Les clowns de l’océan : Les poissons-anémones de l’Indo-Pacifique
Mes observations des poissons-anémones m’ont conduit vers des destinations de plongée dans tout l’Indo-Pacifique, notamment en Australie, aux Philippines, en Indonésie, en Micronésie et aux Fidji. Dans ces régions, il existe une grande variété de poissons-anémones à observer et à photographier.
L’ensemble de la région indo-pacifique regorge de variétés uniques et magnifiques de vie marine vertébrée. Les plongeurs sous-marins du monde entier sont attirés vers l’Indo-Pacifique par l’excitation et la diversité que l’on trouve sous la surface de l’océan. Cependant, le petit poisson-anémone est identifié à cette région peut-être plus que toute autre espèce de poisson, et est peut-être le plus souvent le sujet photographique utilisé pour stimuler l’intérêt de la plongée dans cette région.
Dans la nature, les poissons-anémones, ou poissons-clowns, se trouvent toujours en association étroite avec de grandes anémones de mer, qui à leur tour se trouvent sur des récifs coralliens relativement peu profonds. C’est la relation symbiotique entre le poisson et les anémones qui a rendu cette espèce de poisson particulièrement intéressante pour la communauté scientifique.
Caractéristiques et comportements
En tout, il existe environ 27 espèces différentes de poissons-anémones, qui vivent avec quelque 13 types d’anémones différents. Dans la nature, les poissons-clowns adultes ne sont jamais trouvés sans une anémone. Ils passent la plupart de leur temps à nager dans et autour des tentacules des anémones, pondant leurs œufs à côté des anémones et s’aventurant rarement loin. Lorsqu’ils sont alarmés, les poissons-anémones se réfugient parmi les tentacules de l’anémone.
Ces poissons développent une couche muqueuse spéciale sur leur corps qui les protège des dangereux nématocystes urticants contenus dans les tentacules. En échange de cet abri protecteur, les poissons-anémones se nourrissent, s’oxygènent et éliminent les déchets de leur anémone hôte. On pense que certains de ces poissons-anémones protégeront également les anémones des prédateurs naturels tels que les poissons-papillons.
Les poissons-anémones sont de petits poissons aux couleurs vives. Leurs couleurs vont des teintes de brun, d’orange, de rose et de rouge avec une ou plusieurs barres ou bandes de noir, de blanc ou de bleu clair pour chaque espèce individuelle. Ces poissons nagent avec un mouvement d’inclinaison ascendant et descendant distinctif, ce qui leur a valu leur surnom commun de » poisson-clown « . »
Parmi les espèces les plus courantes de poissons-anémones, que l’on trouve dans les zones indo-pacifiques, figurent le poisson-anémone rouge et noir, Amphiprion melanopus ; le poisson-anémone à nageoires orange, Amphiprion chrysopterus ; le poisson-anémone rose, Amphiprion perideraion ; le poisson-clown à queue jaune, Amphiprion clarkii ; et le poisson-clown ocellaris, Amphiprion ocellaris.
Symbiose
Sauf pour une brève période larvaire, pendant laquelle il dérive simplement parmi le plancton dans la colonne d’eau, les poissons-anémones sont rarement trouvés sans une anémone hôte. Une telle relation entre deux types d’animaux très différents est connue sous le nom de symbiose, ou « la situation où deux espèces d’organismes vivent ensemble dans une union qui est bénéfique ou nécessaire aux deux ». C’est cette relation fascinante entre le poisson et l’anémone qui suscite le plus d’intérêt.
Les anémones de mer sont membres de l’embranchement appelé Cnidaria ou Coelenterata, qui comprend un groupe important et varié d’animaux marins relativement simples, mais polyvalents, armés de capsules urticantes microscopiques en forme de harpon, appelées nématocystes ou cellules urticantes. Les anémones de mer possèdent des centaines de tentacules, et elles peuvent piquer leurs proies en libérant du venin par ces tentacules.
Les plongeurs qui sont entrés en contact avec du corail de feu brûlant ou des hydroïdes urticants savent certainement que les nématocystes sont déchargés lorsqu’ils sont stimulés par le contact d’autres organismes. Les nématocystes sont particulièrement denses à la surface des tentacules de l’anémone. L’anémone de mer, qui est carnivore, saisit et immobilise sa proie avec ces tentacules urticants et utilise ensuite les tentacules pour faire passer la victime jusqu’à sa bouche. Il est très intéressant que les poissons-anémones prospèrent dans cet environnement inhospitalier qui est si mortel pour les autres poissons.
Les poissons-anémones, comme tous les autres poissons, ont une couche de mucus qui recouvre leur peau et qui empêche les anémones de les piquer. La couche de mucus du poisson-anémone est plus épaisse et chimiquement différente de la couche de mucus des autres poissons étroitement apparentés, qui ne vivent pas avec une anémone. On pense que ce revêtement est acquis par le poisson-anémone lors de son contact initial avec son anémone hôte.
Presumément, l’anémone modifie le revêtement de mucus du poisson, ou l’ajoute d’une certaine manière, de sorte qu’il fournit une sorte de dispositif de camouflage pour le poisson. On pense que la stimulation mécanique seule ne suffit pas à déclencher la mise à feu des nématocystes, mais qu’il faut une combinaison de contact et d’une certaine stimulation chimique. Ainsi, le poisson-anémone évite d’être piqué parce que l’anémone, chimiquement parlant, ne sait pas qu’il est là.
Biologie et reproduction
Le poisson-anémone commence sa vie en tant que mâle et subit ensuite un changement physiologique complet dans ses organes reproducteurs, devenant ainsi une femelle. Bien que le changement soit physiologique, il est provoqué par des signaux sociaux au sein de la famille de poissons-anémones vivant dans une seule anémone. Les poissons-anémones sont monogames, chaque anémone n’étant habitée que par un seul couple d’adultes reproducteurs d’une espèce donnée. La femelle est généralement un peu plus grande que le mâle.
En général, il n’y a qu’une seule espèce de poisson-anémone habitant une seule anémone, bien que des poissons-anémones roses soient occasionnellement observés vivant avec une variété d’autres poissons-anémones. À plusieurs reprises, j’ai observé des poissons-clowns à queue jaune, Amphiprion clarkii, partageant leur anémone avec une paire adulte de poissons-anémones roses, Amphiprion perideraion.
Les poissons-anémones roses sont plus petits et semblent beaucoup moins agressifs que les poissons-clowns à queue jaune. Le poisson-anémone rose a eu tendance à se cacher derrière l’anémone lorsqu’il était menacé de danger, alors que le poisson-clown à queue jaune va protéger agressivement son anémone hôte. Cela est également vrai pour d’autres espèces de poissons-anémones, comme le poisson-selle, qui va souvent affronter et mordre hardiment les plongeurs.
Lorsque les poissons-anémones juvéniles atteignent la maturité, ils recherchent une anémone inoccupée. Si, toutefois, quelque chose arrive à la femelle, le mâle reproducteur subit un changement de sexe physiologique en devenant la femelle reproductrice, et le plus grand juvénile devient rapidement le mâle reproducteur.
Il est facile de voir les avantages pour le poisson-anémone d’avoir des organes sexuels mâles et femelles. Ils sont confinés dans leur anémone protectrice pour leur sécurité, et le deuxième plus grand mâle adulte peut rapidement assumer le rôle de femelle reproductrice si quelque chose arrive à l’un des couples adultes. Ainsi, il y a toujours une femelle et un mâle dominant, ce qui maintient une structure sociale stable parmi les poissons vivant dans une anémone.
Nidification
Les poissons anémones sont des constructeurs de nids. Le couple d’adultes reproducteurs choisit un site de nidification sur le substrat, à côté de la base de leur anémone hôte. Le poisson va en fait pincer les bords inférieurs et les tentacules de l’anémone pour qu’elle se rétracte afin que le site du nid puisse être exposé et nettoyé. Les œufs dans le nid sont mis en bouche et éventés par le mâle adulte pendant la période d’incubation.
A Fidji, j’ai récemment observé un couple de poissons-anémones à nageoires orange s’occupant du site du nid déposé sur le substrat à côté de l’anémone hôte. Il y avait quatre poissons dans l’unique anémone : deux adultes et deux plus petits juvéniles. L’anémone elle-même mesurait environ 20 pouces de diamètre. La femelle, qui mesurait environ quatre ou cinq pouces de long, affrontait les plongeurs à trois ou quatre pieds de l’anémone et émettait de forts gloussements. À de nombreuses reprises, les deux poissons adultes ont quitté le voisinage de l’anémone pour essayer de faire fuir les plongeurs.
Une fois, j’ai observé le plus gros poisson mordre réellement les bulles d’air. Même lorsque les plongeurs nageaient loin de l’anémone, les poissons adultes patrouillaient une zone, qui était beaucoup plus grande que la taille réelle de l’anémone, nageant parfois jusqu’à six à huit pieds de sa protection.
Le deuxième plus grand de la paire, que je présume être le mâle, était le plus attentif au site du nid, le gardant contre les intrus et le gardant propre. Il semblait peu enclin à s’éloigner du nid et de la protection des tentacules de l’anémone hôte. Chaque fois que le mâle atteignait la zone du nid, il semblait soit mordre le substrat autour du nid, soit mâcher un ou plusieurs des œufs.
L’une des espèces les plus agressives est le poisson-anémone à selle, Amphiprion polymnus. Lorsqu’ils protègent leurs œufs, ils nagent jusqu’à 10 pieds loin de leur anémone hôte pour poursuivre ou affronter les plongeurs. Il n’est pas rare qu’ils vous mordent le bout des doigts au point de vous faire saigner. Le poisson clown à selle habite généralement les anémones que l’on peut trouver sur des zones plates et sablonneuses, loin des structures principales du récif.
Il est clair que le poisson anémone tire de nombreux avantages de son association avec l’anémone hôte. Ils sont généralement de mauvais nageurs, et ne se débrouilleraient probablement pas bien en dehors de la protection des tentacules de l’anémone. En plus de bénéficier d’une protection contre ses ennemis, le poisson-anémone se nourrit également des restes des repas et des déchets de l’anémone.
Les altérations de son revêtement de mucus provoquées par son interaction avec l’anémone peuvent également le rendre plus résistant aux maladies de peau et aux parasites. Ce qui n’est pas aussi évident, c’est de savoir quels avantages l’anémone retire de cette relation. Dans la plupart des cas, cependant, si l’association de l’anémone avec le poisson-clown peut être d’une certaine aide, elle n’est certainement pas nécessaire à leur existence.
Photographier un poisson-clown pose souvent des problèmes parce que les poissons semblent souvent être constamment en mouvement et se cacher. Cependant, si vous prenez le temps d’observer une famille d’anémones, vous remarquerez souvent qu’ils nagent selon des schémas. De plus, à mesure qu’ils s’habituent à votre présence, ils finiront par ne plus vous percevoir comme une menace et vous laisseront vous approcher.
Lors de mes plongées dans l’Indo-Pacifique, j’ai observé de nombreuses espèces merveilleuses de poissons-anémones et observé avec désinvolture nombre de leurs idiosyncrasies. La nature s’est une fois de plus surpassée en créant un animal aussi beau et intéressant. Les biologistes marins n’ont fait qu’effleurer la surface de la connaissance de ces poissons. J’ai hâte de voir d’autres variétés de ces animaux spéciaux et d’observer leurs pitreries, qui donnent clairement lieu à leur réputation et à leur appellation de poisson-clown des océans. ■