Les bébés dans l’utérus ont des muscles de la main ressemblant à ceux des lézards

Les bébés dans l’utérus ont des muscles supplémentaires ressemblant à ceux des lézards dans leurs mains que la plupart perdront avant leur naissance, révèlent des scans médicaux.

Ils sont probablement l’un des vestiges les plus anciens, bien que fugaces, de l’évolution observés chez l’homme à ce jour, affirment les biologistes dans la revue Development.

Ils les datent de 250 millions d’années – un vestige de l’époque où les reptiles ont fait la transition vers les mammifères.

On ne sait pas pourquoi le corps humain les fabrique puis les supprime avant la naissance.

Les biologistes disent que cette étape de développement pourrait être ce qui rend les pouces dextres. Les pouces, contrairement aux autres doigts, conservent un muscle supplémentaire.

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Rares sont les enfants et les adultes qui possèdent quelques-uns des muscles supplémentaires des doigts et des mains, mais jamais tous les dorsométacarpiens que les biologistes ont vus en examinant des scans 3D d’embryons et de fœtus de sept à 13 semaines de gestation.

Lorsqu’ils persistent, ils sont parfois liés à des déformations des membres. Et les biologistes affirment que leurs découvertes, sur 15 bébés en développement, pourraient aider à faire la lumière sur ces types de malformations congénitales.

L’auteur principal, le Dr Rui Diogo, de l’Université Howard, aux États-Unis, a déclaré : « Nous avons beaucoup de muscles qui vont vers le pouce, des mouvements très précis du pouce, mais nous avons perdu beaucoup de muscles qui vont vers les autres doigts ».

« Dans notre évolution, nous n’en avons pas tellement besoin.

« Pourquoi sont-ils là ? Probablement, nous ne pouvons pas simplement dire dans l’évolution, ‘Regardez, je vais supprimer à partir de zéro, du jour zéro, le muscle qui va aux chiffres deux, trois, quatre, cinq et je vais juste garder celui qui va au pouce.’

« Probablement, ce n’est pas si facile. Probablement que vous devez former cette couche de ce muscle et ensuite il disparaît sur les autres doigts mais persiste sur les pouces. »

Parties du corps inutiles?

Il a dit que ces structures étaient plus frappantes que d’autres vestiges de l’évolution que les humains ont conservés, comme l’appendice, les dents de sagesse et le coccyx apparemment redondants.

« Ces muscles ont été perdus il y a 250 millions d’années », a déclaré le Dr Diogo.

« Aucun mammifère adulte, aucun rat, aucun chien n’a ces muscles. C’est impressionnant. C’était vraiment il y a très longtemps.

« Auparavant, nous comprenions mieux le développement précoce des poissons, des grenouilles, des poulets et des souris que celui de notre propre espèce, mais ces nouvelles techniques nous permettent de voir le développement humain avec beaucoup plus de détails. »

Le Dr Sergio Almécija, anthropologue qui étudie l’évolution des singes et de l’homme, au Musée américain d’histoire naturelle, a déclaré que ces résultats permettaient d’apprécier plus profondément le développement humain mais soulevaient de nombreuses questions.

« La nouveauté de cette étude est qu’elle nous permet de visualiser – avec précision – à quel moment précis de notre développement certaines structures apparaissent et/ou disparaissent », a-t-il déclaré.

« La question importante pour moi maintenant est de savoir ce qui nous manque encore. Que trouverons-nous lorsque tout le corps humain sera inspecté à ce niveau de détail au cours de son développement ?

« ‘Qu’est-ce qui fait que certaines structures disparaissent puis réapparaissent ? Nous pouvons maintenant voir comment cela se produit, mais qu’en est-il du pourquoi ? »

Les biologistes prévoient d’autres travaux examinant en détail d’autres parties du corps humain.

Ils ont déjà étudié les pieds et savent que des muscles supplémentaires se développent et disparaissent là aussi pendant que les bébés grandissent dans l’utérus.

Les singes et les singes ont encore ces muscles et les utilisent pour grimper et manipuler des objets avec leurs pieds.

Le Dr Diogo a dit : « Certaines des choses que nous perdons, ce n’est pas que nous avons de meilleurs humains et plus de progrès. Non. Nous perdons vraiment des choses qui feront des super-hommes.

« Les super-hommes garderaient ces muscles parce que vous seriez capable de bouger tous vos doigts, y compris vos pieds, comme des pouces.

« Nous les avons perdus parce que nous n’en avons pas besoin. »