Les avantages improbables de la théocratie saoudienne

« BAM ! » Je jette un coup d’oeil par la fenêtre, poussé par la complaisance du thé que je sirote à mon bureau. Bien qu’émouvants, les accidents de voiture qui se produisent juste sous la fenêtre de mon bureau ne sont pas assez rares pour provoquer la surprise ; il y en a au moins un ou deux par jour. Accordé, le fait que les gens conduisent comme des chauves-souris sous cocaïne peut être le dernier de vos soucis lorsque vous vivez en Arabie saoudite.

J’ai décidé de déménager à Riyad après avoir terminé mes études de droit pour travailler sur des projets intéressants, tout en recherchant l’aventure et en essayant de rembourser les 165 000 dollars de dette étudiante que j’avais accumulés (je suis à moitié libanaise, je parle arabe et j’avais vécu au Liban, donc le déménagement n’était pas entièrement aléatoire). Au moment de décider si je devais aller à Riyad, j’ai fait un pari : les avantages d’une culture de travail plus lente et d’un salaire mirobolant compenseraient les sacrifices de la vie dans un royaume islamiste puritain. J’avais raison.

Le Royaume est un endroit étrange, et cette étrangeté repose sur le couplage d’une interprétation stricte de l’Islam et d’une culture bédouine traditionnelle, d’une part, avec la richesse dégoulinante, le développement et la modernité, d’autre part.

Les inconvénients de ce mélange sont bien connus : les femmes n’ont pas le droit de conduire, la police religieuse impose un code vestimentaire dans les centres commerciaux, et des punitions médiévales pour des crimes comme le vol. Les absurdités sont également notables, notamment les efforts déployés pour séparer les hommes et les femmes en public, ce qui a donné lieu à l’ironie suivante : un caissier peut servir une cliente, alors qu’une caissière ne peut servir un seul client masculin (seules les familles, y compris les femmes célibataires, sont autorisées dans sa file d’attente). Le plus déroutant est que la règle de séparation n’est pas appliquée dans les souks traditionnels, où les personnes de l’un ou l’autre sexe peuvent vendre des articles à toute personne de l’autre sexe. Allez comprendre.

Une multitude de points négatifs et d’absurdités n’exclut pas la présence de points positifs, cependant – en fait, elle ne fait que souligner leur existence improbable. Et peut-être que le résultat positif le plus intéressant de la culture unique du Royaume est l’attitude des Saoudiens envers la vie professionnelle.

La seule chose que les Saoudiens prennent presque aussi au sérieux que la religion est l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée et la famille. Les employés du gouvernement quittent généralement le bureau à 14h30, tandis que la plupart des employés du secteur privé rentrent chez eux vers 17h. Qu’en est-il du travail à domicile ? Pas dans le Royaume – les Saoudiens ont tendance à laisser leur travail au bureau, là où il doit être. Le week-end, vous pouvez dire adieu à toute chance de joindre l’employé saoudien moyen, et les bureaux deviennent des villes fantômes bien avant et après les vacances. Je me souviens de l’e-mail d’un collègue saoudien après l’Aïd, indiquant qu’il prendrait de « brèves » vacances, ce qui, quand on fait les comptes, s’est avéré être trois semaines.

En parlant de vacances, ai-je mentionné que les Saoudiens bénéficient généralement de quatre semaines de congés payés obligatoires par an (six semaines si vous êtes employé depuis plus de cinq ans), PLUS deux semaines supplémentaires pour les fêtes religieuses ? Je n’ai même pas eu l’occasion de parler du mois de Ramadan, où les travailleurs arrivent à 10 heures et quittent le bureau à 15 ou 16 heures et où les réunions de nuit à 21 et 22 heures sont normales (afin que les travailleurs aient eu le temps de rompre leur jeûne). Il y a également des pauses de prière tout au long de la journée, et les Saoudiens interrompent les réunions et invitent les participants à aller prier avec eux. Mon ami, et collègue arabe chrétien, est souvent dans de telles réunions et doit refuser maladroitement, laissant le chat hors du sac aux clients saoudiens qui avaient toujours supposé qu’il était musulman.

Il convient de noter que les vacances obligatoires s’appliquent à tous les niveaux de travailleurs du Royaume, tant saoudiens qu’étrangers, des PDG aux « garçons de thé » des bureaux – les Saoudiens reconnaissent que même les pauvres et les étrangers méritent des congés (officiellement, du moins).

Pour tous les problèmes liés à l’idéologie intensément conservatrice des Saoudiens, leur vision du monde s’accroche à une époque où la relation sociétale avec le travail était différente – quand le travail était façonné autour de la vie et relégué à sa place légitime et secondaire après Dieu et la famille. Les Saoudiens comptent parmi les peuples les plus religieux de la planète, et être religieux dans le Royaume, c’est être un homme de famille, jeûner avec sa famille pendant le Ramadan, emmener ses enfants dans le désert et les instruire, faire des pauses dans la journée pour prier et lire le Coran. Il est assez difficile d’accomplir tout cela tout en écrivant des courriels les nuits et les week-ends.

Une fois, j’ai eu besoin d’une secrétaire pour imprimer des documents pendant le week-end du Ramadan, avec un délai serré imposé par un partenaire sérieux d’un bureau américain. La secrétaire s’est moquée de moi et m’a dit que le délai était impossible parce qu’il s’arrêterait pour aller prier avec sa famille tout au long de la journée, ainsi que pour prendre le temps du repas de l’iftar à la maison pour rompre son jeûne. Inutile de dire que les documents ont été imprimés selon son calendrier, et non celui du partenaire.

En ce sens, les travailleurs saoudiens servent deux maîtres, et le Tout-Puissant l’emporte généralement sur l’employeur.

Quand il y a une mission, même urgente ou importante, un Saoudien dira très probablement qu’elle sera faite inshallah (si Dieu le veut), reconnaissant et acceptant que quelque chose pourrait toujours empêcher la mission d’être accomplie, mais qu’il fera de son mieux. Bien sûr, il y a un budget à finaliser ou un mémo à écrire, mais tout dépend de la volonté de Dieu, des imprévus et des exigences de la vie qui sont plus importantes.

Le travail en Arabie saoudite connaît sa place dans l’univers.

En comparaison, de nombreux Américains passent des années sans prendre de vacances et renoncent constamment à passer du temps avec leur famille pour terminer des présentations PowerPoint. Qui semble absurde maintenant ?

La durabilité de la qualité de vie saoudienne est incertaine. Deux facteurs cruciaux sous-tendent l’économie : le pétrole, qui a financé le développement du royaume à la vitesse d’une fusée, et un flux constant de main-d’œuvre bon marché (et exploitée) en provenance d’Asie du Sud et des Philippines, qui travaille plus intensivement comme tout, des ouvriers du bâtiment aux femmes de chambre en passant par les comptables et les consultants (et qui est souvent confrontée à des abus et à des salaires annuels d’environ 2 500 $). Avec l’effondrement des prix du pétrole, le gouvernement saoudien développe de nouvelles industries dans le royaume et pousse les Saoudiens à occuper des rôles plus variés et plus actifs sur le lieu de travail. La richesse future ne viendra pas du pétrole ou des travailleurs étrangers bon marché – elle viendra des Saoudiens qui travailleront, comme nous tous, dans une économie diversifiée et compétitive. Il est difficile de savoir comment ces changements affecteront l’attitude des Saoudiens vis-à-vis de la vie au bureau, si tant est qu’ils en aient une. En attendant, les Saoudiens continueront à profiter des avantages improbables d’une vision du monde basée sur des siècles passés.

Dans n’importe quelle nuit du Royaume, vous pouvez apercevoir des Saoudiens assis dans le désert juste à côté de l’autoroute avec des amis et de la famille, buvant du thé et profitant de la brève proéminence de la lune dans le ciel aride d’Arabie. Ce sont les moments pour lesquels ils travaillent.

La vie ne vous attend pas, et le travail sera fait demain, inshallah.