Les alligators peuvent faire pousser de nouvelles dents, alors pourquoi pas les humains ?
La clé pour garder un ensemble étincelant de blancs nacrés pourrait se trouver chez des patients que les dentistes n’auront aucun intérêt à voir : les alligators.
Un alligator peut régénérer une dent perdue jusqu’à 50 fois. Dans ce qui doit être une bonne nouvelle pour les joueurs de hockey, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud étudient les dents des alligators pour voir si les médecins pourraient un jour stimuler les humains adultes à remplacer automatiquement une dent s’ils en perdent une.
La recherche a été publiée lundi dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Selon l’auteur principal Cheng Ming Chuong, les dents des alligators sont très similaires à celles des humains, et son équipe a peut-être découvert pourquoi elles ont des propriétés régénératrices.
Chuong dit que les dents des alligators poussent par ensembles de trois : Ils ont une dent adulte dans leur bouche, une dent de remplacement ou « bébé » en attente en cas de perte d’une dent, et enfin une cellule souche qui peut devenir une dent de remplacement si nécessaire.
« Lorsque la dent mature tombe, la deuxième devient une dent mature, et la cellule souche devient une dent bébé. Il est intéressant de noter qu’ils sont capables d’effectuer ce processus de manière répétée », dit-il. « Chez les humains, nous avons une structure similaire lorsque nous naissons, mais nous n’avons pas de cellule souche à cet endroit dans des conditions normales. »
Bien que la compréhension nécessaire pour faire de la médecine régénérative une possibilité chez les humains soit encore loin, Chuong dit qu’un jour les scientifiques seront en mesure d’injecter des hormones ou des molécules qui feront pousser de nouvelles dents aux humains.
« Nous devons comprendre la voie moléculaire impliquée », dit-il. « Nous devrons être en mesure de positionner et de contrôler le processus de manière stratégique. »
La capacité de régénération des cellules n’est pas complètement sans précédent chez l’homme, dit Chuong.
« D’une certaine manière, nos cheveux peuvent continuer à se régénérer plusieurs fois dans notre vie. Mais les dents humaines n’ont qu’une seule chance – lorsque nous passons des dents aux dents permanentes », dit-il. « Ce qui nous motive à étudier cela, c’est que nous serons un jour capables de le faire. »
Chuong affirme que l’ADN des humains contient le matériel génétique nécessaire pour faire pousser les dents et même régénérer d’autres parties du corps, mais ce code n’est pas « activé ». »
La régénération est relativement courante dans le règne animal – certains types de salamandres peuvent régénérer des membres, les homards et les crabes de pierre peuvent faire pousser de nouvelles pinces, les étoiles de mer peuvent faire pousser de nouveaux appendices et de nombreux types de prédateurs, y compris les requins et les alligators, peuvent régénérer des dents.
« Les animaux primitifs ont un pouvoir régénérateur plus robuste. Les humains ont des cellules plus spécialisées, et le prix que nous payons pour cette spécialisation est que nous avons moins de cellules souches autour », dit-il. « Le pourcentage de cellules souches chez les animaux inférieurs est beaucoup plus élevé que chez les humains. »
Pour l’instant, le processus n’en est qu’à ses débuts, car les scientifiques commencent tout juste à comprendre les processus de régénération chez les animaux plus primitifs.
« J’aime à penser que nous apprenons la grammaire d’une nouvelle langue. Une fois que nous aurons appris plus de règles, nous serons capables d’écrire un essai, un poème ou un livre « , dit-il.