée à Kalamazoo, Mich. Son décès a été paisible, bien qu’aléatoire.
« Ils sont entrés et ont trouvé Bobby sur son lit, manifestement il n’a pas souffert, il était allongé là avec le clicker toujours dans sa main et la télévision était allumée », dit Medley. « Nous avons évidemment dû annuler le spectacle, et j’ai ramené le groupe à l’hôtel. »
Là-bas, Medley a tenu la cour dans une salle de banquet. « J’ai acheté un dîner à tout le monde et nous nous sommes assis là et avons raconté des histoires de guerre sur Bobby, et c’était vraiment bon à faire parce que nous avons beaucoup ri. Bobby était un type incroyablement drôle et avait un sens de l’humour incroyable. »
Medley sourit à ce récit. Il offre les tout débuts des Righteous Brothers, près de la ville natale du duo, Santa Ana, en Californie.
« Bobby et moi connaissions beaucoup de Marines à la base marine d’El Toro, beaucoup de Marines noirs ont entendu dire qu’il y avait ces deux blancs en bas de la boîte de nuit qui signaient du rhythm and blues et donc ils ont commencé à venir et ils ont vraiment aimé ça », dit-il. « Ils n’arrivaient pas à croire que nous étions blancs. Mais si vous aviez une belle voiture, ils pouvaient dire : « C’est une belle voiture ». S’ils vous appréciaient en tant qu’ami, c’était ‘frère’.
« D’une manière ou d’une autre, ça a pris, et Bobby a dit : ‘Appelons-nous simplement comme les Marines nous ont appelés.’ «
Et à 80 ans, prêt à chanter à nouveau, le membre fondateur est à jamais vertueux.
La chronique de John Katsilometes paraît quotidiennement dans la section A. Son podcast « PodKats ! » est disponible sur reviewjournal.com/podcasts. Vous pouvez le contacter à l’adresse [email protected]. Suivez @johnnykats sur Twitter, @JohnnyKats1 sur Instagram.