Les 6 expériences les plus folles sur les animaux

Intro

Des chercheurs de Corée du Sud ont récemment inséré un gène dans l’ADN d’un beagle qui a fait briller le chien en vert sous une lumière ultraviolette. Plutôt que d’être utile en soi, l’expérience n’était qu’un exercice de manipulation génétique au sens propre, un coup d’éclat qui pourrait ouvrir la voie à des thérapies géniques plus pratiques. Ce n’est que le dernier exemple en date d’une longue histoire d’expérimentations animales farfelues, et parfois controversées sur le plan éthique, dont certaines ont débouché sur des applications médicales inestimables pour l’homme. Voici quelques-uns de nos exploits préférés dans l’histoire de la science Frankenstein-esque.

Multi-chien

Dans les années 1950, un scientifique soviétique nommé Vladimir Demikhov a été un pionnier dans le domaine de la transplantation d’organes en utilisant des chiens. Lors d’une expérience tristement célèbre, il a façonné un « multi-chien » sûrement l’une des créatures les plus hallucinantes jamais créées par l’homme.

Selon un article du Time Magazine de 1955, Demikhov « a retiré la majeure partie du corps d’un petit chiot et a greffé la tête et les pattes avant au cou d’un chien adulte. Le cœur du gros chien … pompait suffisamment de sang pour les deux têtes. Lorsque le chien multiple a repris conscience après l’opération, la tête du chiot s’est réveillée et a baillé. La grosse tête lui a jeté un regard perplexe et a d’abord essayé de le secouer. »

Remarquablement, les deux chiens ont gardé leur propre personnalité, après la chirurgie. « Bien que handicapé par le fait de n’avoir presque pas de corps à lui, il était aussi joueur que n’importe quel autre chiot. Il grognait et grognait avec une férocité simulée ou léchait la main qui le caressait. Le chien hôte s’ennuyait de tout cela, mais il s’est vite réconcilié avec l’inexplicable chiot qui avait surgi de son cou. Quand il a eu soif, le chiot a eu soif et a lapé le lait avec avidité. Quand le laboratoire devenait chaud, le chien-hôte et le chiot tiraient la langue et haletaient pour se rafraîchir. »

Malheureusement, l’expérience n’a pas été un succès total : « Après six jours de vie commune, les deux têtes et le corps commun sont morts. »

Souris Vacanti

Dans un diaporama d’animaux bizarres, qui pourrait oublier le petit earmouse. L' »oreille » qui émergeait du dos de ce rongeur de laboratoire n’entendait rien : il s’agissait en fait d’une simple structure tissulaire en forme d’oreille, cultivée en ensemençant des cellules de cartilage humain dans un moule biodégradable. La souris Vacanti, comme on l’appelle plus officiellement, a été dotée d’une oreille par le Dr Charles Vacanti, chirurgien transplanteur, et ses collègues du Massachusetts General Hospital. Ils ont réalisé cette acrobatie en 1995 pour démontrer une méthode potentielle de transplantation de cartilage sur des patients humains.

Enormes hybrides

Toutes les expériences sur les animaux étranges n’aboutissent pas à des monstruosités hideuses. Prenez les ligers, par exemple, la magnifique progéniture de lions mâles et de tigres femelles qui prennent un éclat inter-espèces l’un pour l’autre lorsque leurs chemins se croisent en captivité. Avec plus de 900 livres et 12 pieds de long, les ligers sont les plus grands chats sur Terre, pesant près de 100 fois plus que les chats domestiques et presque deux fois plus que Panthera tigris ou Panthera leo.

En plus de susciter une croissance inexplicablement gargantuesque, la « vigueur hybride » rend également ces bêtes plus saines et parfois plus vivantes que leurs parents. Ajoutant au mystère génétique de la raison pour laquelle les ligers deviennent si grands, les tigres hybrides nés de tigres mâles et de lions femelles ne présentent aucune anomalie de ce genre ; ils sont simplement de la taille d’un tigre.

Singe robot

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En 2010, des neurobiologistes de l’Université de Pittsburgh ont appris à un singe à contrôler un bras robotique avancé avec son esprit. Ils lui ont posé deux implants cérébraux, l’un dans la zone de la main et l’autre dans la zone du bras de son cortex moteur. Ces implants surveillaient le déclenchement des neurones moteurs et envoyaient les informations à un ordinateur, qui traduisait les modèles en commandes pour le bras robotique. En conséquence, le singe a pu manipuler le bras, qui avait pas moins de sept degrés de liberté, par la seule pensée. Il a appris à l’utiliser pour attraper des boulettes de nourriture, appuyer sur des boutons et tourner des molettes.

Les scientifiques ne faisaient pas que jouer les singes : Leurs travaux pourraient déboucher sur des interfaces cerveau-machine qui permettront aux personnes paralysées de faire fonctionner des prothèses avancées avec leur esprit, tout comme le reste d’entre nous fait bouger nos membres plus charnels.

Des araignées droguées

En 1995, des scientifiques de la NASA ont étudié les effets de diverses drogues courantes sur les capacités de tissage des araignées.Ils pensaient qu’il serait possible d’analyser la structure périodique (ou l’absence de structure) des toiles d’araignée tissées par les médicaments comme moyen de déterminer les niveaux de toxicité relatifs des médicaments. Cet effort n’a pas porté ses fruits, peut-être en raison de la difficulté d’extrapoler la toxicité d’un produit chimique donné pour les humains à partir de sa toxicité pour les arachnides.

Cela dit, il semblait y avoir des similitudes entre les effets des médicaments sur les deux espèces. Selon les chercheurs, l’araignée qui était sous l’effet de la marijuana faisait un travail de tissage correct, mais s’ennuyait ensuite ou était distraite et ne finissait pas. Celle qui était sous l’effet du speed allait très vite, mais sans vraiment avoir conscience de l’ensemble du tableau : Elle a laissé de grands espaces. L’araignée sous acide a tissé une toile psychédélique et symétrique, très jolie mais pas très efficace pour attraper les insectes.

Ce qui nous amène à la caféine. En regardant la photo, il est clair que l’araignée caféinée s’est horriblement bien débrouillée, et cela pourrait mettre en évidence le fossé qui existe entre les humains et les arachnides. Si j’étais une araignée tisseuse de toile, cette photo correspondrait certainement à un tissage avant caféine, pas après.

L’amour des dindes

Lorsqu’il s’agit d’affinités pour des parties particulières du corps féminin, les dindes ont le visage des hommes.

Dans les années 1960, des biologistes spécialistes des dindes à l’Université d’État de Pennsylvanie ont constaté que, lorsqu’ils étaient placés dans une pièce avec un modèle grandeur nature d’une dinde femelle, les mâles s’accouplaient avec elle avec autant d’empressement qu’avec une dinde vivante. Intrigués par cette constatation, les chercheurs ont alors retiré des parties du modèle, une pièce à la fois, afin de déterminer le stimulus minimum nécessaire pour exciter les oiseaux avant qu’ils ne perdent leur intérêt. Sans queue, sans ailes, sans pieds, les mâles amoureux n’en avaient rien à faire. Même l’absence du corps lui-même ne les dérangeait pas : Lorsque tout ce qui restait de la femelle modèle était une tête sur un bâton, les mâles essayaient quand même de s’accoupler avec elle.

Les chercheurs ont supposé que la fixation de la tête des dindons mâles est liée à leur style d’accouplement. Lorsqu’ils montent une femelle, ils la recouvrent entièrement, à l’exception de sa tête. Comme c’est tout ce qu’ils peuvent voir, la tête devient donc le centre de leurs désirs érotiques.

Une expérience étrange. Des résultats encore plus étranges.

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