Les couples interraciaux qui ont changé l’histoire

Frederick Douglass et Helen Pitts

Mariés : 1884

Le couple : Frederick Douglass est un ancien esclave qui est devenu le leader du mouvement abolitionniste. En 1884, il avait 66 ans et était veuf, un ancien homme d’État qui occupait le poste de Recorder of Deeds du district de Columbia. Helen Pitts avait 46 ans, une écrivaine et éditrice suffragette blanche qui travaillait comme commis dans le bureau de Douglass. Elle a aidé Douglass à écrire son autobiographie.

Leur histoire : Douglass a passé un an en dépression suite au décès de sa première femme Anna en 1882. Lorsque Pitts et lui se sont mariés, le nouveau couple a été accueilli par une tempête de critiques au sein de la société de Washington et de la presse locale. Leurs familles ne sont pas beaucoup mieux ; les enfants de Douglass se sentent trahis et sa belle-fille lui intente même un procès. La famille de Pitts est composée d’abolitionnistes qui admirent Douglass, mais certains membres de la famille ne peuvent se résoudre à l’accepter. Les amis les plus proches du couple les soutenaient cependant. Pitts remarque : « L’amour est venu à moi, et je n’ai pas eu peur d’épouser l’homme que j’aimais à cause de sa couleur. » Douglass avait une réponse plus effrontée à la controverse : « Cela prouve que je suis impartial. Ma première femme était de la couleur de ma mère et la seconde, de celle de mon père. » Le couple est resté ensemble pendant 11 ans, jusqu’à la mort de Douglass en 1895. Pitts, contre la volonté des enfants de Douglass, transforme sa maison en musée et crée la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Elle mourut en 1903.

Samuel Coleridge-Taylor avec sa femme, Jessie, et leurs enfants Hiawatha (au fond) et Gwendolyn, qui prendra plus tard le nom d’Avril. (Collège royal de musique)

Samuel Coleridge-Taylor et Jessie Walmisley

Mariés : 1899

Le couple : Coleridge-Taylor était un prodige musical métis (père créole de Sierra Leone et mère anglaise) qui a fréquenté le Royal College of Music. Il est considéré comme le plus grand compositeur britannique noir et est parfois appelé « le Mahler noir ». Jessie Walmisley était issue d’une famille prospère. Elle était pianiste et camarade de classe au RCM.

Leur histoire : Au moment où le couple décide de se marier, Coleridge-Taylor a 24 ans et vient de créer son chef-d’œuvre « Hiawatha’s Wedding Feast ». Cette pièce a immédiatement fait de lui une superstar internationale. Peut-être cela lui a-t-il donné la confiance nécessaire pour rencontrer les parents de Walmisley chez eux afin d’apaiser les tensions avec sa future belle-famille. Les Walmisley restent opposés au mariage mais, du moins officiellement, ils donnent leur accord. Le couple travaille parfois ensemble, Walmisley assurant l’accompagnement au piano lors des représentations. Au cours des trois années suivantes, ils ont eu un fils et une fille. Coleridge-Taylor s’implique davantage dans les questions d’égalité raciale et rejoint le Mouvement panafricain, où il se rapproche de W.E.B. DuBois et s’intéresse à la culture afro-américaine. Coleridge-Taylor meurt en 1912 à l’âge de 37 ans. Sa fille Avril, qui deviendra une compositrice et une chef d’orchestre populaire, grandit en ayant des pensées compliquées sur son identité raciale. Un article du magazine Jet de 1955 rapporte qu’elle vivait en Afrique du Sud, où elle était traitée comme une Blanche et soutenait conditionnellement l’apartheid.

Jack Johnson et sa première femme Etta Terry Duryea, en 1910 avant leur mariage. (Bibliothèque du Congrès)

Crédit : Bibliothèque du Congrès

Crédit : Bibliothèque du Congrès

Jack Johnson et Etta Terry Duryea

Mariés : 1911

Le couple : Jack Johnson, le « géant de Galveston », fut le premier champion du monde noir de boxe poids lourd. Il ignorait les coutumes Jim Crow de l’époque et vivait aussi ostensiblement qu’il le souhaitait. Il a notamment gardé plusieurs petites amies en même temps, dont certaines étaient des prostituées. En 1911, il avait 32 ans et était mondialement connu pour avoir remporté « le combat du siècle ». Duryea était une mondaine glamour de Brooklyn qui avait 28 ans.

Leur histoire : Dans une autobiographie de 1927, Johnson a déclaré que ses premières relations avec des femmes noires l’ont amené à « renoncer aux femmes de couleur et à déterminer que mon sort ne serait dorénavant jeté qu’avec des femmes blanches. » Il a commencé à sortir avec Duryea en 1909 tout en jonglant avec deux autres femmes blanches. D’après le documentaire de Ken Burns « Unforgiveable Blackness », Duryea attendait de Johnson qu’il lui soit fidèle et Johnson se méfiait de Duryea à son tour. Leur relation était violente et Johnson a battu une fois Duryea au point qu’elle a été hospitalisée. Un mois plus tard, le couple se marie en secret. Lorsque la nouvelle du mariage se répand, Duryea s’isole et devient dépressive. Elle s’est suicidée en 1912. Johnson se remariera deux fois, avec des femmes blanches – Lucille Cameron et Irene Pineau. Cameron, qui a épousé Johnson quelques mois seulement après le suicide de Duryea, est restée avec Johnson pendant 12 ans. Pendant cette période, Johnson a été accusé à plusieurs reprises en vertu de la loi Mann, qui rendait illégal le fait de traverser les frontières d’un État avec une femme dans un « but immoral ». () Cameron et lui fuient le pays et vivent en exil, et Johnson finit par purger une peine dans une prison fédérale. Ils divorcent en 1924. Pineau est restée avec Johnson pendant 21 ans, jusqu’à sa mort en 1946. Elle a déclaré : « Je l’aimais à cause de son courage. Il affrontait le monde sans avoir peur. Il n’y avait rien ni personne dont il avait peur. »

Louis et Louisa Gregory. (Wikimedia Commons)

Louisa et Louis George Gregory

Mariés : 1912

Le couple : Louis Gregory, fils d’anciens esclaves de Caroline du Sud, devient avocat au département du Trésor américain. Il est surtout connu pour avoir embrassé la foi bahá’íe et favorisé sa diffusion dans le sud-est. Louisa Matthews était une femme britannique blanche également engagée dans la foi bahá’íe.

Leur histoire : Louis et Louisa se sont rencontrés en Égypte lors d’un pèlerinage au Moyen-Orient, où ils ont rencontré le leader bahá’í Abdu’l-Baha. Un an plus tard, Abdu’l-Baha leur a suggéré d’envisager le mariage. Leur union a été le premier mariage interracial de la foi bahá’íe, dont le message d’unité raciale est un principe fondamental. Le couple, préoccupé par les  » articles de journaux à sensation « , a évité l’attention du public, selon Louis. Il est ensuite devenu un dirigeant national de la foi et l’une de ses figures les plus vénérées, mais son travail dans le Sud signifiait que le couple devait passer du temps séparé. Louisa passait une grande partie de l’année à enseigner en Europe de l’Est et le couple passait les étés ensemble. Louis est mort en 1951 et Louisa en 1956.

Josephine et George Schuyler jouent aux dominos à la maison avec leur fille Philippa au milieu des années 1940. (Schomberg Center for Research in Black Culture/New York Public Library)

George Schuyler et Josephine Cogdell

Mariés : 1928

Le couple : George Schuyler était un journaliste noir basé à Harlem, connu pour ses opinions conservatrices et ses critiques acerbes envers MLK. Joséphine Cogdell était une héritière blanche du Texas, écrivain à temps partiel et un temps pin-up.

Leur histoire : Peu de temps après leur mariage, George a publié un pamphlet dans lequel il soutenait que le « métissage » permettrait de résoudre les problèmes raciaux aux États-Unis. Lui et Joséphine – dont on se souvient souvent comme une mère de scène excessive – ont préparé leur fille Philippa pour qu’elle soit un enfant prodige en musique, afin de prouver que les enfants métis étaient une progéniture forte. Philippa est devenue une célébrité et a mené une brillante carrière de pianiste, mais elle a dû assumer deux identités (une noire et une blanche) en fonction de l’endroit où son prochain concert était programmé. Comme son père avant elle, elle devint une journaliste conservatrice, et fut tuée dans un accident d’hélicoptère alors qu’elle servait comme correspondante de la guerre du Vietnam. Joséphine se suicide deux ans plus tard. George vivra jusqu’à 82 ans.

Josephine Baker dansant avec Jean Lion à Paris en 1937, une semaine après leur mariage. (AP Photo)

Josephine Baker et Jean Lion

Mariés : 1937

Le couple : Baker était l’artiste emblématique de l’âge du jazz et la militante des droits civiques qui est devenue un agent de la Résistance française. Dans les années 1930, elle était l’une des artistes les plus célèbres du monde et préférait vivre à Paris, la ville qui l’avait embrassée. Elle s’était mariée deux fois aux États-Unis avant que sa carrière ne décolle en Europe. Jean Lion était un industriel français juif qui était vraisemblablement à l’origine de l’une des 15 000 demandes en mariage que Baker affirmait avoir reçues à cette époque de sa vie.

Leur histoire : Aussi populaire que Baker était en Europe, elle était de plus en plus frustrée par le racisme qu’elle rencontrait lors de ses tournées aux États-Unis. Après un mauvais accueil à une représentation à Broadway en 1936 (certaines critiques étaient ouvertement racistes), Baker est retournée à Paris pour de bon. L’année suivante, elle épouse Lion, devenant ainsi une citoyenne française légale. Elle renonce également à sa citoyenneté américaine à cette époque. Pendant l’occupation nazie de la France, Baker et Lion sont séparés mais restent mariés. Baker a caché des réfugiés de guerre chez elle et a mené des activités d’espionnage pour la Résistance. Bien qu’étant la femme noire d’un homme juif, elle utilise son charme considérable pour détourner les soupçons des officiers allemands. En 1947, Baker épouse le compositeur français blanc Jo Bouillon. Ne pouvant avoir d’enfants, le couple adopte 12 enfants d’origines ethniques diverses. Baker les appelle la « Tribu Arc-en-ciel » et, au cours des deux décennies suivantes, en fait la promotion (à tort) comme symboles d’unité raciale. Elle et Bouillon ont divorcé en 1961 et certains des enfants ont fini par vivre avec lui. Baker est mort en 1975.

Seretse Khama et Ruth Williams lors de la célébration de l’indépendance de la Zambie en 1964. Seretse Khama deviendra le premier président de son pays l’année suivante. (AP Photo/ Dennis Royle)

Crédit : Dennis Royle

Crédit : Dennis Royle

Seretse Khama et Ruth Williams

Mariés : 1948

Le couple : Seretse Khama était un prince africain étudiant le droit à Londres, prochain en ligne pour succéder à son père comme chef du peuple Bamangwato. Ruth Williams était une employée anglaise de la Lloyd’s de Londres.

Leur histoire : Le couple s’est rencontré en 1947 lors d’un bal et s’est immédiatement lié par un intérêt commun pour le jazz. Ils se sont fréquentés discrètement pendant un an, subissant les réactions racistes des Londoniens, avant de partager leur premier baiser et de discuter du mariage. Leur décision de se marier a provoqué une série d’incidents internationaux. À Londres, le gouvernement britannique tente de bloquer le mariage (le Bechuanaland, pays d’origine de Seretse, est un protectorat britannique) et le couple a du mal à trouver un célébrant. Dans le Bechuanaland, l’oncle de Seretse, en tant que chef par intérim, a encore bloqué la revendication de Seretse à la chefferie, bien que cette décision ait été annulée plus tard après une vague spectaculaire de soutien tribal à Seretse et Ruth. À côté, le gouvernement sud-africain de l’apartheid a fait pression sur le gouvernement britannique pour empêcher le couple interracial d’accéder au pouvoir. La Grande-Bretagne a exilé le couple à Londres en 1950. Ils ont été autorisés à rentrer en 1956 après que Seretse ait renoncé au trône. Il a fondé un nouveau parti politique et a été élu premier président du pays en 1965. L’année suivante, son pays devient indépendant et se rebaptise Botswana. Le couple devient alors Sir Seretse Khama et Lady Ruth Khama. Khama est resté au pouvoir jusqu’à sa mort en 1980. Lady Khama a poursuivi ses activités caritatives jusqu’à sa mort en 2002. Le couple a eu quatre enfants – une fille et trois fils – qui perpétuent la dynastie politique. Leur histoire a récemment été dramatisée dans le film A United Kingdom.

Louis Bellson et Pearl Bailey en 1955, dans les coulisses de l’Alvin Theatre à New York. (AP Photo/Jack Harris)

Crédit : JACK HARRIS

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Pearl Bailey et Louie Bellson

Mariés : 1952

Le couple : Ils étaient l’un des plus grands couples de pouvoir de l’histoire de la musique. Bailey était la star noire de Broadway et de cabaret dont la carrière s’étendait sur six décennies. Bellson était « le plus grand batteur de jazz du monde », selon Duke Ellington, et a été le seul membre blanc de l’orchestre d’Ellington pendant un certain temps. Bellson est ensuite devenu un chef d’orchestre pour les cinq décennies suivantes de sa longue carrière au Hall of Fame.

Leur histoire : Au moment où le couple s’est rencontré, Bailey avait déjà été mariée quatre fois. Elle et Bellson ne se connaissaient que quatre jours avant de se marier, mais ça a collé – leur union a duré 37 ans jusqu’à la mort de Bailey en 1990. Ils se marient à Londres dans l’espoir d’y être mieux accueillis qu’aux États-Unis, mais l’union fait tout de même sensation dans la presse londonienne. Les deux hommes sont devenus des collaborateurs musicaux, Bellson étant le directeur musical de Bailey. Ils ont adopté un garçon noir au milieu des années 1950 et ont eu une fille quelques années plus tard. Républicaine depuis toujours, Bailey parle rarement de la race et adopte toujours un mode de vie sans distinction de couleur. Comme elle l’a dit un jour, « je marche avec amour et j’espère que cela déteint sur moi ». Bellson, qui s’est remariée après la mort de Bailey, est décédée en 2009.

Mildred et Richard Loving en 1965, deux ans avant que la Cour suprême ne rende la décision portant leur nom. (AP Photo)

Mildred et Richard Loving

Mariés : 1958

Le couple : Mildred Jeter était d’ascendance mixte noire, blanche et amérindienne. Elle s’identifiait comme amérindienne. Richard Loving était un ouvrier du bâtiment blanc.

Leur histoire : Mildred et Richard vivaient dans une petite communauté de Virginie avec une histoire de relations raciales détendues. Le couple s’est rencontré pour la première fois alors qu’ils étaient étudiants dans des écoles ségréguées séparées. Mildred et Richard se sont mariés à l’âge de 18 et 24 ans respectivement dans la ville voisine de Washington pour contourner la loi d’intégrité raciale de Virginie, qui interdisait les mariages mixtes. Bien que disposant d’une licence de mariage légale, le couple est arrêté et contraint de quitter la Virginie. Ils se sont installés à Washington et ont eu trois enfants, mais sont finalement revenus en Virginie au mépris de la loi. Avec l’aide de l’ACLU, le couple a contesté la loi de Virginie, qui a été annulée à l’unanimité par la Cour suprême des États-Unis en 1967. Malgré leur place dans l’histoire, le couple a évité les projecteurs et a rarement donné des interviews. Richard est décédé dans un accident de voiture en 1975 et Mildred est morte en 2008. Leur histoire a été dramatisée à plusieurs reprises, notamment dans le film Loving de 2016.

Sammy Davis Jr. et May Britt au Shubert Theater à New York City en 1965. (Stanley Wolfson/New York World-Telegram & Sun)

Sammy Davis Jr. et May Britt

Mariés : 1960

Le couple : Davis était l’amuseur du Rat Pack qui franchissait les frontières et prêtait sa présence aux événements du mouvement des droits civiques. Britt était une actrice suédoise qui s’est installée à Hollywood à la fin des années 1950 et a partagé la vedette avec des artistes comme Marlon Brando et Montgomery Clift.

Leur histoire : Lorsque Davis et Britt se sont rencontrés en 1959, ils essayaient chacun de se sortir de mariages ratés (ils allaient tous deux divorcer en 1960). Davis n’était pas étranger aux relations interraciales – sa liaison malheureuse avec Kim Novak fait partie de la légende hollywoodienne et aurait conduit à son bref « mariage hollywoodien » avec la danseuse noire Loray White. Même lorsqu’ils se fréquentaient, Davis et Britt ont essuyé de vulgaires commentaires raciaux lors de leurs apparitions publiques et de leurs spectacles. Une fois marié, le couple est resté ensemble pendant huit ans et a eu une fille et deux fils adoptifs. Selon les mémoires de leur fille Tracey, Britt a arrêté de jouer parce que le studio l’a lâchée en réaction au mariage. Dans son livre, Tracey décrit Davis comme un père aimant mais absent, qui s’inquiétait de la vie de Tracey en tant qu’enfant métisse dans les années 1960. Après leur divorce, Davis et Britt se sont tous deux remariés au cours des années suivantes. Davis est décédé en 1990 et Britt vit toujours en Californie.

Le maire de New York Bill de Blasio et Chirlane McCray (devant), avec leurs enfants Chiara et Dante, saluent à l’hôtel de ville après l’investiture de de Blasio en 2014. (Photo de Spencer Platt/Getty Images)

Crédit : Spencer Platt

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Bill de Blasio et Chirlane McCray

Mariés : 1994

Le couple : Ils sont aujourd’hui le premier couple de la ville de New York. Mais avant l’élection du maire de Blasio en 2013, il était un politicien municipal en pleine ascension qui siégeait au conseil municipal et était l’avocat public de la ville. Mme McCray a commencé sa carrière en tant qu’écrivain et militante féministe noire, et a écrit un essai pour le magazine Essence en 1979 sur la vie d’une lesbienne noire. Elle deviendra plus tard rédactrice de discours et consultante en relations publiques.

Leur histoire : Le couple s’est rencontré en 1991 alors que tous deux travaillaient pour le maire David Dinkins-de Blasio en tant qu’assistant du maire adjoint et McCray en tant que rédacteur de discours. Comme le couple le raconte, de Blasio a poursuivi McCray malgré sa préférence sexuelle, et McCray s’est surprise à tomber amoureuse. Mme McCray décrit la situation de la manière suivante : « Dans les années 1970, je me suis identifiée comme lesbienne et j’ai écrit à ce sujet. En 1991, j’ai rencontré l’amour de ma vie et je l’ai épousé. » Le couple a deux enfants qui les accompagnent souvent lors d’événements publics. La diversité de la famille (elle a été décrite comme « Benetton-esque ») a fait l’objet de nombreux articles, dont certains décrivent Mme McCray comme une première dame avisée en matière de relations publiques qui comprend la valeur politique de l’histoire de sa famille. De Blasio est candidat à la réélection cette année.

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