Les « animalcules » de Leeuwenhoek, tels qu’il les voyait il y a 340 ans

Par Andy Coghlan

Un pou de tête tel que le pionnier du microscope Antoni van Leeuwenhoek aurait pu le voir (Image&colon ; Brian J. Ford)

Qui a besoin de microscopes électroniques fantaisistes quand on a le microscope manuel simple mais ingénieux à travers lequel les microbes ont été vus pour la première fois il y a près de 340 ans.

Ces photos – de la surface d’un pou et de cellules sanguines – montrent le type d’images que le biologiste néerlandais et pionnier du microscope Antoni van Leeuwenhoek a observé à la fin des années 1600 lorsqu’il a proclamé l’existence d’un monde d' »animalcules » microscopiques.

« Je voyais ce que Leeuwenhoek voyait », déclare Brian Ford, un chercheur et diffuseur britannique indépendant, dont les images apparaissent dans un article de Nick Lane de l’University College de Londres célébrant la vie et les découvertes du « père de la microbiologie ».

Les microscopes de Leeuwenhoek contiennent une seule lentille minuscule de la taille d’une tête d’épingle prise en sandwich dans un trou entre deux feuilles rectangulaires plates de laiton. Les objets manœuvrés en place derrière la lentille peuvent être agrandis jusqu’à 300 fois leur taille réelle.

Leeuwenhoek tenait la lentille près d’un œil et louchait à travers la minuscule ouverture, avec une source de lumière en arrière-plan, comme une fenêtre ou une bougie. Un mécanisme à vis fixé à l’une des surfaces en laiton met au point l’objet et permet même de le faire tourner.

La clarté antique

Ford était déterminé à démontrer la clarté des images produites par des microscopes si compliqués à utiliser qu’ils sont rapidement passés de mode après la mort de Leeuwenhoek en 1723. Les microscopes composés robustes à double lentille qui les ont remplacés ont dominé la microbiologie depuis lors.

Les observations de Leeuwenhoek sur les « animalcules », y compris les bactéries, le sperme, les protozoaires et les cellules vivantes ont été accueillies avec scepticisme et ridicule à l’époque.

Ford voulait faire l’expérience de ce que Leeuwenhoek avait observé, il a donc fait construire un dispositif qui utilisait effectivement les minuscules lentilles des microscopes authentiques ou répliques de Leeuwenhoek comme lentilles de son propre appareil photo, et a commencé à prendre des photos.

Des globules rouges, avec un globule blanc fantôme planant près du haut et à droite de l’image (Image&colon ; Brian J. Ford)

Ford a commencé par utiliser un microscope Leeuwenhoek original du musée de l’université d’Utrecht pour prendre des images de son propre sang. « Comme les cellules sanguines séchées ne font que 7 micromètres de diamètre, j’ai pensé que cela fournirait le test ultime », dit-il.

Par hasard, l’image a également capturé un globule blanc légèrement plus grand appelé leucocyte, visible vers le coin supérieur droit de l’image (ci-dessus), y compris son noyau.

Difficile à utiliser

Les autres images ont été prises avec une réplique du microscope. L’une d’elles montre une image agrandie de la tête et de la griffe d’un pou – suffisamment claire pour montrer ses poils.

Ford affirme que ces photos sont les premières à rendre justice à la clarté des images disponibles avec les microscopes de Leeuwenhoek. Mais il admet que ces appareils sont difficiles et fastidieux à utiliser.

Un microscope à main simple mais ingénieux récupéré à Delft, aux Pays-Bas (Image&colon ; Brian J. Ford)

Le dixième microscope authentique de Leeuwenhoek, le plus récemment découvert, a été retrouvé dans la boue d’un canal dragué à Delft, la ville néerlandaise où vivait Leeuwenhoek.

En 1677, Leeuwenhoek rapporte sa découverte des protozoaires, des créatures « si petites, à mes yeux, que j’ai jugé que même si 100 de ces très petits animaux étaient étendus les uns contre les autres, ils ne pourraient atteindre la longueur d’un grain de sable grossier ».

Plus tard, il a décrit ce que nous savons maintenant être des bactéries, et les « petits pieds » sur les protistes, maintenant connus pour être de minuscules poils appelés cils qui les propulsent.

« De toute évidence, Leeuwenhoek a vraiment vu une grande partie de ce qu’il a prétendu », dit Lane.