Les dernières femmes en Chine aux pieds bandés : ‘Elles pensaient que cela leur donnerait une vie meilleure’
Le plus récent projet photographique de Jo Farrell a commencé, par hasard, à l’arrière d’un taxi. Tout au long de sa carrière, elle s’est intéressée à la documentation des pratiques culturelles en voie de disparition et, en 2005, elle a discuté avec un chauffeur de taxi de Shanghai au sujet du bandage des pieds. « Il a mentionné que sa grand-mère avait les pieds bandés », se souvient Mme Farrell. « La plupart des gens m’ont dit que c’était une tradition tellement ancienne qu’il n’y avait plus de femmes. Je me suis rendu dans le village de la grand-mère du chauffeur de taxi, dans la province du Shandong, et j’ai rencontré Zang Yun Ying. Elle est devenue la première femme de mon projet. »
Il s’en est suivi un voyage de neuf ans à travers la Chine, à la recherche des dernières survivantes du bandage des pieds. Elle n’a trouvé que 50 femmes. Cinq d’entre elles étaient encore complètement ligotées et se cachaient, mais la plupart s’étaient libérées de leurs liens. Toutes étaient originaires de villages pauvres des provinces du Yunnan et du Shandong. La plus âgée, Zhang Yun Ying, avait 103 ans. Le livre de photos de Farrell, Living History : Bound Feet Women of China, contient des portraits en gros plan des graves déformations dont elles souffraient.
La ligature des pieds a été interdite en Chine il y a 103 ans, après près de 10 décennies de pratique. Mais la dernière usine produisant des « chaussures de lotus » – les plateformes triangulaires brodées utilisées pour mettre en valeur les minuscules pieds pointus des femmes – a fermé il y a tout juste six ans.
Pour créer les désirables « pieds de lotus », mis à la mode pour la première fois sous l’empereur Li Yu au Xe siècle, les femmes avaient les orteils scotchés ensemble de manière serrée en pointes triangulaires. Les pieds étaient battus, coulés dans des herbes et des huiles pour assouplir la peau et attachés dans des chaussures en forme de lotus.
Après que la ligature des pieds ait été interdite, elle est devenue un tabou et, en 1950, le président Mao a ordonné aux inspecteurs de la lutte contre la ligature des pieds de couvrir de honte publiquement toutes les femmes ligotées qu’ils trouvaient. « On considérait que c’était une vieille tradition qui ne reflétait pas la Chine moderne et qu’il fallait y mettre fin », me dit Farrell depuis son appartement à Hong Kong. « Leur ligotage était accroché aux fenêtres pour que les gens se moquent d’elles. »
La plupart des femmes étaient ligotées à l’âge de sept ans. « La première année est particulièrement atroce car les filles étaient obligées de marcher jusqu’à ce que leurs orteils se brisent sous leur poids », raconte Farrell. « Après cela, les orteils se sont engourdis et aujourd’hui, 50 ou 60 ans plus tard, elles n’ont plus mal aux pieds. C’est tout engourdi. »
Farrell insiste sur le fait que sa série de photos n’est pas destinée à faire du sensationnel, mais à nous éduquer sur une coutume peu connue. Elle admet avoir été surprise par sa propre réaction en voyant de près des pieds bandés. « La première fois que j’ai rencontré Zang Yun Ying et que j’ai tenu son pied dans ma main, il était tout simplement incroyable – si doux et si incroyablement formé. »
Malgré la brutalité que le projet met à nu, son message est celui de l’espoir, de la survie et du courage. « Dans la société chinoise, c’était la seule façon d’avancer pour les femmes », explique Farrell. « Elles le faisaient parce qu’elles pensaient que cela leur donnerait un meilleur avenir, une meilleure vie. »
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